盛夏，如同一口烧红的铁锅。毒辣的日头炙烤着青石板路，蒸腾起扭曲的热浪，空气黏稠得仿佛能拧出水来。蝉鸣声嘶力竭，织成一张令人窒息的噪音大网，笼罩着徐家那方被两道褪色丧幡和衙役冰冷视线箍死的院落。院角腰机上那单调执拗的“咯噔——哐当——”声，日复一日，如同嵌入骨髓的针，刺穿着沉闷的死寂。
徐弘祖坐在母亲身边的小杌子上，脊背挺直，汗水早已浸透了他宽大的旧褂子，紧贴在单薄的脊梁上。他的手指因长时间分理紧绷的经线而红肿破皮，指尖缠绕着粗糙的棉线，每一次拨动都带来细密的刺痛。侯大刻毒的嘲讽和贪婪的目光如同跗骨之蛆，不时扫过这织机旁的母子二人，每一次都像鞭子抽在徐弘祖绷紧的神经上。他强迫自己低头，目光死死锁住那灰白的经纬，将翻腾的恨意和屈辱，连同汗水，一起砸进这寸寸粗粝的布匹里。母亲那沉静如渊、却蕴含着千钧重压的“忍”字，已化作无形的烙印，深深刻入他的骨髓。
“哐当！”一声格外沉重的打纬声，打断了徐弘祖近乎麻木的专注。
他抬起头。王孺人停下了手中的梭子，目光越过织机，投向院门方向。那里，侯大正腆着肚子，摇着新买的折扇，与换岗的衙役头目低声谈笑，脸上是毫不掩饰的得意。衙役头目接过侯大递过去的一小串铜钱，掂了掂，塞进怀里，拍了拍侯大的肩膀，脸上露出心照不宣的笑容。
王孺人收回目光，极其自然地侧过身，仿佛只是整理了一下卷布轴。她粗糙的手指，在徐弘祖分理经线的手背上，极其轻微地、却带着不容错辨的力道，点了三下。
徐弘祖浑身一僵！一股电流般的战栗瞬间窜过脊背！他猛地看向母亲。王孺人却已重新推动梭子，目光专注，仿佛刚才那微小的接触只是错觉。但那三下轻点，如同三道烙印，瞬间点燃了徐弘祖沉寂多日的心火！那是信号！是母亲在死水般的囚禁中，为他凿开的第一个缝隙！
他的心脏狂跳起来，几乎要撞破胸膛！他强迫自己低下头，继续分理经线，指尖却不受控制地微微颤抖。目光的余光，死死锁住院门口侯大与衙役头目勾肩搭背的身影，以及他们腰间晃荡的钥匙串。一个模糊而疯狂的念头，如同藤蔓般缠绕上他的心脏。
机会在三天后的黄昏降临。闷雷在铅灰色的天边滚动，酝酿着一场迟来的暴雨。空气更加粘稠压抑。侯大因“盘点账目”（实为清点搜刮来的财物）耗神，又灌了几杯劣质烧酒，早早便霸占了上房，鼾声如雷。当值的衙役靠在院墙根，抱着铁尺，脑袋一点一点地打着瞌睡。
王孺人依旧端坐机前，织机声节奏未变，仿佛亘古不变。徐弘祖放下手中理了一半的经线，起身走向角落的水缸，舀起一瓢冷水，仰头灌下。冰凉的水流暂时压下了心头的燥热。他放下水瓢，脚步看似随意地朝院门方向挪动了几步，目光不经意地扫过那打盹衙役腰间——那串黄铜钥匙，正随着他轻微的鼾声，在腰带上一晃一晃。
时间仿佛凝固了。汗水顺着徐弘祖的鬓角滑落，滴在滚烫的青砖上，“滋”地一声轻响。他屏住呼吸，身体绷紧如弓弦，所有的感官都提升到极致。就在那衙役鼾声稍顿、头颅猛地向下一沉、即将惊醒的瞬间！
徐弘祖动了！
他的动作快如狸猫，却又轻似飘羽！一个矮身滑步，如同鬼魅般贴近那衙役身侧！左手如电探出，食指中指精准无比地夹住那串钥匙中最大的一枚——院门锁钥！同时右手在衙役因瞌睡而松垮的腰带上一拂，一枚沉甸甸的、边缘带着缺口的洪武通宝铜钱已悄然落入掌心！整个过程发生在电光石火之间，那衙役只是含糊地嘟囔了一声，脑袋歪向另一边，鼾声再起。
