织田家治下的尾张国，清州城外的镇子上，气氛剑拔弩张。
数十名腰悬太刀的浪人，将镇口的公告牌围得水泄不通，公告上，正是织田信长亲自签发的“刀狩令”。为首的一名独眼浪人，满脸横肉，一脚踹在公告牌的柱子上，怒吼道：“让老子交出吃饭的家伙？织田家的猴子是昏了头吗！”
“就是！老子这把‘村正’，是杀了三个足轻头才抢来的，想让老子交出去，拿命来换！”旁边的浪人们纷纷鼓噪起来，拔出刀剑，吓得周围的平民四散奔逃。
镇口的织田家足轻们手持长枪，面色紧张，却不敢上前。这些浪人都是亡命之徒，真动起手来，吃亏的肯定是自己。
就在这时，一阵马蹄声传来。众人回头望去，只见木下藤吉郎骑着一匹矮脚马，在一群亲兵的簇拥下，不紧不慢地来到镇口。但他身后跟着的，却不是杀气腾腾的武士，而是一队穿着整齐服饰，抱着账本和算盘的文吏。
“哟，各位好汉，火气很大嘛。”藤吉郎笑嘻嘻地翻身下马，仿佛没看见那些出鞘的刀剑。
独眼浪人将刀尖指向藤吉郎：“猴子，你来得正好！这破命令是不是你搞出来的？今天不给个说法，老子就拿你的脑袋去祭旗！”
“说法？当然有。”藤吉郎拍了拍手，一名文吏立刻上前，展开了一张巨大的白布，上面用墨汁画着清晰的图表。
“各位，别激动，先听我把经略大人给大家规划的几条出路讲完。”藤吉郎拿起一根木杆，指着白布，活像一个在街头招揽生意的伙计。
“方案一：‘和平解约’。”他指着图表的第一栏，“各位把刀交上来，由我的书记官评估一下刀的价值。按照‘一级品’、‘二级品’、‘残次品’，当场兑换成白银或者米。然后，各位可以在我们这里登记，参加‘再就业培训’。想种地的，我们提供农具和种子；想做生意的，我们提供第一笔启动资金。大家和平分手，以后就是良民，谁也别为难谁。”
浪人们面面相觑，有人脸上露出鄙夷之色。“呸！让我们去当泥腿子？做梦！”
“别急嘛，还有方案二。”藤吉郎笑得更开心了，木杆移到第二栏，“‘持证上岗’。各位都是使刀的好手，一身武艺荒废了也可惜。所以，经略大人特批，可以申请‘持刀许可证’。”
他清了清嗓子，念道：“凡申请者，需提供详细的个人履历，不得有抢掠妇女、屠戮平民等‘不良记录’。通过背景审查后，需参加统一的‘技能考核’与‘法规培训’。考核通过，再缴纳五十两白银的‘牌照押金’和每年十两的‘管理年费’，就可以获得一张株式会社认证的许可证。以后，各位就是合法的‘认证安保人员’，可以接受大名或商会的雇佣，薪水优厚，比当浪人有前途多了。”
“五十两？你怎么不去抢！”一名浪人惊呼。这笔钱，对他们中的绝大多数人来说，都是天文数字。
“抢？各位不就是在抢吗？”藤吉郎脸上的笑容消失了，取而代之的是一丝冷意，“只不过，以前你们抢，是‘非法经营’。现在，只要交钱，就能变成‘合法经营’。这笔买卖，划算得很。”
浪人们的阵营开始动摇了。藤吉郎的话虽然难听，却直白得可怕。他没有跟他们讲大道理，没有谈论武士的荣耀，只是赤裸裸地将两条路摆在他们面前：要么放下刀当个普通人，要么花钱买个“合法身份”。
“那……如果我们两条路都不选呢？”独眼浪人色厉内荏地问道。
“哦，那便是方案三了。”藤吉郎的木杆移到了图表的最后一栏，那一栏，只画着一个鲜红的叉。“方案三，名为‘强制清算’。凡拒不合作，并对社会秩序造成威胁的，将由株式会社新成立的‘认证安保承包商’进行处理。友情提示一下，他们的收费，可是很高的。到时候，各位的脑袋，可能就得用来抵他们的‘出勤费’了。”
话音刚落，远处传来一阵整齐而沉闷的脚步声。一支约百人的队伍出现在道路尽头。他们穿着统一的黑色劲装，脸上戴着面罩，看不清容貌。他们手中拿的，不是太刀，而是闪着金属光泽的明造火铳。队伍前方，几名领头者，腰间悬挂着制式相同的大刀，刀鞘上，赫然刻着“株式会社”的徽记。
这支队伍没有散发出传统武士的杀气，只有一种令人窒息的、机械般的压迫感。他们停在百步之外，一言不发，黑洞洞的枪口，像死神的眼睛，无声地注视着这群浪人。
浪人们手中的刀，在这一刻，仿佛变得无比沉重。他们引以为傲的剑术，在百步之外的火铳阵列面前，只是一个可笑的笑话。
“各位，考虑一下？”藤吉郎重新挂上了那副招牌式的笑容，“我的书记官们，可都等着登记呢。”
独眼浪人脸上的横肉抽搐了半天，最终，他像是泄了气的皮球，将手中的“村正”狠狠插在地上，吼道：“妈的！算你狠！老子……老子参加再就业培训！”
有了第一个，就有第二个。不一会儿，叮叮当当的声音不绝于耳，那些曾经被他们视若生命的刀剑，被一把把丢在地上，像一堆废铁。
