破旧的小木船像一片枯叶，在浑浊泛黄的运河上晃晃悠悠地前行。船身随着水流轻轻摇摆，发出细微的“吱嘎”声，仿佛随时都会散架。桨声欸乃，一下，又一下，不紧不慢地划破了清晨河面死一般的寂静。那声音沉重而粘稠，仿佛不是划在水上，而是划在了一层厚重的油脂上。
晨雾浓得化不开，像一床浸了水的灰白色棉被，严严实实地笼罩着四野。视线所及，不过二三十米，再远，便是一片混沌。两岸原本清晰的树林，此刻只剩下模糊扭曲的墨绿影子，如同蛰伏的巨兽；荒凉的滩涂隐没在雾霭深处，偶尔能见到几丛鬼影般摇曳的芦苇；更远处，偶尔可见一两个极淡的船帆影子，如同鬼魅，一闪即逝，更添了几分诡异。整个世界仿佛都被这迷雾吞噬了，只剩下这条渺小的木船和船上的两个人，闯入了一个与世隔绝、危机四伏的迷离梦境。
林威坐在狭窄的船头，身体微微前倾，脊背绷得像一张拉满的弓。他这个姿势已经保持了近一个时辰，肌肉因为长时间的紧张而有些酸涩，但他不敢有丝毫放松。他像一头被投入陌生丛林、必须时刻警惕四周的幼豹，目光锐利地扫视着前方和两侧被浓雾包裹的河面，不放过任何一丝水纹的异常流动。耳朵也竖了起来，极力捕捉着除了单调桨声、潺潺水声以及自己心跳声之外的任何异响——哪怕是水底鱼儿摆尾，或是岸边枯枝断裂。
一只手始终按在腰间，隔着粗糙的布衣，能清晰地感受到那把短刀硬朗的轮廓，冰冷的触感让他保持清醒。另一只手则下意识地、反复地摸了摸胸口内袋的位置。那枚冰凉的“河神钥”硬硬地硌着他，每一次触碰，都像是一记重锤，敲打在他心上，提醒着他此行的目的，以及弟弟林武那苍白的面容和未寒的尸骨所赋予他的沉重分量。
老鬼在他身后，一如既往地不紧不慢地划着船。他那破锣似的、沙哑得不成调的嗓子，低低地哼唱着一首旋律古老、歌词含糊不清的船歌。那调子起起伏伏，没有明确的欢乐或悲伤，只有一种浸透了岁月风霜的苍凉和神秘，仿佛在诉说着运河千百年来吞噬的无数生命和隐藏的无数秘密。他那双平时总是被酒精熏得浑浊不清的眼睛，此刻在迷蒙的雾气中，却异常明亮，像两盏能勉强穿透迷雾的、燃烧着残余生命力的鬼火，紧紧盯着前方变幻莫测的水路。
压抑的寂静，混合着未知的危险感，像藤蔓一样缠绕住林威的心脏，越收越紧。他终究是没忍住，开口打破了这令人窒息的氛围，声音在过度寂静的河面上显得有些干涩和突兀：“鬼叔，这雾……到底什么时候能散？”
“散？”老鬼嗤笑一声，手上的划桨动作没有丝毫停顿，桨叶入水、拨水、提起，带着一种近乎残忍的韵律感，“运河上的雾，鬼着呢。它不想散，你求爷爷告奶奶也没用；它想散了，太阳一露头，顷刻就干干净净。怎么，小子，这就着急了？”
“不是着急，”林威抿了抿有些发干的嘴唇，努力让自己的声音听起来更平稳些，“是觉得……太安静了，静得让人心里头发毛。”他总觉得，在这看似无边无际的平静迷雾背后，潜藏着无数双不怀好意的眼睛，正死死地盯着他们这条小船。杜彪那群如狼似虎的手下，会不会已经像嗅到血腥味的鲨鱼，察觉到了他们的动向？还有黄锦和李德山，那两个在官场和帮会里摸爬滚打了几十年的老狐狸，难道就真的一点都没往河神庙这方面想？他不信。
“安静还不好？”老鬼哼了一声，带着几分讥诮，“难道你还想敲锣打鼓，弄点丝竹管乐，告诉全天下咱们要去找河神庙？放心吧，这条是老水道，多少年没人正经走了。岔路多得跟蜘蛛网似的，水下的暗礁、沉木，更是要人命。那些跑惯了太平航道的大船不爱走这里，杜彪手下那些咋咋呼呼、只会仗势欺人的废物，更没几个认得路。真要有哪个不开眼的蠢货撞上来……”
