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吕秀才：在后院包饺子呢，说是冻起来等除夕给叶轻烟尝尝。
佟湘玉：这会儿才动手？来得及吗？
你们几个快去帮忙，若是不够，年夜饭谁都别想沾饺子边儿。
正说着，客栈大门被推开，宋师道迈步而入。
白展堂立刻迎上前：客官是打尖还是住店？
宋师道：一壶热酒，再加些吃食。
白展堂：饺子可好？
甚好。
郭芙蓉朝后院喊道：大嘴！下盘饺子，来客人啦！
不多时，白展堂端来热酒，为宋师道斟满：客官从何处来？
岭南。
白展堂神色微变，想起一桩要紧事——
前些日子，宋家的宋玉致被叶大人羁押。
此人莫非是宋家派来寻仇的？
瞥见宋师道身侧的佩剑，白展堂心头更笃定三分。
啊哈，岭南可是好地方。岭南宋家名震四海，客官可知晓？
宋师道拱手道：惭愧，在下宋师道，正是宋家子弟。
此言一出，众人脸色骤变，目光凝重地盯住他。
显见与白展堂想到了一处。
白展堂面色几经变幻，佯作镇定道：原是宋公子。不知驾临七侠镇有何贵干？
奉家父之命，特来拜会七侠镇叶长秋。
果然！必是为寻仇而来！
白展堂正欲开口，忽见佟湘玉向他招手。
客官稍坐，我去瞧瞧饺子可曾煮好。
宋师道微微颔首道：辛苦。
客栈后厨。
佟湘玉急得直跺脚：这下可咋弄嘛，这可咋弄嘛？
李大嘴满脸茫然：出啥事了？
白展堂压低声音：宋家派人来对付叶大人了！那小子腰间的宝剑一看就不是俗物，绝对是个顶尖剑客！
郭芙蓉握紧拳头：叶大人现在功力全失，宋家就是瞅准这个空档才敢派人来。
吕秀才倒吸一口凉气：好狠毒的算计！
李大嘴吓得直拍大腿：娘咧！这可咋整，快去请邀月宫主她们啊！
佟湘玉愁眉不展：邀月宫主、怜星宫主、小焰姑娘、杨姑娘、洛玉川姑娘，还有轻烟丫头，全都去十八里铺办事了。
李大嘴又追问：那陈半闲呢？
白展堂摇头：昨儿个就出门了，说是年底才回来。
李大嘴急得团团转：完犊子！现在连个能撑场面的都没有！
郭芙蓉柳眉倒竖：李大嘴你什么意思？把本女侠当空气是吧？
白展堂嗤笑一声：就你那三脚猫功夫？人家一剑就能把你打趴下。
白展堂你再说一遍？
说你不中用，咋的？不服啊？
有胆出去比划比划！
比就比，怕你不成？
佟湘玉一拍桌子：都什么时候了还在内讧！
众人顿时噤若寒蝉。
佟湘玉正色道：叶大人对我们恩同再造，现在他有难，我们必须挺身而出！
吕秀才连连点头：君子重义，当赴汤蹈火。
郭芙蓉眼中寒光一闪：干脆咱们联手做了他！
白展堂连连摆手：不成不成，咱们这群人里就我和你会些拳脚，根本不是人家对手。
郭芙蓉阴森一笑：那就下药！
李大嘴挠头：可咱们哪来的 ** 啊？
郭芙蓉得意地掏出青瓷瓶：嘻嘻，本姑娘随身带着好东西呢——这瓶三日醉藏了三年，就算来头猛虎也得睡上三天！
众人对视一眼，齐齐发出窃笑：嘻嘻嘻嘻......
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客栈大堂内，宋师道满心困惑。
店里的伙计怎么全不见了？
他们去哪儿了？
况且，煮碗饺子需要这么久吗？
等了将近一个时辰……
恰在此时，白展堂端着热气腾腾的饺子从后厨快步而来。
您的饺子到啦。
话音未落，他已将餐盘摆在宋师道面前的桌上。
刚出锅的，客官请慢用。
（优雅颔首）有劳了。宋师道保持着惯常的温文尔雅。
但他敏锐地嗅到饺子异样的气味。
联想到方才众人鬼祟的行径，猛然惊醒——这饺子莫非被做了手脚？
为何味道如此古怪？
先前那群人全都躲去后院，难道在密谋对付自己？
转念又觉荒谬。
荒唐，实在荒唐！
叶长秋大人威震四海，武艺高强，执法如山，纵是皇亲国戚犯法也严惩不贷。
在他的治下，怎会有谋财害命的黑店？
多虑了，定是自己多心……
这特殊风味想必是本地特色。
思及此处，宋师道坦然夹起饺子送入口中。
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才咽下几个饺子，宋师道腹部骤然痉挛！
五脏六腑似惊涛拍岸般翻腾不休。
他面色陡变：茅房在何处？
白展堂怔住——这**散怎会让人腹痛如绞？
看掌！
藏身暗处的郭芙蓉突然跃出，掌风直逼宋师道面门。
竟是黑店！宋师道骇然暴退，腰间佩剑尚未出鞘，腹中又是一阵雷鸣，内力顿时溃散。
还不动手？郭芙蓉振臂高呼。
葵花点穴手！
排山倒海！
佟湘玉挥舞鸡毛掸子，吕秀才高举青砖，李大嘴抡着炒勺自后院杀出，拳脚如雨点落下。
揍这厮！
敢来寻叶大人的晦气，七侠镇百姓决不轻饶！
姓叶的武功尽失又如何？有咱们在！
等邀月宫主回来有你好看，趁人不备暗算叶大人，算什么英雄好汉。
宋师道刚开口：我——
话未说完，就被大嘴一勺砸在脑门上。
揍他！
竟敢谋害叶大人？
打得你下不了床！
吱呀一声，客栈大门推开，叶长秋踏入门槛。
看着眼前混乱的场面，他疑惑道：这是做什么？
佟湘玉眉开眼笑迎上前：叶大人，岭南宋家派人来暗算您嘞。
白展堂接话：幸亏我们机灵。
吕秀才补充：已经被我们拿下了。
郭芙蓉豪爽大笑：哈哈哈，叶大人放心，有我们在谁也伤不着您......
