黑暗中，时间仿佛被拉长、凝固。窝棚外那个细微的脚步声停下后，再无任何声息，如同融化在了浓稠的夜色里。林威能听到自己心脏在胸腔里狂跳的声音，血液冲上头顶，握着短刀的手心里全是滑腻的冷汗。老鬼则像一尊沉入地底的石雕，连呼吸都几乎停止，全身每一寸肌肉都紧绷着，感官提升到了极致，捕捉着外面哪怕最微小的动静，哪怕是老鼠爬过碎瓦的窸窣，或是远处模糊的犬吠。
是谁？
是沈墨轩留下的接应者，看到了他们进入窝棚的踪迹，故而发出信号试探？还是杜彪的人，或者更可怕的、无孔不入的东厂番子，已经像猎犬一样嗅到了他们的味道，正悄无声息地收紧包围圈？
怀中的账册像一块烧红的烙铁，隔着衣物依然烫得林威心慌意乱。他下意识地看了一眼身旁老鬼模糊的轮廓，后者如同暗夜中的礁石，没有任何表示，只是用绝对的静止和沉默，等待着风暴或是转机的降临。
僵持了约莫几十个呼吸的时间，每一秒都漫长得让人窒息。窝棚外，终于再次响起了声音。这一次，不是咳嗽，而是三声极有规律的、轻轻的叩击声，清晰而克制地敲打在窝棚入口旁那根早已腐朽的木柱上。
笃，笃笃。
两短一长。这个节奏……
听到这个特定的节奏，老鬼紧绷如弓弦的身体似乎几不可察地放松了一丝微弱的弧度，但他依旧没有出声，而是同样伸出粗糙的手，在窝棚内侧粗糙的土坯墙壁上，用指甲盖轻轻回了三下。
笃笃，笃。
一短两长。
这是漕帮内部，仅在少数核心成员及绝对信赖的外围人员中流传的、用于极端紧急情况下确认身份的简易联络暗号！外面的人，不仅知道暗号，而且对上了！
暗号对上了！这几乎是从绝望的缝隙里透出的一线光！
窝棚外的人似乎也因为这正确的回应而松了口气，一个压得极低、略显沙哑却带着明显急切的声音传了进来，如同耳语：“河神过处？”
老鬼立刻低声回应，声音干涩却坚定：“水鬼辟易！”
“跟我来，快！”外面那人语速极快，带着一种不容置疑的、火烧眉毛般的紧迫感，“这里不能待了，杜彪的人刚过去一队，搜得很仔细，马上可能折返！”
老鬼不再犹豫，对林威使了个“跟上、警惕”的眼色，两人立刻矮身，如同狸猫般敏捷而无声地钻出了低矮憋屈的窝棚。
重新接触到外面微凉的、带着鱼腥和霉味的空气，林威下意识地深吸了一口。借着远处河面反射的、城市边缘传来的微弱天光，他勉强看到窝棚外站着一个身材瘦小、穿着一身极不合体的、打满补丁的破旧衣服的男人，脸上像是刻意抹了煤灰和泥垢，脏兮兮的看不清具体容貌，只有一双眼睛在黑暗中显得格外明亮，滴溜溜转动着，充满了警惕和机敏。
那人快速扫了林威和老鬼一眼，目光在林威怀中那明显凸起的包裹上锐利地停留了一瞬，没有任何废话，也不询问身份，只是急促地打了个“跟上”的手势：“这边！脚步放轻！”
他话音未落，人已经转身，毫不犹豫地钻进了旁边一条更窄、更暗，两侧墙壁几乎要贴在一起，几乎不能称之为路的缝隙。老鬼和林威不敢怠慢，立刻屏息跟上。
这个自称阿吉的带路之人，对鱼肠弄这迷宫般地形的熟悉程度，似乎比老鬼这个老地头蛇还要胜上一筹。他带着两人在蛛网般的巷道里急速穿梭，路线刁钻得超乎想象。时而钻进某个早已无人居住的破屋后院，从狗洞般的缺口爬出；时而翻过一道布满苔藓、滑不留足的低矮残垣；时而又毫不犹豫地潜入一段更加污秽不堪、气味令人作呕的地下排水渠，踩着及踝的污水前行。他的动作敏捷得像只常年生活在阴影里的狸猫，而且总能未卜先知般地巧妙避开那些可能有灯光、有人声的区域，选择的路线极尽隐蔽之能事。