他顿了顿，浑浊的眼睛里闪过一丝林威熟悉的、如同野兽般的戾气，压低了声音：“老子这船板底下，也不是没藏着重家伙。够他们喝一壶的。”
林威心里稍稍安定了一些，但那份刻在骨子里的警惕性并未放松。他沉默了一会儿，看着老鬼如同本能般操控着小船，轻巧地避开一处看似平静、实则水下暗流涌动、能轻易撕碎小船的漩涡，忍不住又将盘桓在心头许久的问题抛了出来：“鬼叔，那河神庙……到底是个什么地方？为什么漕帮会把它当成圣地一样供着？”
老鬼停下了那苍凉的哼唱，目光变得有些悠远，仿佛穿透了眼前浓得化不开的迷雾，也穿透了流逝的时光，回到了很多年以前，那个他口中还不太一样的年代。“河神庙啊……”他叹了口气，声音里带着一种复杂的追忆，还有一丝难以察觉的落寞，“说起来，那都是好多年前的老黄历喽。”
“那时候，漕帮还没被杜彪这帮人搞得这么乌烟瘴气，帮里上下，讲究的是个‘义’字当头，规矩大过天！运河上，但凡是靠水吃饭、跑船的汉子，哪个不真心实意地敬着河神？每年开春，跑第一趟船之前；秋收完了，跑最后一趟粮之后，只要路过那附近，必定要去庙里恭恭敬敬地烧上三炷香，磕几个响头，求河神爷保佑一路风平浪静，船货平安。”他的语气渐渐有了一丝温度，那是对逝去时光的挽留。
“那庙里供着的，不光是泥塑的河神像，更重要的，是漕帮历代那些为帮里流过血、卖过命、最后把性命都栽在了这条运河里的弟兄们的牌位！那地方，”老鬼的声音沉了下去，带着一种近乎神圣的庄重，“说是庙，其实更是漕帮的魂儿！是咱们这帮水耗子的根！”
他的语气转而变得复杂，掺杂着愤懑与无奈：“帮里要是遇到了解决不了的天大纠纷，或者像推选新帮主这种关乎整个帮派命运的大事，各路的头头脑脑，甭管平时多大威风，都得聚到那儿，在河神爷和祖师爷的牌位面前说话。谁要是在那儿说了假话，发了假誓……”老鬼冷哼了一声，眼中寒光一闪，“那是要遭天谴，被整个运河上的弟兄唾弃，永世不得超生的！”
林威听得入了神，甚至暂时忘却了周遭的迷雾和潜在的危险。他能从老鬼的话语里，想象出当年那种庄严肃穆、充满仪式感的场景。这与现在杜彪掌控下，只知道争权夺利、欺行霸市、内斗不休的漕帮，简直是云泥之别！“那密室呢？”林威追问道，身体不自觉地向前倾了倾，“就是传说里藏着历代帮主牌位和……那些秘密的地方？”
“密室……”老鬼的眼神眯了起来，那道狰狞的疤痕在雾气中微微扭动，划过一丝精打细算的精光，“那更是个传说里的传说了，知道具体的人，掰着手指头都数得过来。老辈人讲，只有持着‘河神钥’的正当帮主，或者得到帮主和几位隐退长老共同允许的人，才有资格进去。里面具体有啥，除了进去过的人，外面谁也不知道。有说是历代帮主亲手写下的手札密卷，记录了漕帮真正的历史和见不得光的交易；有说是漕帮几百年来，从这运河里一点点积累起来的惊人财富；还有更玄乎的说法……是藏着能牵动朝堂大局、让那些达官贵人都人头落地的致命把柄。”
他意味深长地看了林威一眼，目光落在他胸口的位置：“赵四那家伙，拼死把那玩意儿塞给你弟弟，临断气又拼死指向‘黄’字……要说那本能要了黄锦、李德山，甚至杜彪性命的那本真账册，就藏在里面，我一点不奇怪。那地方，比任何银库、地窖都他妈的保险！”