钥匙入手冰凉，带着铁器的腥气。铜钱粗糙的边缘硌着掌心。徐弘祖的心脏几乎要跳出喉咙！他不敢有丝毫停留，借着阴影的掩护，迅速退回到织机旁，将钥匙和铜钱飞快地塞进自己破旧的鞋帮夹层里。做完这一切，他才发觉自己后背的衣衫已被冷汗浸透，紧贴在皮肤上，一片冰凉。
他重新拿起经线，手指依旧颤抖，但这一次，却是因为一种混合着巨大恐惧和隐秘兴奋的战栗。他偷偷看向母亲。王孺人依旧专注地推动着梭子，仿佛对身后发生的一切毫无察觉。只有在她侧脸对着油灯的一瞬，徐弘祖似乎捕捉到她紧绷的唇角，极其轻微地向上牵动了一下，快得如同幻觉。
夜色，如同浓稠的墨汁，彻底吞没了最后一点天光。暴雨终于倾盆而下，豆大的雨点砸在瓦片上、青石板上，发出震耳欲聋的轰鸣，织成一片混沌的雨幕，也掩盖了世间一切细微的声响。
徐弘祖蜷缩在草席上，紧闭双眼，呼吸均匀，仿佛已陷入沉睡。黑暗中，他的耳朵却如同最敏锐的猎犬，捕捉着屋外的动静——侯大如雷的鼾声，雨水冲刷瓦片的哗啦声，以及……院墙外那单调重复的、衙役巡夜时铁尺偶尔磕碰墙壁的轻响。
时间一点点流逝。当巡夜衙役的脚步声在暴雨声中第三次远去，渐渐消失在巷子尽头时，徐弘祖猛地睁开了眼睛！黑暗中，他的眸子亮得惊人，如同两点寒星。
他无声地翻身坐起，动作轻捷得如同狸猫。没有点灯，他摸索着穿上早已准备好的、一件半旧的深灰色短褐，将裤脚仔细扎紧。然后，他蹲下身，从鞋帮里摸出那枚冰冷的钥匙和那枚带着缺口的洪武通宝。钥匙的轮廓硌着他的掌心，带来一种踏实的冰冷感。
他赤着脚，悄无声息地走到门边，侧耳倾听。母亲的呼吸声在里间平稳而悠长。他深吸一口气，压下狂跳的心脏，极其缓慢、极其小心地拨开门闩。老旧的门轴发出一声极其细微的“吱呀”声，瞬间被屋外震耳欲聋的雨声吞没。
冰冷的雨水夹杂着风，瞬间扑打在他脸上。他像一条滑溜的泥鳅，闪身而出，反手将门虚掩。暴雨如注，天地间一片混沌的黑暗。他毫不犹豫地扑入这狂暴的雨幕之中，冰凉的雨水瞬间浇透全身，却让他滚烫的头脑为之一清！
凭着白日里在织机旁无数次用目光丈量和记忆的方位，他如同一道融入夜色的灰影，贴着湿滑冰冷的墙壁，快速而无声地潜行到院门边。沉重的木门在暴雨中显得更加高大。他掏出那枚冰冷的钥匙，摸索着插入锁孔。
“咔哒！”
一声轻微的机括弹响，在震耳欲聋的雨声中几不可闻，却如同惊雷炸响在徐弘祖耳边！成了！
他用力推开一道仅容一人侧身而过的缝隙，闪身而出！冰冷的雨水和自由的、带着泥土腥气的夜风瞬间将他包裹！他不敢停留，甚至不敢回头看一眼那囚笼般的院落，一头扎进被暴雨冲刷得空无一人的、漆黑泥泞的巷弄深处！沉重的院门在他身后悄然合拢，锁舌滑入锁孔的声音，彻底淹没在无边的雨夜。
冰冷的雨水如同鞭子抽打在脸上、身上，脚下是深一脚浅一脚的泥泞。徐弘祖却感觉不到丝毫寒冷和疲惫，一种近乎狂野的兴奋和逃离樊笼的激越在他血脉中奔涌！他像一头被囚禁太久、终于挣脱锁链的幼兽，在黑暗和暴雨中全力奔跑，朝着兄长徐弘禔可能出现的、那个藏匿着无数秘密与危险的——江阴县城的方向。
