至元十七年，庚辰，大都城郊。
天，似一口倒扣的青铜巨釜，炙烤着北地。自春徂夏，滴雨未落。永定河昔日奔涌的浊流，如今只剩龟裂的河床，袒露着焦黑的肋骨，向着灰白穹窿无声控诉。赤地千里，蝗虫蔽日，所过之处，唯余一片令人心悸的枯黄。此乃大旱魃肆虐之年，亦是阿合马柄国，行“理算”苛法之时——追缴积欠，如虎似狼，刮骨吸髓，北地农人，十室九空。
张家庄头，夯土矮墙围出的小院，便是老石的家。张老石，四十许人，面庞如脚下被晒得滚烫的土地，沟壑纵横，刻满风霜与此刻的焦灼。他佝偻着背，粗糙如老树皮的手，一遍遍徒劳地摩挲着门楣上悬挂的那只“艾虎”。这端午辟邪的旧物，菖蒲艾草扎成，形如猛虎，早已被毒日头抽干了最后一缕青绿气息，枯黄蜷缩，垂头丧气。虎威何在？辟得甚邪？老石浑浊的眼死死盯着它，仿佛那是他全家最后一点渺茫的指望。
院门“哐当”一声巨响，被粗暴踹开。
三个身影裹挟着热浪与尘土闯了进来。为首一人，高鼻深目，卷须浓密，头戴精巧的“四楞瓦楞帽”，身着质孙宴常见的回回锦缎窄袖袍，腰间蹀躞带上挂着小巧的银算盘与皮囊。他便是色目税吏马合木，阿合马理财新政下最得力的爪牙之一。身后跟着两名粗壮的蒙古悍卒，按着腰刀，目光如鹰隼般扫视着这贫瘠的院落，带着毫不掩饰的轻蔑。
“张老石！”马合木的汉话带着浓重的异域腔调，冰冷生硬，如同铁器刮擦。“青苗钱的利钱，拖到今日，该清了！”他细长的手指一抖，一张摁着鲜红指印的桑皮纸契约如催命符般展开在老石面前。那是去年春天，为买种子活命，老石按下的印子钱凭证，墨迹旁密密麻麻的朱红算码，是层层叠叠的利息，利滚利，早已远远压过了本钱。
老石浑身一颤，膝盖一软，“噗通”跪倒在滚烫的泥地上，激起一小片呛人的尘土。他双手死死抠进滚烫的土里，额头抵地，声音嘶哑绝望：“马……马老爷！开恩呐！您看看这地……看看这天！颗粒无收，连草根树皮都快啃光了！小的……小的实在是……拿不出一文铜钱啊！求您再宽限些时日，老天爷开眼下了雨，收了秋粮，小的做牛做马……”
“做牛做马？”马合木嗤笑一声，打断老石的哀告，尖利的嗓音刮得人耳膜生疼。“你那把老骨头，拉得动车？犁得动地？抵得了债？”他细长的眼睛如毒蛇般在破败的院子里逡巡，最终，阴冷的目光落在了西厢房那扇紧闭的、糊着破麻纸的木门上。
恰在此时，那木门“吱呀”一声，被推开一条细缝。一张年轻女子的脸怯生生地探了出来。不过十六七岁年纪，眉目清秀，却带着长期饥饿的菜色和深深的惊惶。她是张老石的女儿，小名唤作芸娘。她本是想看看院中动静，却不料正对上马合木那审视货物般的眼神，吓得浑身一哆嗦，慌忙就要缩回去。
“慢着！”马合木眼中精光一闪，嘴角扯出一丝冷酷的笑意。他抬脚，那镶着银边、沾满尘土的鹿皮靴，狠狠地、带着一种发泄般的快意，踹向门楣上那只垂死的艾虎！
枯草断裂的声音清脆而刺耳。那只象征着辟邪纳福、守护家宅的艾虎，应声碎裂，草屑纷飞，无力地坠落，正掉在老石眼前滚烫的尘土里，被一只蒙古兵的皮靴无情地碾入泥中。
“没钱？”马合木的声音陡然拔高，充满了不容置疑的蛮横。“《元典章》写得明明白白！色目债主，有权以人抵债！你女儿，姿色尚可，拉去人市，还抵得些钱钞！给我拿了！”
“不——！” 老石发出一声野兽般的嚎叫，所有的恐惧瞬间被巨大的愤怒和绝望冲垮。他猛地从地上弹起，浑浊的双目赤红如血，像一头被彻底激怒的、护崽的孤狼，不顾一切地扑向离芸娘最近的那个蒙古兵。“放开我闺女！我跟你们拼了！”