藤吉郎满意地点了点头，对身边的亲信低语道：“看到了吗？没有什么荣耀是不能收买的，如果有，只是价钱没谈拢。把这些刀都收好，回炉重造，还能做不少铁锅呢。这又是一笔‘资产盘活’的利润。”
伊贺，群山深处，白凤城。
这里是伊贺忍者的核心据点之一。沈炼独自一人，仅佩绣春刀，走在通往城寨的山道上。周围的密林中，无数双眼睛在窥视着他，但他视若无睹，步伐沉稳。
在城寨的议事大厅，伊贺的上忍三巨头——百地丹波、藤林正保，以及刚刚“入职”的服部半藏，正襟危坐。他们面前的矮几上，同样放着一份文件，但比“刀狩令”更厚，封面写着：《关于在日本中部地区开展安保服务业务的授权与合作框架协议》。
“沈炼大人，您孤身前来，胆识过人。”百地丹波开口，声音沙哑，像是在砂纸上摩擦，“但您带来的这份东西，我们伊贺，看不懂。”
“看不懂？”沈炼淡淡一笑，“那我就为各位解释一下。这份协议，不是让各位效忠，而是给各位一个成为‘总代理’的机会。”
“总代理？”藤林正保皱起了眉头。
“对。”沈炼伸出一根手指，“经略大人打算在日本全境，推行安保服务的‘特许经营’。而伊贺，凭借各位出色的‘专业能力’和‘行业口碑’，将成为本州中部的独家‘一级承包商’。”
他顿了顿，继续说道：“株式会社将为伊贺提供三样东西。第一，资金。五十万两白银的无息贷款，用于各位更新装备、扩充人手。第二，武器。五千支最新式的火铳，一千枚‘霹雳弹’，以及配套的弹药，全部以成本价提供。第三，法理。我们会授权伊贺，在指定区域内，拥有合法的‘执法权’，包括征收罚款、逮捕罪犯、乃至‘清算’叛乱领主。”
大厅内一片死寂，只能听到上忍们粗重的呼吸声。沈炼开出的条件，已经不是诱人，而是疯狂。这等于直接将一支装备精良的军队和一片广阔地盘的实际控制权，交到了他们手上。
“那……我们需要付出什么？”服部半藏开口了，他比另外两人更快地理解了这种交易的本质。
“两样东西。”沈炼伸出两根手指，“第一，忠诚。不是对某个大名，而是对‘契约’的忠诚。你们的行动，必须严格遵守协议规定，服务于株式会社的整体战略。第二，利润。你们在执法过程中产生的所有收益，包括罚款、没收的资产，我们需要分走七成。剩下的三成，归你们。”
“七成？”百地丹波几乎要跳起来，“这太……”
“多吗？”沈炼打断了他，“百地大人，算一笔账。以前，你们为大名卖命，一次任务，酬金多少？几十贯？上百贯？运气不好，任务失败，一文钱没有，还得赔上性命。现在，你们是合法的‘承包商’，一个叛乱的小大名，其家产何止万贯？即便只拿三成，也比你们过去一百年赚的都多。这是一本万利的买卖。更重要的是，你们从此不再是阴影里的老鼠，而是阳光下的‘执法者’。”
这番话，精准地击中了伊贺众的痛点。他们渴望财富，更渴望摆脱那见不得光的身份。
“此事，我们需要商议。”藤林正保沉声说道。
“当然。”沈炼站起身，“我给各位三天时间。三天后，若伊贺拒绝，我会去甲贺。我想，他们会对这份协议很感兴趣。”
说完，他转身离去，留下三位伊贺的领袖，面对着一个足以改变他们命运的抉择。
甲斐，踯躅崎馆。
上杉谦信的决绝命令，在军中掀起了轩然大波。整整一天，都有武士在馆外长跪不起，请求他收回成命。甚至有激进者，当场切腹，以死相谏。
夜深人静，谦信独自一人坐在空旷的评定室内，望着墙上那面“毗”字战旗，久久不语。
直江兼续端着一碗热粥，悄无声息地走了进来。
“主公，一日未进食了。”
谦信没有回头，声音里带着一丝疲惫：“兼续，你说，我做错了吗？”
“主公没有错。”兼续将粥碗放下，“错的是这个时代。主公只是选择了让更多人活下去的路。”
“活下去？”谦信惨然一笑，“像行尸走肉一样活下去吗？我仿佛能听到他们在哭喊，在诅咒我这个背弃了‘毗沙门天’的叛徒。”
“毗沙门天，是守护越后的神。但我们已经不在越后了。”兼续的声音平静而有力，“在甲斐，我们需要新的神。经略大人，就是这个新神。他的神力，是白银和火枪。他的教义，是账本和契约。主公您不是背弃了神，而是带领我们，皈依了更强大的神。”
上杉谦信身体一震，他猛地回头，看着自己最信赖的这位年轻家臣。直江兼续的脸上，没有悲伤，没有迷茫，只有一种近乎狂热的清醒。
谦信忽然明白了。变化的，不仅仅是他一个人。这场残酷的战争，这份冰冷的“刀狩令”，像一把手术刀，正在剖开所有人的灵魂，将那些旧的、不合时宜的东西，统统剜除。
他端起那碗粥，一饮而尽。
“传令下去。”他放下碗，眼中最后的一丝迷茫也消失了，“从明日起，所有上杉家臣，每日晨课，除了念佛，加一门功课——学打算盘。”
他要让他的武士们，亲手学会如何计算自己手中那把刀的“价值”，然后，亲手将它从自己的生命中，“清算”出去。