诏狱深处，阴暗潮湿的走廊似乎永无尽头。墙壁上的水珠缓缓滑落，在寂静中发出规律的滴答声，与远处隐约传来的呻吟声交织成一曲令人毛骨悚然的交响乐。空气中弥漫着浓重的霉味和血腥气，足以让任何初来者胃部翻涌。
王富贵蜷缩在牢房最阴暗的角落里，双手紧紧抱住膝盖，仿佛这样能给自己一点可怜的安全感。他的官服早已被剥去，如今只穿着一件肮脏的囚衣，上面沾满了污渍和已经发黑的血迹。原本富态的脸庞如今凹陷下去，双眼布满血丝，眼神涣散而无助。
“放我出去...我都说了...真的都说了...”他无意识地反复念叨着，声音嘶哑得几乎听不清。
铁门突然哐当一声被推开，刺耳的金属摩擦声在密闭空间里回荡。王富贵吓得浑身一抖，像只受惊的老鼠般拼命往墙角缩去，恨不得自己能融进石缝里。
沈墨轩迈步走进牢房，黑色官靴踏在潮湿的石板上，发出沉稳的脚步声。他环顾四周，目光扫过牢房里简陋的草铺和角落里已经发馊的食物，眉头微不可察地皱了起来。
“王富贵，还想活命吗？”
听到这平静却极具穿透力的声音，王富贵猛地抬起头。当他认出站在牢门外的人是沈墨轩时，眼中瞬间燃起一丝希望。他连滚带爬地扑到栅栏前，双手死死抓住冰冷的铁条，拼命磕头，额头撞击地面发出沉闷的响声。
“想！我想！沈大人，求您给条活路！我知错了！我真的知错了！”
沈墨轩面无表情地看着他：“光认错没用。现在给你个戴罪立功的机会，就看你把不把握得住了。”
“大人您说！我一定照办！上刀山下火海，我都听您的！”王富贵急切地回答，生怕慢了一秒就会错过这唯一的生机。
“张保在京城，除了明面上的宅子，还有没有其他秘密据点？或者藏东西的地方？”沈墨轩锐利的目光锁定在王富贵脸上，“想清楚再回答，这关系到你还能不能见到明天的太阳。”
王富贵的脸色变了又变，眼珠不停地转动，额头上渗出细密的汗珠。他知道，这是自己最后的筹码了。说出去，张保不会放过他；不说，眼前这位沈大人立刻就能让他生不如死。
“有！有！”他突然叫道，声音因激动而尖锐，“我想起来了！有一次，张保让我去送一笔额外的，不是送去他外宅，是城西金城坊柿子胡同，一个挂着陈记皮货但从不营业的铺子后院！”
他咽了口唾沫，用脏兮兮的袖子擦了擦脸上的汗，继续说道：“那地方很偏僻，守门的老头眼神凶得很，一看就不是普通看门的。张保特意交代，银子要当面交给老头，不用留字据。我当时就觉得奇怪，普通送礼哪有不留凭证的？”
“金城坊，柿子胡同...”沈墨轩低声重复，从袖中取出纸笔记下，“还有别的吗？”
“其他的真不知道了。”王富贵用力摇头，“张保疑心很重，这种事从来不会让一个人知道太多...对了！”他忽然想起什么，“他偶尔会去城外大觉寺上香，每次都独自一人，连贴身侍卫都不带，这很不寻常。”
沈墨轩点点头，对身后的赵虎使了个眼色。赵虎会意，从怀中取出一小包干粮，扔进牢房。
“记住你的话。如果查实有用，或许能保你个全尸。”
王富贵捧着那包干粮，像是捧着什么稀世珍宝，连连磕头：“谢谢大人！谢谢大人！”
离开诏狱，沈墨轩径直赶往张府。夜幕已经降临，京城的街道上行人稀少，只有打更人的梆子声在夜空中回荡。
张府书房内，张居正听完沈墨轩的汇报，手指有节奏地轻敲着紫檀木桌面。
“金城坊，柿子胡同...”他沉吟道，“这地方选得巧妙，那里住的多是些做小买卖的，人来人往，不容易引起注意。”他站起身，在书房内踱步，“不能通过正常渠道查，冯保的眼线太多，稍有不慎就会打草惊蛇。”
“老师的意思是？”
“我用自己的人去查。”张居正停下脚步，眼神坚定，“这些人都是我暗中培养的，绝对可靠，就连皇上都不知道他们的存在。”
沈墨轩担忧道：“老师，这样太冒险了。万一被冯保的人发现是您的人在查他...”