就在这时，老鬼划桨的动作毫无征兆地慢了下来，不只是慢，几乎是瞬间停滞了片刻。他那只空着的、布满老茧和疤痕的手，轻轻搭在了船舷上，头颅微侧，那双耳朵几不可查地动了动，像警觉的狸奴。
林威和他相处时日不短，立刻察觉到了这细微至极的异常，全身肌肉瞬间绷紧如铁，按在刀柄上的手猛地握紧，指节泛白。
“怎么了？”林威用几乎听不见的气音问道，心脏提到了嗓子眼。
老鬼没有立刻回答，只是用眼神严厉地示意他彻底噤声，整个人的气息都收敛了起来，侧着头，将听觉发挥到极致，仔细甄别着除了水声、风声以及他们自己呼吸声之外的任何动静。
起初，林威什么也没听到。只有运河亘古不变的流淌声，和远处雾中偶尔传来的、空洞的水鸟啼叫。
但几秒钟后，一阵微弱但绝对清晰、并且不同于他们这小船划水声的“哗啦”声，像毒蛇一样，从侧后方的迷雾深处，贴着水面钻了过来！那声音更沉，更闷，更有力，是更大的木桨划动水流、甚至是船头破开水面才能发出的声音！而且，听那略显杂乱、相互重叠的动静，来的绝对不止一条船！
林威的心猛地一沉，像是坠入了冰窟。最担心的事情，还是发生了！而且来得如此之快！
老鬼脸色骤然一凝，之前的追忆、感慨瞬间被凌厉的杀意取代，他低吼一声：“坐稳了！”声音短促而有力，如同刀锋刮过骨头。
他不再保持之前那种用于迷惑、潜行的不紧不慢节奏，双臂肌肉贲张，猛然爆发出惊人的力量，木桨深深地、几乎尽根插入浑浊的河水中，猛地一扳！
小木船像突然被注入了狂暴的生命力，船头猛地向下一沉，随即灵巧地一调，不再沿着相对开阔的主河道前进，而是像一支离弦的箭，朝着旁边一条被茂密枯黄芦苇丛几乎完全遮掩的、极其狭窄幽暗的岔河道狠狠扎了进去！
小船蛮横地挤开密密麻麻、比人还高的芦苇丛，发出连续不断、令人牙酸的“沙沙”声响。枯黄的芦苇杆刮擦着船帮，留下道道湿痕。岔河道的水明显浅了很多，船底不时会擦到水下柔软而粘稠的淤泥，发出“咕噜咕噜”的闷响，速度不可避免地受到了影响。
身后的水声似乎因为他们这突如其来的变向而停顿了一下，紧接着，也立刻改变了方向，朝着他们这条岔河道追了过来！而且，听那迅速逼近的、更加响亮和密集的破水声，距离正在被快速拉近！对方显然对这片水域也不是完全陌生，或者，驾船的人技术同样高超。
“妈的！还真是阴魂不散！属狗皮膏药的！”老鬼咬牙切齿地骂了一句，额头上青筋暴起，手上的动作更快，几乎舞成了一团幻影。小船在他的操控下，像一条滑不留手的泥鳅，在仅容一船勉强通过的、九曲十八弯的狭窄水道里，做出各种惊险至极的穿梭和急转。
林威一手死死抓住船舷稳住身体，一边艰难地回头望去。透过剧烈摇晃、不断分开又合拢的芦苇缝隙，以及那似乎永远也散不去的浓雾，他已经能模糊地看到后方影影绰绰出现了两艘更大的乌篷船的轮廓！那船身比他们的小木船大了不止一倍，船篷低矮，船上似乎站满了手持兵刃的人影，如同索命的幽魂！
“是杜彪的人？”林威急声问道，声音因为紧张而有些发哑。
“八九不离十！还能有谁！”老鬼头也不回，全部精力都放在了操控船只上，声音从牙缝里挤出来，“这帮孙子的鼻子真他妈的够灵的！看来咱们还是小看了李德山和黄锦那两个老王八蛋！他们肯定也猜到了河神庙的可能性，早就在这片通往老河道的水域撒下了网！就等着咱们自己撞上来！”
他的话音未落......