雨势在黎明前渐渐收歇，只留下满地泥泞和湿漉漉的、仿佛被洗刷过的灰白天色。江阴县城的轮廓在晨曦微光中显现出来，如同蛰伏的巨兽。低矮的城墙爬满了青苔，城门洞开，进城的挑夫、菜农、小贩排成了长队，守门的兵丁抱着长矛，睡眼惺忪地呵斥着，偶尔不耐烦地用矛杆戳戳那些动作稍慢的行人。
徐弘祖混在进城的人流中。他浑身湿透，沾满泥浆，头发贴在额头上，脸色苍白，嘴唇冻得有些发紫，看上去就像一个赶了夜路、狼狈不堪的乡下穷小子。他低垂着头，缩着肩膀，尽力让自己看起来更加不起眼。那枚带着缺口的洪武通宝，被他紧紧攥在手心，粗糙的边缘硌得生疼，却带来一种奇异的安心。
顺利通过城门盘查（或者说，根本无人留意他这样不起眼的小角色），县城的气息扑面而来——汗味、牲口粪便味、隔夜馊水味、刚出炉烧饼的焦香、劣质脂粉味……种种气味混合着清晨的潮湿，形成一种独属于市井的、浑浊而鲜活的生命力。
街道狭窄而拥挤，两侧是鳞次栉比的店铺和挑着担子沿街叫卖的小贩。青石板路被雨水冲刷得光亮，倒映着匆匆的行人和店铺招幌。茶馆门口热气腾腾，跑堂的吆喝声此起彼伏；铁匠铺里传来叮叮当当的打铁声，火星四溅；布庄伙计正费力地卸下厚重的门板；空气中飘荡着油条、豆浆、肉包子的香味，勾引着行人的馋虫。
徐弘祖如同一条初次游入陌生水域的小鱼，谨慎而紧张地游弋在这片喧嚣的海洋里。他的目光如同最精密的筛子，飞快地扫过每一个角落，每一张面孔，捕捉着任何可能与“侯大”、“张师爷”、“黑三”、“盗匪”相关的蛛丝马迹。他牢记母亲最后的叮嘱：多看，多听，多想。少言，慎行。像影子一样融入这市井的喧嚣。
他首先来到南门码头附近。这里是消息的漩涡，三教九流汇聚之地。浑浊的运河水带着特有的腥气，码头上停泊着大大小小的木船，桅杆如林。光着膀子、皮肤黝黑的脚夫喊着号子，扛着沉重的麻袋、米包、盐箱，踩着颤巍巍的跳板，在船与岸之间穿梭，沉重的脚步将泥泞的地面踩出深深浅浅的脚印。监工的胥吏抱着账簿，尖声吆喝着，手中的皮鞭不时在空中甩出脆响。空气中弥漫着汗臭、鱼腥、桐油和劣质烟草的味道。
徐弘祖缩在一个堆放破渔网的角落，竖起耳朵。
“听说了吗？前几日白荡河上游沉了条漕船！他娘的，一船新米全喂了王八！”“嘘！小声点！知道是谁家的船吗？张扒皮小舅子挂名的！”“怪不得这两天码头上的‘水耗子’（指稽查）跟疯狗似的，见谁都咬！原来是丢了孝敬……”“丢米？我看是‘水耗子’们自己监守自盗，报个沉船糊弄鬼吧！这年头，漕河上哪条船不夹带点‘私货’？心照不宣罢了！”“少说两句！小心隔墙有耳！没看见那边几个‘扛大个儿’（指码头帮派打手）眼神不对吗？”
几个蹲在岸边抽烟歇脚的苦力低声议论着，语速很快，夹杂着大量徐弘祖听不懂的黑话切口（如“水耗子”、“扛大个儿”）。他努力记下“张扒皮小舅子”、“漕船沉没”、“监守自盗”这几个关键词，又暗暗留意那几个在码头边缘游荡、眼神凶狠、胳膊上刺着青黑色鱼纹的壮汉（“扛大个儿”）。
接着，他来到码头附近一家最热闹的茶馆——“四海春”。茶馆里人声鼎沸，汗味、茶香、劣质烟草味、还有跑堂伙计的吆喝声混杂在一起，几乎要将屋顶掀翻。三教九流混杂：穿着绸衫摇着折扇的闲汉、风尘仆仆的客商、戴着瓜皮帽的账房先生、神情疲惫的走船汉子，甚至还有几个穿着号衣、腰挎铁尺的衙役班头，正跷着二郎腿喝茶。