“事到如今，顾不了那么多了。”张居正望向窗外漆黑的夜空，“这是扳倒冯保的关键机会，错过就不会再有了。再说...”他转过头，眼中闪过一丝冷光，“你以为我不动手，冯保就会放过我吗？朝堂之争，从来就是你死我活。”
当夜子时，一队黑衣人悄无声息地包围了金城坊柿子胡同的“陈记皮货”。月光被乌云遮蔽，只有零星几点灯笼的光晕在远处闪烁，整条胡同沉浸在沉睡之中。
带队的是张居正的心腹周毅，一个精干的中年人，脸上有一道从眉骨延伸到下巴的伤疤，在昏暗的光线下更显狰狞。
“行动。”周毅简洁地发出指令。
两名身手矫健的队员轻松翻过院墙，落地时几乎没有发出任何声响。片刻后，后院门从里面被轻轻打开，没有一丝吱呀声，显然是事先上了油。
院子里，一个头发花白的老头正坐在石凳上抽旱烟，见有人闯入，立即扔掉烟杆，从腰间抽出一把明晃晃的短刀。他的动作迅捷得不似老年人，眼神锐利如鹰。
“什么人？”老头低喝，声音沙哑却中气十足。
周毅不答，只是挥了挥手。四名队员立即上前，形成合围之势。
老头身手出乎意料的好，短刀在他手中舞出一道道寒光，竟在短时间内逼退了两位高手。刀锋划过一名队员的手臂，鲜血立刻染红了夜行衣。
“拿下！留活口！”周毅冷声命令。
在众人的围攻下，老头很快被制服。就在被按倒在地的瞬间，他猛地咬牙，显然是想咬毒自尽。但周毅早有准备，迅速上前卸了他的下巴。
“搜！仔细搜，不要放过任何可疑之处！”周毅下令。
队员们迅速展开搜查。房间里的摆设十分简单，几乎可以说是一目了然：一张木床，一个衣柜，一张桌子，两把椅子。初看之下，并没有什么特别之处。
然而，一名经验丰富的队员在卧房的土炕处发现了异常——灶膛里的灰太浅，与经常使用的灶台不符。他伸手敲击灶膛底部，传来空洞的回声。
“头儿，这里有古怪！”
周毅上前查看，仔细摸索灶膛内部，终于在侧面发现一个几乎看不见的缝隙。他用力一推，一块石板悄然滑开，露出一个仅容一人通过的入口。一股陈腐的纸张和灰尘混合的气味扑面而来。
密室里堆满了账册和书信！角落里还放着几口大箱子，打开一看，里面是未经雕琢的玉石和古玩字画，在队员们手中的灯笼照射下，闪烁着诱人的光泽。
“全部带走！一点纸片都不要留下！”周毅命令道。
回到张府时已是深夜。张居正和沈墨轩一直在书房等候，桌上的茶早已凉透，却无人想起要换。
当周毅带着搜来的东西进入书房时，张居正立刻站起身。看到那些账册和箱子，他倒吸一口凉气：“这么多...”