七拐八绕，复杂的路径和不断变化的方位让林威几乎丧失了方向感，脑子里只剩下一团乱麻。就在他感觉肺部火辣辣地疼，双腿如同灌了铅，几乎要被这高强度的奔逃和复杂的路线绕晕时，带路人阿吉终于在一处看起来像是堆放废弃渔网、烂木料和各种垃圾的破败小院前停了下来。院子紧靠着一面高大的、似乎是某家仓库或者富户后墙的建筑，位置相当偏僻，寂静得只能听到风声。
阿吉没有立刻进去，而是异常谨慎地蹲下身，借着微弱的光线仔细检查了院门附近松软的泥地，查看是否有陌生的脚印，又像猎犬一样侧耳倾听片刻，确认周围没有任何异常动静后，才用肩膀轻轻顶开那扇虚掩着的、仿佛一碰就会散架的破木门，发出令人牙酸的“吱呀”声。
院子里堆满了各种杂物，散发着浓烈的鱼腥、烂木头和某种说不清的腐败味道。唯一能勉强住人的，是角落里的一个低矮窝棚，比之前那个稍大些，结构也似乎完整一点，但同样破旧不堪。
阿吉示意两人进去，他自己则如同幽灵般留在门口阴影里，警惕地注视着外面的动静。
钻进窝棚，里面竟比想象中要稍微干净整洁一些，地上铺着相对干燥的稻草，角落里有一张歪歪扭扭的破旧矮桌和几个充当凳子的粗糙木墩。一个用破瓦罐做成的简易油灯被点亮，豆大的昏黄火苗不安地跳跃着，勉强驱散了小范围内的黑暗，也映照出几张疲惫而紧张的脸。
直到这时，在相对稳定的光源下，林威才稍微看清那个带路人阿吉洗去部分刻意涂抹的污垢后的脸。那是一张年轻但饱经风霜的面孔，看起来二十出头，皮肤黝黑粗糙，嘴唇因紧张而微微抿着，但一双眼睛却格外有神，锐利、清澈，透着与年龄不符的沉稳和一种底层摸爬滚打历练出的机警。
“鬼爷，林兄弟，你们可算来了。”年轻人阿吉开口，语气带着一丝显而易见的如释重负，但声音依旧压得很低，“沈先生离开前特意吩咐我在这附近守着，等着接应你们，这都等了快两天了。外面风声紧得像铁桶，杜彪的人和官面上的人像篦子一样来回搜了好几遍，我还以为你们……”他顿了顿，没把那个不吉利的词说出口。
“路上遇到了点麻烦，绕了点路。”老鬼打断他，目光如同两把锥子，在阿吉脸上来回扫视，带着毫不掩饰的审视和怀疑，“你叫阿吉？以前在哪个码头混？跟的哪个老大？沈墨轩具体怎么跟你交代的？原话！”
年轻人阿吉对老鬼这连珠炮似的、充满戒备的盘问并不意外，显然早有心理准备，流畅答道：“小的就叫阿吉，没个大名。以前在城东卸货码头扛包混口饭吃，后来因为手脚还算利索，人也还算机灵，承蒙沈先生看得起，帮他和他的朋友跑过几次腿，传过几次消息。沈先生离开前很匆忙，他找到我，原话是：‘阿吉，我得走一趟远门。你帮我个忙，在鱼肠弄老地方附近盯着，如果看到鬼爷，或者一个叫林威的年轻人，带着要紧东西过来，就想办法接应他们，把他们安全送出城，然后把那件东西交给到时候会来接头的人。’”
他顿了顿，目光很自然地再次落到林威怀里那紧紧抱着的、明显凸起的包裹上，意思不言而喻。