那蒙古兵显然没料到这枯瘦如柴的老农竟敢反抗，猝不及防被老石一头撞在腰肋上，一个趔趄。但蛮力终究悬殊。另一名蒙古兵反应极快，眼中凶光一闪，反手抽出腰间的皮鞭——那并非寻常马鞭，鞭梢缠绕着细细的铜丝，阳光下闪着残忍的光泽。
“卑贱的汉狗！找死！”
鞭影如毒蛇吐信，撕裂空气，带着凄厉的尖啸，狠狠抽在老石佝偻的背上。粗布短褂应声破裂，一道皮开肉绽的血痕瞬间炸开，鲜血迅速洇湿了褴褛的衣衫。巨大的冲力将老石狠狠掼倒在地，尘土混合着血沫呛入他的口鼻。
“爹——！”芸娘撕心裂肺的哭喊冲出喉咙，不顾一切地要扑过来。
“带走！”马合木冷酷地下令，看也不看地上痛苦抽搐的老石。
两个蒙古兵如狼似虎地扭住芸娘纤细的胳膊，像拖拽一件没有生命的货物，粗暴地向外拖去。芸娘拼命挣扎，双脚在滚烫的地面上无助地蹬踹，留下凌乱的痕迹。泪水和尘土在她稚嫩的脸上和泥，绝望的哭喊在死寂灼热的村庄上空回荡。
“爹！爹！救我啊爹——！”
老石目眦尽裂，挣扎着想爬起来，背上钻心的剧痛和胸腔的窒息感却让他动弹不得。他只能眼睁睁看着女儿被拖出残破的院门，那纤细的身影在刺目的阳光下扭曲、模糊。他喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，五指深深抠进滚烫的泥土，指甲崩裂，鲜血混着泥土，指关节因用力而惨白如骨。眼前一片血红，天地旋转，耳中嗡嗡作响，只有女儿那渐渐远去的、撕心裂肺的哭喊声，像无数把烧红的锥子，反复刺穿他的心脏。
“芸……芸娘……”他破碎地呜咽着，一口鲜血猛地喷出，溅落在被碾碎的艾虎残骸上，将那枯草染得一片刺目的暗红。
院外的土路被晒得发白，浮土没踝。芸娘被两个蒙古兵拖拽着，踉跄前行，泪痕在满是尘土的脸上冲出两道沟壑。她纤细的手腕被铁钳般的大手攥得乌青，每一次挣扎都引来更粗暴的推搡。
“老实点！再动打断你的腿！”一个蒙古兵恶狠狠地吼道，唾沫星子喷在芸娘脸上。
村口那株半枯的老槐树下，歪斜地靠着个衣衫褴褛的盲眼老丐。他怀中抱着一把磨得油亮的旧三弦琴，布满白翳的眼珠空洞地望着惨白的天空。这边剧烈的动静似乎惊醒了他。他侧耳听了片刻，干瘪的嘴唇微微翕动，枯枝般的手指无意识地拨动了琴弦。
三弦发出一声喑哑、悲怆的长音，如同垂死之人的叹息，颤巍巍地飘荡在灼热的空气中。随即，老丐那苍凉嘶哑、如同砂纸摩擦的声音，伴着单调而压抑的弦音，幽幽地唱了起来，调子正是大都街头巷尾无人不晓的关汉卿那支《醉太平·讥贪小利者》：
“夺泥燕口，削铁针头，刮金佛面细搜求——”
“无中觅有。鹌鹑嗉里寻豌豆，鹭鸶腿上劈精肉——”
“蚊子腹内刳脂油……”
“亏老先生——下手！”
每一个字，都像淬了毒的针，精准地扎在路旁那些悄悄推开一条门缝、或躲在土墙后偷看的村民心上。“夺泥燕口”、“削铁针头”、“刮金佛面”……这哪里是唱古？分明是眼前这活生生、血淋淋的盘剥！那“鹌鹑嗉里寻豌豆”，岂不正应了马合木榨干张家最后一滴血的贪婪？“蚊子腹内刳脂油”，更是将这敲骨吸髓的酷烈，描绘得入木三分！
村民们死死捂住嘴，眼中是恐惧，是愤怒，更是深不见底的绝望。那最后一句“亏老先生下手！”，盲丐的嗓音陡然拔高，带着一种近乎诅咒的凄厉，在死寂的村庄上空盘旋，久久不散。仿佛连这瞎眼的老丐，也在用他唯一的方式，控诉着这吃人的世道。