他随手翻开一本账册，随着阅读的深入，脸色越来越凝重。那上面详细记录了数十笔来路不明的银钱往来，数目之大，令人咋舌。
沈墨轩则仔细检查那些信件。在一个铁皮箱里，他发现了几封没有署名但语气极为恭敬的信，还有一张清单！
清单上清晰地列着：“太湖奇石四座”、“闽南紫檀木料十根”、“岭南雀舌黄杨五株”...正是他们要找的“奇石异木”！末尾用朱笔写着：“已验收入库，择吉日敬献。”
“入库？入哪个库？敬献？献给谁？”沈墨轩轻声自问，虽然没直接点名，但指向再明显不过。
张居正深吸一口气，放下手中的账册：“这些东西要是呈到御前，皇上和冯保之间那层纸就彻底捅破了！”
“老师，这些证据足够证明冯保收受贿赂、私吞贡品。”沈墨轩说，“但我们还需要更直接的证据，证明这些信就是写给冯保的。朝堂之上，他肯定会否认，说是栽赃陷害。”
张居正点头：“你说得对。冯保狡猾如狐，不会轻易认罪。”他沉吟片刻，果断下令：“立刻誊抄副本！原件妥善保管！”
他转向沈墨轩，神情严肃：“准备一下，我们要准备最后一击了！这次不是他死，就是我们亡！”
沈墨轩看着那些证据，心情沉重。他知道，这场斗争已经到了最关键的时刻，稍有不慎，不仅他们性命难保，连张居正多年来推行的新政也可能付诸东流。
“老师，冯保不会坐以待毙。他在宫中的眼线那么多，恐怕已经察觉了我们的动作。”
张居正正要说话，门外传来急促的脚步声。一个家仆送来一封密信：“老爷，宫里刚传来的消息。”
张居正拆信一看，脸色微变，把信递给沈墨轩。
“冯保已递牌子请求觐见皇上，时间定在明日辰时。”
“这么快？”沈墨轩皱眉，“他要抢先一步？”
张居正眼神坚决：“不管他耍什么花样，这次我们证据在手，绝不会让他得逞！明天一早，我们也进宫面圣！”
又一家仆匆匆进来：“老爷，沈大人，刚收到的消息...玉娘她们藏身的地方附近，又发现可疑的人了。这次人更多，看样子都是专业的探子。”
沈墨轩心头一紧，手下意识地握紧了剑柄。
张居正看了他一眼，沉声道：“冷静。冯保这是在试探我们的反应。越是这种时候，越不能自乱阵脚。”
他转向周毅：“加派人手保护玉娘和那些证人，但不要轻举妄动。现在比拼的是耐心和定力。”
周毅领命而去。
书房内重归寂静，只有烛火偶尔爆出一两点火星。沈墨轩望向窗外，东方已经泛起鱼肚白，漫长的一夜即将过去，而更加艰难的一天正要开始。
“老师，若明日面圣，我们该如何应对？”沈墨轩轻声问道。
张居正拿起那几封没有署名的信，细细端详：“这些信虽无署名，但字迹可以做证。我已命人去查这字迹出自何人之手。再者，”他指了指清单上的朱批，“这朱笔御墨，非常人可用。冯保这是聪明反被聪明误，以为不署名就万事大吉。”
“皇上的态度...”
“皇上虽宠信冯保，但并非昏庸之主。”张居正目光深邃，“私吞贡品，结党营私，这些已触底线。只要我们证据确凿，皇上不会姑息。”
沈墨轩沉默片刻，忽然道：“王富贵说张保常独自去大觉寺，此事也很可疑。一个宦官，为何频频独自前往寺院？”
张居正若有所思：“你的意思是...”
“我怀疑那寺中另有秘密。或许张保不只是去上香那么简单。”
“待此事了结，派人去查。”张居正揉了揉太阳穴，脸上难掩疲惫，“眼下先集中精力对付冯保。”
天色渐亮，书房内的烛火显得越发微弱。张居正吹熄了蜡烛，晨光从窗棂间洒入，为他的侧脸镀上一层淡金。
“墨轩，你可知道为何我一定要扳倒冯保？”他突然问道。
沈墨轩略一思索：“因为他结党营私，贪赃枉法，祸乱朝纲？”
张居正缓缓摇头：“这只是一部分原因。更重要的是，他掌控东厂，权势熏天，已严重破坏了朝堂平衡。长此以往，内阁形同虚设，皇上听不到真话，大明江山危矣。”
他转身正视沈墨轩：“治国如弈棋，讲究的是平衡与制约。一旦有一方势力过大，朝局必乱。我这么做，不是为了个人恩怨，而是为了大明的江山社稷。”
沈墨轩郑重行礼：“学生明白了。”
就在这时，又一阵急促的脚步声由远及近。周毅去而复返，手中拿着一封火漆密信。
“大人，刚截获的密信，是冯保派人送往南京的。”
张居正迅速拆开信件，阅读后脸色骤变：“冯保已下令灭口所有可能与案件有关的证人。看来，他是准备鱼死网破了。”
沈墨轩心头一紧：“那玉娘...”
“放心，我已加派了人手。”张居正将信纸在烛火上点燃，看着它化为灰烬，“但我们不能再等了。立刻更衣，我们提前进宫！”
窗外，第一缕阳光刺破云层，照亮了张府庭院中的石板路。一场决定无数人命运的朝堂对决，即将拉开序幕。