徐弘祖花了两个铜板（侯大“赏”他买早点的钱省下的），在最角落、靠近后门的一张油腻小桌旁坐下，要了一碗最便宜的粗茶沫子。茶汤浑浊苦涩，他却浑不在意，全部心神都集中在耳朵上。
“……嘿！要说这江阴地界，如今谁最威风？除了县太爷，那就得数户房的张师爷！”邻桌一个长着酒糟鼻的闲汉，唾沫横飞地对同伴说道，“侯大知道不？就那个南旸岐徐家的豪奴！如今可是抖起来了！替张师爷打理着好几处‘买卖’呢！听说前两天还跟‘黑三爷’的人一起在‘醉仙楼’喝花酒！啧啧，那排场……”
“黑三爷？”同伴压低声音，“就是城外芦苇荡里那位……？”
“嘘！”酒糟鼻紧张地左右看看，声音压得更低，“可不就是他！手底下养着几十号亡命徒，专干些没本钱的买卖！听说跟县里好些个‘爷’都有勾连！侯大能搭上这条线，背后没张师爷点头？鬼才信！”
徐弘祖的心猛地一沉！侯大！黑三！张师爷！这三个名字如同毒蛇般缠绕在一起！他死死捏紧了粗陶茶碗的边缘，指节发白。
这时，茶馆中央临时搭起的小台子上，一个穿着半旧长衫、手拿折扇的说书先生清了清嗓子，醒木“啪”地一拍！喧闹的茶馆顿时安静了几分。
“列位看官！今日不说那前朝旧事，单表一桩本县新近发生的奇冤！话说那南旸岐，有一徐姓乡绅，为人耿介清高……”说书先生抑扬顿挫的声音响起，讲的赫然是徐有勉遇害、王孺人被诬的故事！只是故事被刻意扭曲：徐有勉成了“不知变通、得罪胥吏豪强”的迂腐书生，王孺人则成了“因丧夫之痛而失心疯、杀子伤仆”的疯妇！而侯大，则被描绘成“忠心护主、反遭主母毒手”的义仆典范！
“……可怜那侯忠仆，一片赤心，却落得个断腕重伤！幸得青天大老爷张师爷明察秋毫，主持公道！将那疯妇禁足，令忠仆暂管家业，以待后效！这正是：清浊难辨风波恶，忠奸颠倒鬼神惊！欲知后事如何，且听下回分解！”醒木再次“啪”地一拍！
茶馆里顿时响起一片嘈杂的议论声。“啧啧，真是知人知面不知心啊！那徐王氏看着挺体面一人……”“哼，我看未必！徐老爷平日待人如何，南旸岐谁不知道？定是那张师爷和那侯大……”“噤声！你不要命了？！没听见说书先生都说了，是青天大老爷明断！”“就是！一个妇道人家，杀自己亲儿子？这种事都干得出来，还有什么做不出？我看张师爷判得对！”
听着这些被刻意引导的议论，感受着那扑面而来的恶意和颠倒黑白，徐弘祖只觉得一股热血直冲头顶！愤怒和屈辱几乎要将他点燃！他死死咬着牙，指甲深深陷进掌心，才强忍住掀桌怒吼的冲动。他猛地灌了一大口苦涩的茶沫子，冰冷的液体勉强压下了喉头的腥甜。
他不能再待下去了。说书先生那番颠倒黑白的言辞，如同毒药，侵蚀着他的理智。他放下两个铜板，低着头，如同一条受伤的鱼，快速挤出喧闹的茶馆，重新投入湿漉漉的街道。
他需要更有价值的情报，需要找到兄长徐弘禔！他强迫自己冷静下来，回忆着母亲和兄长偶尔提及的、徐弘禔可能混迹的地方——码头苦力聚集的窝棚区、城西鱼龙混杂的骰子巷外围、还有那些专做“夜香”（收粪）、“倒泔水”等下等营生人聚集的肮脏角落。
他像幽灵般在迷宫般的街巷里穿行，避开那些眼神不善的地痞和巡街的衙役。在一条堆满垃圾、散发着浓烈恶臭的死胡同口，他看见几个衣衫褴褛、形容枯槁的半大孩子，正围着一个破瓦罐，用树枝拨弄着里面一点可怜的残羹冷炙。其中一个身形瘦高、动作却异常敏捷的男孩引起了他的注意。那男孩脸上脏得看不清五官，唯有一双眼睛，警惕而灵活，像黑暗中的猫。他腰间挂着一个用草绳系着的、边缘磨得发亮的破葫芦，那葫芦的形状……徐弘祖心头猛地一跳！他记得大哥徐弘禔也有一个几乎一模一样的旧葫芦，是小时候爹给的，一直贴身带着！