马合木脸色阴沉，他虽不完全通晓汉曲深意，但那曲调中的悲愤和讥刺，却如芒刺在背。他狠狠瞪了老槐树下一眼，从牙缝里挤出两个字：“晦气！”催促着手下加快脚步，仿佛要逃离这无形的鞭挞。
尘土飞扬，渐渐淹没了芸娘的身影，也淹没了老槐树下那如泣如诉的弦歌。只有那字字泣血的唱词，仿佛烙铁般，深深烫在每一个目睹这场暴行的村民灵魂深处。
通往大都的官道上，热浪扭曲了远处的城墙轮廓。一队人马，约莫二十余骑，正沿着驿道巡逻。当先一人，身材魁伟，面容方正，眉宇间凝着一股挥之不去的沉郁。他身着元军制式的柳叶铁甲，肩吞兽口，腰挎长刀，头盔上红缨垂落，赫然是一名汉军千户。他便是王着，山东益都人氏，祖上曾随大军伐宋，如今在这大都戍卫军中，领着个不上不下的职位，空有一腔热血，却处处掣肘于“四等人制”的铁律。
马蹄踏在干燥坚硬的路面上，发出单调的“嘚嘚”声。队伍气氛沉闷。王着的目光扫过道旁龟裂的田地和远处稀疏、枯黄的庄稼，眉头锁得更紧。这灾年，这苛政，民何以堪？他心中郁结着一团火，却无处可泄。
“头儿，看那边！”身旁一个亲兵忽然指着前方岔路口喊道。
王着抬眼望去。只见岔路口通往张家庄的土路上，腾起一片烟尘。烟尘中，隐约可见两名蒙古兵拖拽着一个挣扎的女子，旁边一个色目人打扮的，正骂骂咧咧地催促着。那女子的哭喊声断断续续，凄厉地顺着热风飘了过来。
“光天化日，强抢民女？！”王着心头怒火“腾”地窜起，勒住缰绳。他认得那色目人的装束，必是阿合马手下那些如狼似虎的税吏！一股血气直冲顶门，他双腿一夹马腹，便要冲过去。
“驾！”战马刚冲出几步，斜刺里一骑如黑色旋风般猛地冲出，横在王着马前，硬生生将他拦住。马上的蒙古军官，满脸横肉，髭须如钢针般奓开，正是王着的上官，百户博尔术。他眼神倨傲，居高临下地俯视着王着，用生硬的汉话厉声呵斥：
“王着！你要做什么？！”
“百户大人！”王着强压怒火，指着烟尘方向，“那税吏强抢民女，属下身为巡城千户，岂能坐视不理！”
“理？”博尔术像是听到了天大的笑话，嘴角扯出一丝残忍的讥诮，手中的马鞭毫不客气地指向王着的鼻子，“汉官！睁开你的狗眼看看！那是色目税吏在收债！《大札撒》有令，色目债主收人抵债，天经地义！你一个汉官，安敢忤逆色目老爷？活腻了不成！”
那“汉官”二字，被他咬得极重，充满了轻蔑。他手中的马鞭，带着呼啸的风声，毫无征兆地、狠狠地抽在王着握缰的左臂铁甲护腕上！
“啪！”
一声脆响，火星四溅。力道透过冰冷的铁片传来，震得王着手臂发麻。这不是惩罚，这是赤裸裸的羞辱！是对他身份最彻底的否定！
王着的脸瞬间涨得通红，额角青筋暴跳。握刀的手猛地攥紧，指节发出咯咯的声响，一股狂暴的杀意在胸中翻涌，几乎要冲破理智的堤坝。他死死盯着博尔术那张骄横的脸，牙齿咬得咯咯作响。
博尔术却浑然不惧，反而更向前逼了一步，马头几乎顶到王着的马头，浓重的膻气扑面而来。他狞笑着，声音压得更低，却字字如刀：“王千户，别忘了你的身份！你是条看门狗，就该乖乖守着你的狗窝！再敢多管闲事，老子这鞭子，下次就抽烂你的脸！”他示威般地晃了晃手中的鞭子，那鞭梢的铜丝在阳光下闪着冰冷的光。
王着胸膛剧烈起伏，眼中血丝密布。他能感觉到身后亲兵们压抑的呼吸和担忧的目光。那远处女子的哭喊声似乎更微弱了，像一根即将崩断的丝线。巨大的屈辱感和无力感如同冰冷的潮水，瞬间淹没了他沸腾的怒火，只剩下刺骨的寒冷。