老鬼没有立刻接话，他走到阿吉面前，几乎要贴到对方脸上，浑浊却锐利的眼睛死死盯着阿吉的瞳孔，仿佛要从中看出隐藏的秘密。窝棚里的气氛瞬间再次绷紧。突然，老鬼毫无征兆地开口，问了一个极其刁钻和内部的问题：“去年腊月二十三，漕帮总舵年底‘分红’，各堂口有头有脸的老大在‘醉仙楼’三楼雅间聚会，当时坐在沈墨轩下手第三个位置上的是谁？喝的什么酒？”
这个问题涉及漕帮高层聚会的细节，不是真正的核心圈子成员，或者沈墨轩极其信任的心腹，绝无可能知道。
阿吉被这突兀的问题问得愣了一下，脸上恰到好处地露出一丝茫然和窘迫，随即苦笑着挠了挠头，配合着他那身破烂衣服，更显得像个底层小角色：“鬼爷，您这就真是为难小的了。小的就是个在码头卖力气的苦哈哈，偶尔帮沈先生跑跑腿，混几个赏钱糊口，哪能知道总舵大佬们聚会坐哪个位置、喝什么金贵酒水的事情。沈先生只让我在此接应，并没说这些，我也从不敢多打听。”
老鬼盯着他那双写满了“坦诚”和一丝被无端质疑的委屈的眼睛，足足看了好几秒钟，那双年轻的眼睛里清澈见底，看不出任何心虚或闪烁的破绽。
“哼，量你也没那个资格知道。”老鬼似乎终于放下了部分戒心，紧绷的脸色缓和了些，后退半步，语气也随意了些，“沈墨轩那小子，办事就是喜欢神神秘秘，故弄玄虚。行了，废话少说，接下来怎么安排？来接应的人在哪？什么时候到？”
阿吉见老鬼不再追问那个要命的问题，明显松了口气，连忙道：“接应的人不在鱼肠弄里面，在城外。沈先生都安排好了，有船，在城西二十里外的‘老鸹滩’等着接应。我们必须在天亮前，最晚卯时初刻出城，赶到那里，错过了时辰，船就不等了。”
“老鸹滩？”老鬼眉头微皱，似乎在回忆那个地方，“那地方是偏僻，水道也复杂，芦苇荡一眼望不到头，倒是个甩掉尾巴的好地方。但怎么出城？现在四门肯定查得极严，怕是连只耗子钻过去都得被摸清公母。”
“沈先生早有安排。”阿吉压低声音，凑近了些，一股淡淡的鱼腥味混杂着汗味传来，“码头区有我们信得过的人，有一条专门往城外运腌鱼的小船，每天天不亮，大概寅时三刻左右出发，守门的兵丁嫌那味道冲，检查相对宽松，有时候看看就走了。我们可以想办法混在装鱼的空木桶里出去，虽然难受点，但安全。”
混在腌鱼桶里？林威光是想象了一下那场景，那股浓烈到足以让人窒息的咸腥恶臭仿佛已经钻入了鼻腔，胃里立刻一阵翻江倒海。但那似乎是目前唯一可行的、能避开严密盘查的办法了。他看了一眼老鬼，后者脸上没什么表情，似乎对这种逃生方式早已见怪不怪。
“时间不多了，我们必须马上动身。”阿吉看了看窝棚外依旧浓重的夜色，语气带着强烈的紧迫感，“从这里到码头那边还要绕点路，再晚就真的赶不上出城的船了。”
老鬼沉吟了片刻，枯瘦的手指无意识地捻着衣角，最终将决定的目光投向林威。林威用力点了点头，尽管心中因为之前的一系列遭遇而始终悬着一根警惕的弦，但眼下情况紧急，似乎也没有更多选择的余地。这个阿吉对上了暗号，回答虽然简单却也合理，最重要的是，他提供了出城的具体路径和方法。
“好，姑且信你一回。”老鬼最终拍了板，声音带着一丝不容反悔的决断，“带路！要是出了岔子，老子第一个拧断你的脖子！”
阿吉脸上露出如释重负的喜色：“鬼爷放心，跟我来，我知道一条近路去码头，能省不少时间。”
