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下一刻，他挨了一刀，陷入昏迷。
朦胧中，他似乎听见战友们的怒吼。
“谁？谁将军中的箭给了海盗？”
“是谁出卖了我们？”
“畜生！我不服！堂堂军人，没战死沙场，却死在自己人的武器下，我不服！！”
贺虎苏醒时，被一位老渔夫所救。
为查明 ** ，他带伤潜入云州城。
入城后他猛然发现——
第三军的统帅，竟是那日的海盗首领！
悬崖上那张狰狞的脸，他记得清清楚楚。
多方打探后得知：
半月前成王下令，原第三军将领调防，此人新晋上任。
贺虎决定留下探查，誓要为枉死的弟兄讨回公道。
那些抗击倭寇的铁血男儿，
不该死得如此不明不白！
更骇人的是——
如今的第三军士兵，全是牛角谷伏击他们的海盗！
贺虎满腹疑窦：
军营士兵流动虽大，可各地驻军、云海城官吏、成王府眼线，
难道统统瞎了眼？
为何无人揭露这群刽子手？
与此同时，云海城正坠入深渊。
昔日安乐景象荡然无存，恶霸横行无忌，官府竟与第三军狼狈为奸，
专挑十二岁以下女童强征。
那些孩子，最终去向成谜。
这令贺虎忆起军中旧事——
某次随百夫长巡查渔村，
面对遭海盗屠戮的村庄，
百夫长曾喃喃自语：
“怪哉，这一年来遇害的村子，怎么总不见十二岁以下的女娃？”
贺虎心中生出一种直觉，第三军三万六千名将士的牺牲，或许与这些失踪的小女孩有所关联！
正思索间，一名身形魁梧、气势逼人的男子从远处走过。
那人似乎在城中四处查探消息，悄然调查着什么。
鬼使神差地，贺虎悄悄跟了上去……
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七侠镇县衙内。
叶长秋盯着手中那团黑漆漆的不明物体，眉头紧皱，眼中泛起一丝寒意。
“这就是你耗费数日炼制出来的东西？”
背对他的男人头也不回，语气却透着掩不住的得意：“师叔不必惊讶，炼丹不过是雕虫小技，半闲早在入门第三年时，便已是地宗丹道第一人。”
即便看不见对方的表情，叶长秋仍能清楚地感受到那股傲慢的意味——
他更想动手了！
掌心里那团乌黑的东西，怎么看都不像是能入口之物。
就这……也敢自称地宗第一？
突然，远处传来一声呼喊——是洛玉川的声音！
叶长秋心头一紧，猛地推门冲向洛玉川的房间。
“师叔，别去！”陈半闲在身后急喊。
可他的动作太快，话音未落，人已闯入屋内——
“砰！”门被推开。
“砰！”门又被重重关上。
叶长秋黑着脸折返回来：“她究竟怎么回事？”
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背对而立的男子幽幽叹息：“说来话长，都是贪念惹的祸。”
“凡尘中人，总是不知天高地厚，以为自己能承载一切……”
叶长秋冷冷打断：“说人话！”
“洛玉川天赋卓绝，却偏偏修炼了人宗禁术《天人合一太上诀》。”
“此术自创出以来无人练成，因此无人知晓其反噬之力。师父曾说，她虽练成了，代价却是邪火焚心，修为越深，邪火越盛。”
“长此以往，终会烈火噬身而亡，或……”
“堕入魔道，成为邪尊。”
叶长秋瞳孔微缩：“无药可解？”
叶长秋面露喜色：我可以尝试吗？
陈半闲一怔：师叔，你这话不太对劲。话音未落，人已消失在屋内。
叶长秋无奈，决定独自前往云州看望同福客栈众人。他先去找邀月同行，却得知她仍在闭关。自从明玉功大成后，她修炼得愈发勤勉，明明已达巅峰境界......
接着他又询问焰灵姬，同样遭到拒绝。
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成王府内，佟湘玉等人正策划逃离。尽管受到成王盛情款待，但他们心知这份优待全凭虚假身份。
白展堂愁眉苦脸：今儿个王爷找我论武，差点穿帮。
佟湘玉果断道：趁夜走吧。
吕秀才掂量着手中板砖：交给我。他走向守卫，笑容温和：二位，我来讲讲圣贤之道。趁守卫抬头张望时，迅疾出手——
两声闷响，守卫应声倒地。
白展堂竖起拇指：漂亮！
众人匆忙收拾行囊离开院落，却在偌大的王府里迷失了方向。
佟湘玉焦急张望：出口在哪儿？
郭芙蓉提议：老白，上房看看！
白展堂摆手道：“别胡闹了，王府戒备森严，飞檐走壁被人逮着可咋整？”
“慢慢寻吧。”
忽然间，吕秀才竖起耳朵：“嘘——似乎有呼救声……”
白展堂凝神片刻，指向西侧：“在那边。”
郭芙蓉蹙眉：“怪事，王府怎会有人喊救命？”
佟湘玉当机立断：“走，瞧瞧去。”
众人蹑手蹑脚前行，刚绕过一座太湖石，突见五六个杂役狂奔而来。大伙儿慌忙缩进假山缝隙暗中窥探——
只见那些杂役拨开灌木，竟拖出个奄奄一息的女童。约莫十来岁的孩子浑身是伤，眼眶成了血窟窿，残缺的指头仅剩三根，左腿自膝盖以下空空荡荡，正用肘部在泥地里蠕动：“救...救救我...爹娘...”