博尔术见他僵立不动，鼻子里重重哼了一声，仿佛在看一堆碍眼的垃圾，拨转马头，带着轻蔑的冷笑，领着几个蒙古亲兵扬长而去，马蹄卷起呛人的尘土。
王着僵在原地，如同泥塑木雕。左臂被鞭击处隔着铁甲依旧隐隐作痛，但更痛的是心。博尔术那恶毒的言语和鞭影，如同烙印般刻在他脑海里。他缓缓地、极其艰难地松开了紧握刀柄的手，掌心已被自己的指甲掐出深深的血痕。他看着博尔术远去的背影，看着那通往张家庄路上扬起的、带着哭声的烟尘，一股深沉的悲怆堵在喉咙，几乎无法呼吸。
就在此时，大地传来一阵沉闷而富有节奏的震动。
“让开！都让开！朱轮车驾！”
道路尽头，烟尘大作。一队极其煊赫的车马正疾驰而来。当先开道的，是十余名顶盔掼甲、手持长戟的怯薛军精锐，头盔上插着象征皇家威仪的豹尾，神情冷峻。紧接着，是八匹神骏的河西健马牵引的巨大朱轮轿车。车厢以名贵楠木打造，遍体雕琢繁复的卷草纹，镶嵌螺钿宝石，车窗垂着薄如蝉翼的鲛绡纱帘。车厢四角，悬挂着金铃，随着奔驰发出清脆却不容置疑的声响。车驾前后，更有数十名扈从骑马簇拥，衣甲鲜明，气焰熏天。
整条官道上的行人、商旅，如同被无形的鞭子驱赶，瞬间慌乱地向道路两旁扑倒。推车的、挑担的、骑驴的，纷纷滚下路基，匍匐在滚烫的尘土里，额头紧贴地面，行那“跪泥礼”。动作稍慢的，怯薛军的皮鞭便毫不留情地抽下，留下声声痛呼和道道血痕。
王着和他的小队也被汹涌的人流裹挟着，不得不退到路边下马。他单膝跪在尘土中，铁甲冰凉地贴着膝盖，看着眼前这令人窒息的威仪。他知道这车驾属于谁——当朝中书平章政事，权倾天下，掌控帝国财赋，令无数人家破人亡的阿合马！那车帘之后，或许正坐着一个决定着千万人生死，却对他们视如蝼蚁的冰冷身影。
车驾隆隆驶过。就在经过王着前方不远处时，一名躲避不及的老农，箩筐里仅存的、赖以活命的半筐麸皮被疾驰的车轮无情地碾过！
一声闷响。干燥的麸皮瞬间被沉重的车轮压入滚烫的泥土，与浮尘混合在一起，又被后面跟随的马蹄反复践踏。那点可怜的、象征着最后一点活路的淡黄色，眨眼间便消失无踪，彻底融入肮脏的土路。老农呆呆地看着，嘴唇哆嗦着，浑浊的泪水无声地滚落，砸在刚刚失去最后一点口粮的尘土里，连个水印都留不下。
朱轮华盖，碾过民粮，扬长而去，只留下呛人的尘埃和道路两旁一片死寂的匍匐身影。皇家豹尾的威严，怯薛军的骄横，与方才博尔术的鞭笞、税吏的抢掠、盲丐的悲歌、老农的绝望……在王着眼前交织、重叠、轰鸣。
他依旧跪在尘土中，低垂着头。无人看见，他那双布满血丝的眼睛深处，有什么东西在剧烈地燃烧、崩塌，又在冰冷的灰烬中，重新凝聚成某种更为坚硬、更为决绝的东西。博尔术的鞭痕在臂上灼痛，阿合马车轮的碾压声在耳中回响，芸娘的哭喊在心头撕裂……他紧抿的嘴唇微微翕动，无声地、一遍又一遍地，咀嚼着那刻入骨髓的句子：
“这也不是江水……” 喉结滚动，铁锈般的血腥气在口中弥漫。
“是二十年……” 背上仿佛压着千钧重担，那无形的四等人之制，如铜墙铁壁。
“流不尽的……” 眼前闪过破碎的艾虎，碾碎的麸皮，匍匐的百姓。
“英雄血！” 最后三字，如惊雷般在他灵魂深处炸响。
那不是背诵，是泣血的共鸣！是关汉卿笔下的苍凉悲壮，正与他胸中翻腾的怒火与屈辱，轰然交汇！
他猛地抬起头，望向大都那巍峨却如同巨兽般盘踞的城墙轮廓，眼神中最后一丝犹豫被彻底焚尽，只剩下一种近乎冰冷的、破釜沉舟的决然。那铜锤的幻影，仿佛第一次，带着千钧的重量和无尽的悲愤，沉沉地压在了他心上。