他动作麻利地吹灭了那盏摇曳的油灯，窝棚内瞬间重新被纯粹的黑暗吞噬。三人悄无声息地溜出小院，如同三道融入墨汁的影子，再次钻进了鱼肠弄那错综复杂、危机四伏的巷道迷宫中。
这一次，阿吉带路的速度明显加快，几乎是在奔跑，他在狭窄、湿滑、凹凸不平的巷道里灵活地穿行，如同一条回到了水中的游鱼。他对这片区域路线的熟悉程度达到了令人咋舌的地步，仿佛闭着眼睛都能精准地找到每一个岔口，每一处可以借力的矮墙。
然而，随着越来越接近码头区，周围的环境开始变得有些异样。虽然建筑依旧破败低矮，但原本偶尔还能看到的、蜷缩在屋檐下的乞丐或者偷偷摸摸的身影几乎绝迹，连那些在夜间通常会更加活跃的、从事着阴暗行当的角色也看不到一个。一种过于刻意的、死寂般的安静笼罩下来，只有他们三人急促的脚步声和压抑的呼吸声在巷道中回响。一种说不清道不明的不祥预感，如同冰冷的毒蛇，悄悄缠上了林威的心头。
“阿吉兄弟，”林威忍不住一边跑一边低声问道，声音因喘息而有些断断续续，“这路……是不是太安静了点？怎么一个人都看不到了？”
阿吉头也不回，脚步反而更快了，语气带着一丝不易察觉的急促：“这边已经靠近杜彪直接控制的地盘了，晚上他们不许闲杂人等在这片晃荡，抓到就往死里打，所以没人敢来。安静正常！快到了，就在前面那个巷口，拐出去就是码头仓库区了，船就在那边！”
他的解释听起来合理，但那语气中的一丝难以掩饰的急切，让林威心中的不安愈发强烈。
一直沉默紧跟的老鬼突然毫无征兆地一把死死拉住了林威的手臂，力道大得让林威一个趔趄，硬生生停了下来。老鬼的脸色在黑暗中变得极其难看，那双老眼里迸射出骇人的寒光。
“不对！”老鬼的声音冰冷刺骨，带着几乎凝成实质的杀意，“小子，你他娘的到底在往哪儿带？！这条路根本不通向运腌鱼的小码头！再往前拐两个弯，是他妈杜彪私设的水牢和刑堂！那是条死路！你到底是什么人？！”
阿吉向前冲的身体猛地一僵，像是被无形的钉子钉在了原地。他缓缓地、极其缓慢地转过身。在朦胧而稀薄的夜色下，他脸上那份努力维持的“坦诚”和“急切”如同退潮般消失得无影无踪，取而代之的是一种计谋得逞后的阴冷、嘲弄，以及一丝狰狞。
“老鬼就是老鬼，果然……骗不过你。”阿吉的声音不再沙哑，变得清晰而尖锐，如同玻璃刮过铁皮，充满了恶毒的意味，“可惜啊，现在才发现，已经太晚了。”
随着他那最后一个字冰冷地落下，周围原本死寂无声的破屋房顶、巷道两侧深不见底的阴影里，瞬间如同鬼魅般冒出了十几个手持明晃晃兵刃、浑身散发着剽悍杀气的黑衣壮汉！他们沉默而迅速地移动，动作协调，彻底封死了前后左右所有可能的退路，将林威和老鬼紧紧围在了中间！
紧接着，几支火把被猛地点燃，跳动的、带着黑烟的火焰骤然亮起，刺破了黑暗，将这条狭窄的巷道照得一片通明，也清晰地映照出一张张写满了狞恶和杀意的面孔！为首一人，身材魁梧，脸上带着一道从眉骨划到嘴角的狰狞蜈蚣状刀疤，正是之前带人守在芦苇荡外、险些将他们堵住的那个头目！
中计了！这是一个精心布置的陷阱！
林威的心瞬间沉到了无底深渊，一股彻骨的寒意从脚底板直冲天灵盖，让他四肢冰凉。他死死抱住怀里那比性命还重要的账册，和老鬼背靠背紧紧贴在一起，面对着周围重重包围、杀气腾腾的敌人，短刀的刀柄被他攥得咯吱作响。
绝境，再次以更凶险、更令人绝望的方式，降临！