宋师道气息微弱：叶...叶大人救命......
你是宋家的宋师道？
正是...宋师道强忍腹痛挤出回答。
叶长秋急忙解穴，宋师道一获自由就如离弦之箭冲向门外。
误会澄清后，跑了六趟茅厕的宋师道终于缓过劲来。
白展堂奉上茶水赔罪：宋公子，方才多有得罪。
身后众人齐刷刷鞠躬致歉。
宋师道摆摆手：无碍，无碍。
这般气度确实难得。
叶长秋忍着笑意问道：宋公子此来是为签订契约？
正是，还有些合作细节要商议。宋师道话锋一转，不知舍妹玉致现在何处？
听完事情原委，宋师道反而笑道：叶大人处置得好。
这丫头从小就不让人省心，吃些苦头正好长记性。
能否多关她几日？
叶长秋诧异道：为何？
宋师道叹息：实不相瞒，在下倾心一位姑娘，可玉致百般阻挠。
若能多关她些时日，待我婚事落定再放人，我也就安心了。
叶长秋缓缓摆手：“此事难办，法规森严，不容丝毫差池。”
“律令的威信，贵在铁面无私！”
宋师道咧嘴一笑，取出一张五千两银票推到案前：“还请叶大人通融。”
叶长秋肃然道：“本官向来秉公执法......得加钱！”
最终宋师道付出三万两白银，换得宋玉致刑期延长一月的判决。
二人于客栈密议合作事宜，白纸黑字立下契约。
事毕，宋师道即刻启程离开七侠镇，这方地界似已令他心有余悸......
......
岁月如流，年关渐近。
衙署公务暂歇，除却值守牢房的差役，众人皆得休沐。
同福客栈内外，叶长秋等人正忙着置办年货。
前次宴席间已议定，今岁除夕全员齐聚客栈守岁。
邀月对此兴致索然，整日不是闭关练功，便是与叶长秋研习吞吐之法。
焰灵姬最为雀跃，采买年货早出晚归，单是烟花 ** 便耗银五百两！
此举说是迎新，倒似欲将七侠镇掀个底朝天。
洛玉川原想帮忙张罗，那日踏入焰灵姬闺房，见她正翻阅画册。
只瞥见册上图案，好不容易平息的燥热又猛然窜起。
自此闭门不出，终日不是呕血便是运功调息。
叶长秋早命铁匠打造数口铜锅——今年除夕要吃古董羹。
此物虽在民间罕见，却是王侯席上珍馐。
他拎着铜锅迈进客栈，迎面遇见几位故人。
陆小凤、叶孤城、西门吹雪联袂而至。
西门吹雪本就与陆小凤相约七侠镇，途中又拐去捎上了叶孤城。
“特来与叶大人共度新春。”
叶长秋含笑拱手：“蓬荜生辉。今夜正好尝尝新式古董羹。”
陆小凤挑眉：“新式？”
“便是改良过的火锅。”
陆小凤抚掌：“原来如此！昔年在京城尝过，至今唇齿留香。”
寒暄未几，叶长秋便去后厨指点李大嘴烹制秘方。
......
不日，张无忌与祝玉妍相继抵达，客栈愈发热闹。
杏儿早已出狱，由惊鸿仙子亲自接回。
小年之日，李秀宁终于获释出狱。此时再动身返回太原，已然无法赶上过年了。
她索性决定留下，与众人共度新春佳节。同福客栈顿时热闹非凡......
腊月二十九这日，叶孤城、西门吹雪与陆小凤联袂而至。此行主要目的是为求证江湖传闻虚实——探明叶长秋是否当真功力尽失。
中秋一战后，叶孤城对其剑道造诣钦佩不已，早已视作知己。听闻陆小凤带来的消息，便立即动身前来。至于过年，不过是顺便罢了。
三人弄清原委方才安心。陆小凤信誓旦旦保证绝不泄密，还特意叮嘱西门吹雪与叶孤城守口如瓶，想瞧瞧此事能引出何等趣闻。他暗中经营的情报网闻讯后，竟也起了推波助澜的心思。不过这位聪明人借周一仙之名散播谣言，自己则深藏幕后......