南巡事毕，回程的路似乎走得比去时更快些。河工贪腐案雷霆处置，后续的赈灾与堤防修缮也初步有了章程，康熙眉宇间的沉郁散去了不少，连带着整个御驾队伍的气氛都轻松了许多。
这日午后，龙船行至一段两岸山势渐起的河道。此处水流略显湍急，两岸林木茂密，虽仍是运河主道，却比之前经过的平原地带多了几分幽深。
蔓萝正坐在窗边，看着外面飞速后退的山影出神。康熙则在书案前翻阅着几份刚送到的京中奏报，神情还算平和。
突然，船身猛地一震，像是撞上了什么硬物，伴随着一声沉闷的巨响，行进的速度骤然减缓，甚至微微倾斜了一下！
“怎么回事？”康熙猛地抬头，厉声喝问。
几乎是同时，舱外传来了侍卫们急促的呼喝声、兵刃出鞘的锐响，以及几声凄厉的惨叫！
“有刺客！护驾！”梁九功尖利惶恐的声音穿透舱板。
康熙脸色骤变，霍然起身，眼中寒光凛冽。他反应极快，一把拉起还有些茫然的蔓萝，将她护在身后，自己则迅速抽出了悬挂在舱壁上的佩剑。
“跟紧朕！”他的声音低沉而紧绷。
舱门被从外面猛地撞开，几名黑衣蒙面的刺客手持利刃，如鬼魅般冲了进来，眼神凶狠，目标明确地直扑康熙！显然，刚才的撞击和混乱是他们精心策划的突袭。
“陛下小心！”侍卫们拼死抵挡，在并不宽敞的船舱内与刺客厮杀成一团，刀光剑影，桌椅翻倒，茶盏碎裂声不绝于耳。
康熙将蔓萝紧紧护在身后角落，手中长剑挥洒，格开一名刺客袭来的匕首，动作干净利落，带着沙场历练出的悍勇。然而刺客人数不少，且皆是亡命之徒，攻势凶猛。
混乱中，一名刺客似乎看出了康熙对身后女子的回护，眼中凶光一闪，竟虚晃一招，佯攻康熙，实则手腕一翻，淬了毒的匕首如同毒蛇吐信，以一个极其刁钻的角度，猛地刺向被康熙护在身后的蔓萝！这一下又快又狠，意在逼康熙救援，扰乱其防守。
“蔓萝！”康熙瞳孔一缩，想要挥剑格挡已是不及。
电光火石之间，蔓萝甚至来不及思考。她只觉得一股巨大的力量将自己猛地向前一推，是康熙想将她完全护在身后。然而，在身体失衡前倾的瞬间，眼看着那点泛着幽蓝寒光的刀尖即将触及康熙的腰侧，她的身体仿佛有自己的意志，非但没有顺势躲开，反而用尽力气反向一拧，硬生生用自己的肩膀，迎向了那致命的刀锋！
嗤，利刃穿透皮肉的声音沉闷而清晰，剧痛瞬间席卷了她所有的感官，左肩胛处像是被烧红的烙铁狠狠贯穿，让她眼前一黑，几乎立刻软倒下去。
在意识被疼痛淹没的前一秒，几个杂乱却清晰的念头争先恐后地挤占了她的大脑：
“好痛！”
“他若死了，荣儿怎么办？我们母子在这吃人的宫里，还能有活路吗？”
“董鄂蔓萝，你到底还是做不到眼睁睁看着他死。”带着一丝对自己这份残留本能的无奈自嘲。
“蔓萝！”康熙的嘶吼声仿佛是从极遥远的地方传来，带着她从未听过的惊骇与狂暴。
她感觉到一只强健的手臂紧紧揽住了她下坠的身体，另一只握着剑的手似乎挥出了雷霆万钧的一击，伴随着刺客一声短促的惨嚎。
视野模糊，耳边是更加激烈的拼杀声，康熙抱着她的手臂收紧得让她几乎窒息，他滚烫的呼吸喷在她的颈侧，声音嘶哑得变了调：“蔓萝！撑住！给朕撑住！”
他的声音里充满了前所未有的恐慌和一种近乎毁灭的愤怒。
“护驾！所有刺客，给朕格杀勿论！一个不留！”他厉声下令，那杀气几乎凝成实质。
随后，她感觉自己被小心翼翼地打横抱起，被他紧紧地、仿佛护着稀世珍宝般箍在怀里，快速移动着。耳边风声、水声、厮杀声都变得模糊，只有他沉重急促的心跳声，一下下，擂鼓般敲击着她的耳膜。
还好，他还活着，这个念头升起后，无边的黑暗便彻底吞噬了她。
不知道过了多久，蔓萝在一片颠簸和剧痛中恢复了一丝意识。她发现自己躺在柔软的垫子上，似乎是在急速行驶的马车里，左肩处的伤口被包扎着，但依旧疼得钻心。
她艰难地睁开眼，模糊的视线对上了一双布满血丝、写满了惊痛与后怕的深邃眼眸。
康熙就守在她的榻边，紧紧握着她的手，下颌绷得死紧，见她醒来，眼中骤然爆发出巨大的惊喜。
“醒了？感觉怎么样？还疼得厉害吗？”他一连串地问，声音依旧沙哑，带着小心翼翼的温柔。
蔓萝想摇头，却牵动了伤口，疼得她倒抽一口冷气，脸色瞬间又白了几分。
“别动！”康熙立刻按住她，眉头拧成了疙瘩，转头对外面厉声道，“太医！太医滚进来！”
“陛下，”蔓萝虚弱地开口，声音细若游丝，“您没事吧？”
她都这样了，第一句话竟是问他。
康熙的心像是被狠狠揪了一下，又酸又胀。他俯下身，用指腹极其轻柔地擦去她额角的冷汗，目光沉痛地看着她苍白的小脸，以及肩头那刺眼的、被鲜血浸透的纱布。
“朕没事。”他哑声道，每一个字都像是从喉咙里艰难地挤出来，“你怎么那么傻！谁让你挡上来的！”语气里带着后怕的责备，更多的却是无法言喻的心疼。
蔓萝看着他通红的眼眶和憔悴不堪的面容，心中百感交集。有劫后余生的恍惚，有对他此刻真情的片刻触动，但更多的，是一种深深的疲惫和认命。
她扯了扯嘴角，想给他一个安抚的笑，却没什么力气。
“当时没想那么多。”她闭上眼，声音越来越低，“您没事就好。”
看着她虚弱不堪却还在强撑的模样，康熙只觉得心脏一阵剧烈的抽痛。他紧紧攥着拳，骨节泛白，眼底翻涌着滔天的怒火和一种几乎要将他淹没的愧疚。
他俯身，在她冰凉汗湿的额头上，印下一个沉重而滚烫的吻。
“傻丫头。”他低声呢喃，带着无尽的怜惜与一种失而复得的恐惧，“朕绝不会再让你受这样的苦。”
蔓萝没有再回应，似乎又昏睡了过去，只是那浓密睫毛上沾染的细微湿意，泄露了她并非全无感知。
马车在官道上疾驰，朝着京城的方向，一场突如其来的刺杀，让原本渐趋平缓的关系，再次被鲜血与生死拉近，只是这份靠近里，掺杂了太多复杂的情绪。康熙心中那名为亏欠的烙印，因这一刀，刻得前所未有的深。