杂役们揪着女童的脚踝扬长而去，像拖条破麻袋。佟湘玉双眼喷火要冲出去，被白展堂铁钳般的手掌按回阴影里。
“禽兽不如！”待脚步声消失，掌柜的银牙咬得咯咯响。
白展堂青筋暴起：“能在王府干这事，成王绝对脱不了干系！”
吕秀才脖颈涨红：“身为皇亲不思造福黎民， ** 孩童简直枉称亲王！”
郭芙蓉摩挲着剑柄：“我闯荡江湖这些年，里头必有惊天隐情......”
“跟上去！”佟湘玉一甩帕子。平日里这群人虽总插科打诨，可叶长秋说得没错，紧要关头他们比谁都靠谱。
尾随半里地后，众人目睹杂役将女童押进地牢。就在牢门开启刹那，白展堂化作残影掠至背后。“葵花点穴手！” 指风过处，七八个杂役顿成泥塑。
“干什么的！” 转角突然冒出个端着夜香桶的杂役。众人魂飞魄散——若招来府兵，今日必葬身于此！
那杂役果然张口要嚷，白展堂面如菜色箭步冲去，袍角都掀起了劲风。
郭芙蓉纵身扑向那名仆从，可距离太远终究迟了一步。
忽然一声闷响，仆从应声倒地，身后露出吕秀才高举青砖的身影。他不动声色地藏起凶器，嘴角扬起谦逊的浅笑。
白展堂踹开地牢铁门的刹那，喉间爆出惊叫：老天爷！佟湘玉闻声而至，猩红血丝瞬间爬满眼白：该千刀的禽兽！
潮湿的囚室里挤着数百名女童，最小的不过十岁光景。她们有的缩在墙角战栗，有的已被折磨得形销骨立，更有四肢尽断的躯体悬在铁链上摇晃。四人眼中烈焰翻腾，杀意凝成实质。忽有黑影疾掠而至，白展堂正欲出手，来人低喝：玄字第一密探上官海棠，噤声随行。
成王府书房内，檀香混着血腥味缭绕不绝。一盆殷红液体正化作雾丝没入成王七窍，待最后一滴血浆干涸，他餍足地舔过艳色唇瓣。再过两日，本王便能问鼎半步大宗师......话音未落，心腹仓惶来报地牢败露之事。叶长秋！成王捏碎案角，忽又阴鸷低笑：既敢捋虎须，便让 ** 殿送你们共赴黄泉！
那人疾步离去，开始部署。
成王叹了口气，从书架上拿出一个木盒。
盒中静静躺着一张丹书铁券。
此物乃 ** 钦赐，可赦免谋逆之外的所有罪责！
持此铁券，成王即便屠戮万千百姓，残杀无数孩童，也不会被治罪，至多削去王爵，收回封地。
可他并不想动用此物，还有更重要的事要做！
……………………………………
与此同时，云海城内，铁手凝视着跪地的贺虎，眼中杀意凛然。
“你所言当真？”
贺虎泪流满面，恨声道：“绝无虚言！”
铁手仔细思量，确信他所说不假。
傍晚时分，暗访中的铁手察觉到贺虎在尾随自己。
他将其引入深巷，正要出手制服逼问缘由。
忽有两名**殿的地级**现身。
铁手原以为刺客冲自己而来，不料对方竟要杀贺虎！
他当机立断斩杀二人，救下贺虎，却从他口中得知一个骇人 ** ——
名震九州的第三军，早在三年前就已全军覆没！
如今这支军队，不过是海盗伪装！
铁手深知，云州境内，唯有一人能操纵此事——
成王！
畜生！恶贼！该千刀万剐的叛徒！
那三万六千名将士，皆是抗击倭寇、战功赫赫的铁血英魂！
他们未马革裹尸，竟惨死于你这奸贼之手！
正怒极，房门骤开，归海一刀携风雷之势踏入。
铁手沉声问：“有何发现？”
归海一刀展开染血白布，密密麻麻全是血字冤情！
万民**！
控诉云海城郡守与第三军将领鱼肉乡里，恶贯满盈。
多少女子遭玷污，多少幼童被掳掠，多少家庭支离破碎，多少冤魂枉死狱中。
字字血泪，罪行滔天！
归海一刀道：“此**乃百姓一年前所写，却申诉无门。凡赴云州向成王鸣冤者，皆有去无回。”
“上京告御状者，皆横死途中。我几经周折，才从一老儒手中取得此状。”
“云州，早已腐朽透顶！”
段天涯此时亦归来，查明被掳少女均囚于军营，即将押送成王府！
云州隐秘正被层层剥开。
重要线索有二：
首先，成王串通海盗残害第三军将士，妄图掌控这支军队。林南大人因察觉此事而遇害。
其次，成王放纵恶徒在云海城附近掳掠十二岁以下少女。
三个未解之谜：
成王为何对第三军 ** 手？
大量少女有何用途？
他与海盗何时开始勾结？
背后藏着什么阴谋？
解开谜团的关键人物就在眼前——云海郡守柴和，曾经的第三军监军。这关键情报由贺虎提供。
夜幕降临时，段天涯与归海一刀已将柴和押解到案。
这位微胖的文官跪地战栗，面如土色。