“嗖！”
一支弩箭带着凄厉至极的破空声，骤然从后方迷雾中激射而来！速度快得只留下一道模糊的黑线！
“夺！”的一声闷响！
弩箭狠狠地钉在了小船尾部一侧的厚实木板上，三棱箭镞深入木头，巨大的力道让箭尾的翎羽剧烈地颤抖不休，发出令人心悸的“嗡嗡”声！
“低头！趴下！”老鬼嘶声吼道，自己也猛地伏低了身体。
更多的弩箭接踵而至！“嗖！嗖！嗖！” 它们像毒蜂一样从两人头顶、身侧呼啸而过，带起一股股冰冷的死亡气息，有的深深钉入前方的芦苇丛，瞬间将其射得七零八落；有的则“噗噗”地射入船体周围的河水中，溅起一小簇一小簇浑浊的水花。
对方显然是想活捉他们，或者至少是要先确认“河神钥”在谁身上，所以这一轮弩箭并未刻意瞄准他们的要害，更多地是威慑和压制。但即便如此，弩箭的凌厉和精准，也足以让人心惊胆战！在这种狭窄的水道里，小船目标太明显，几乎就是一个缓慢移动的活靶子！
“鬼叔！这样下去不行！我们船小，在芦苇荡里灵活，但他们船大，一旦被他们逼到稍微开阔点的水面，我们根本跑不过！”林威看着后方越追越近、已经能看清船上那些打手们狰狞面孔和手中雪亮兵刃的追兵，心急如焚，一股热血直冲头顶。
老鬼眼神凶狠如困兽，脸上那道蜈蚣似的疤痕在雾气和水光的映衬下，扭曲得愈发恐怖，他啐了一口带血的唾沫：“跑不过？那就他妈的不跑了！跟他们干了！”
他猛地又是一扳船桨，小船在一个稍微宽阔些、形似葫芦肚的河湾处，险之又险地打了个横，船身剧烈摇晃，几乎倾覆。
“小子！水性能行吗？！”老鬼急促地问道，声音如同破锣，却带着一种不容置疑的决断。
“行！运河边长大的，没问题！”林威立刻回答，没有丝毫犹豫。此刻，任何的迟疑都可能是致命的。
“好！有种！”老鬼赞了一声，眼中闪过一丝欣赏。他猛地用脚踢开脚下的一块活动船板，动作麻利地从底下的暗格里抽出两把带着斑驳锈迹、但刃口却被磨得雪亮、泛着幽蓝寒光的分水刺！这种兵器短小精悍，形如短剑而两侧带刃，尤其适合水下搏杀。
“拿着！”老鬼将其中一把扔给林威，自己反手握住另一把，“跟紧我！这水道我闭着眼睛都能摸出去！水下有我早年布下的暗桩，他们的大船进来就是自寻死路！咱们下水，借着芦苇和水草跟他们绕！找机会，给我狠狠地凿穿他们的船底！送这群王八蛋去喂王八！”
说完，不等林威再回应，老鬼深吸一口浑浊而冰冷的空气，一个猛子，如同经验最丰富的老鱼，悄无声息地就扎进了浑浊泛黄、寒意刺骨的河水里，入水时几乎只激起一圈小小的涟漪。
林威接过那沉甸甸、冰凉刺骨的分水刺，看了一眼身后已经逼近到不足三十米、船上打手们狰狞的呼喝声和弓弩上弦的“咔哒”声都清晰可闻的追兵，眼中闪过一丝狠厉。他将短刀牢牢咬在口中，冰冷的刀锋贴着舌头，带来一种奇异的镇静感。随即，他不再犹豫，紧握着分水刺，学着老鬼的样子，翻身悄无声息地滑入了水中。
“噗通！”
冰冷的河水瞬间从四面八方包裹而来，刺骨的寒意像无数根细针，扎透了他的衣衫，直刺骨髓，刺激得他浑身一个剧烈的激灵，差点叫出声来。他强行忍住，努力睁大眼睛，适应着水下的昏暗和浑浊。河水能见度很低，只能看到眼前一两米的范围，无数的悬浮颗粒在眼前翻滚。
他奋力划水，看到前方不远处，老鬼那模糊而矫健的身影，正像一条真正的水鬼，灵活地摆动双腿，朝着河底一片更加茂密、如同水下森林般的深黑色水草丛潜游而去，为他指引着方向。
水面之上，两艘乌篷船气势汹汹地追到了河湾处，却突然失去了小木船的踪影，只有那艘空无一人的破旧小船在河心打着转。船上的打手们茫然四顾，对着浓雾和密不透风的芦苇丛发出气急败坏的咒骂声，声音在空旷的河面上空洞地回荡，透着一股无能狂怒。
而水下，一场冰冷、黑暗、致命的猎杀与反猎杀，才刚刚拉开血腥的序幕。
林威紧握着手中冰冷的分水刺，感受着河水压迫胸膛的窒息感，以及心脏因为紧张、寒冷和兴奋而剧烈搏动、几乎要撞碎胸骨的狂跳。他奋力跟随着前方那道代表着生存和希望的身影，知道自己踏上了一条无法回头的路。
通往河神庙的路，注定要用鲜血和性命来铺就了。