徐弘祖的心跳骤然加速！他强压激动，装作路过，在不远处一个卖馄饨的挑子旁蹲下，假意看老板下馄饨，目光却死死锁住那个瘦高男孩。
机会很快来了。一个满脸横肉、敞着怀露出胸毛的壮汉（显然是这一带的混混头子）摇摇晃晃地走进死胡同，一脚踢翻了那个破瓦罐，残羹剩饭撒了一地。他指着那群惊恐的孩子破口大骂：“小杂种！谁让你们在这刨食的？这片儿是老子的地盘！交‘孝敬’了吗？”
孩子们吓得瑟瑟发抖，缩成一团。那瘦高男孩却猛地抬起头，眼中闪过一丝与其年龄不符的狠厉，下意识地护在了其他孩子身前。
“嘿！还有个刺头？”壮汉狞笑着，蒲扇般的大手就朝男孩脸上扇去！
就在这千钧一发之际！
一道灰色的身影如同猎豹般从馄饨摊旁窜出！是徐弘祖！压抑了太久的怒火和见到疑似兄长的激动，在这一刻化作了行动！他没有选择硬拼，而是利用速度，在壮汉巴掌即将落下的瞬间，一个极其刁钻的矮身滑步，贴近壮汉身侧，肩膀狠狠撞在对方脆弱的肋下！
“呃啊！”壮汉猝不及防，肋下剧痛，踉跄着后退几步，撞在身后的垃圾堆上，臭气熏天！
“操！哪来的小杂种敢管闲事？！”壮汉恼羞成怒，咆哮着扑了上来！拳风裹着汗臭和酒气！
徐弘祖眼中寒光一闪！他牢记着父亲生前请武师教导的基础拳脚，更记得母亲“藏锋”的告诫。他没有硬接，身体如同风中杨柳般向后一仰，险险避开那记重拳，同时脚下使了个绊子！
壮汉本就下盘不稳，又因肋下疼痛，被这一绊，顿时重心失衡，“噗通”一声，结结实实地摔进了旁边一个积满污水的泥坑里！污水四溅！
“哈哈哈！”死胡同里的孩子们爆发出一阵压抑不住的哄笑。
壮汉在泥坑里挣扎着爬起来，浑身恶臭，狼狈不堪，指着徐弘祖和那群孩子，气得浑身发抖：“好！好小子！有种别跑！老子记住你了！你们都给老子等着！”他色厉内荏地吼了几句，显然也知道自己此刻形象太糟，再纠缠下去更丢人，只得骂骂咧咧、一瘸一拐地逃走了。
徐弘祖松了口气，后背也被冷汗浸湿。他转过身，看向那群孩子。那个瘦高男孩走上前，脏兮兮的脸上带着感激和警惕，上下打量着徐弘祖，声音有些沙哑：“谢了，兄弟。哪条道上的？面生得很。”
徐弘祖看着他那双熟悉的、带着野性和警惕的眼睛，更加确定了几分。他深吸一口气，没有直接回答，而是从怀里摸出那枚带着缺口的洪武通宝，摊在手心，递到男孩面前，压低声音，用只有两人能听到的音量说道：
“南旸岐的桑叶落了，河边的石头记得水声。”
这是他离家前，母亲反复叮嘱的接头暗语！前半句指代徐家桑园血案，后半句暗指徐弘禔熟悉白荡河地形！
那瘦高男孩浑身猛地一震！如同被雷电击中！他死死盯着徐弘祖手心那枚带着缺口的铜钱，又猛地抬头，锐利的目光如同刀子般刮过徐弘祖苍白而带着熟悉轮廓的脸！他脏污的脸上肌肉剧烈地抽动着，眼中瞬间爆发出难以置信的狂喜、巨大的悲痛，以及一种死里逃生般的激动！他一把抓住徐弘祖的手腕，力道大得惊人，声音因为极致的情绪而颤抖变形，几乎不成调：
“你……你是……弘祖？！娘……娘她怎么样了？！”