答辩前夜，京城，新科进士钱谦的府邸内，正是暖香浮动，谈笑风生。
钱谦，字伯庸，出身江南书香世家，才名满京华。自太子殿下与定远侯定下“公开答辩”之策后，他便被朝中所有坚守“祖宗之法”的清流文官们，一致推举为那位即将挑战整个科举体系的“幸进者”的对手。
此刻，他一袭月白绸衫，风度翩翩，正与几位同年好友于暖阁之中，围炉饮酒，即兴作诗。他将手中的象牙酒杯轻轻一举，对着众人笑道：“诸位，明日之事，不过是走个过场罢了。我倒有些好奇，那定远侯究竟能从通州那等乡野之地，寻出个怎样的人物，来与我辈论道。”
一名友人抚掌大笑：“伯庸兄何须多虑？一群连功名都未有的匠人竖子，也敢妄谈国事？届时，只怕他连我等的诗题都听不明白，便要吓得屁滚尿流了！”
“正是！我等十年寒窗，皓首穷经，所学乃是治国平天下的圣贤大道。他那些奇技淫巧，无非是些上不得台面的东西。明日，正要让那定远侯与太子殿下瞧瞧，何为栋梁之才，何为朽木之末！”
暖阁内，充满了快活的空气。在钱谦和他的朋友们看来，这场对决的胜负早已注定。他们视此次答辩为探囊取物，更将其看作是一次彰显科举正统、打压新贵气焰的绝佳舞台。
与此同时，定远侯府，书房。
气氛肃杀，与钱府的暖香软语，判若天渊。
林乾召见了他亲自选定的候选人——通州学堂第一届毕业生，张扬。
两人之间，隔着一张宽大的紫檀木书案。这几乎是他们唯一的共同点。
张扬，出身通州农家，祖上三代皆是面朝黄土背朝天的普通农户。常年的劳作与风吹日晒，让他的皮肤呈现出一种健康的黝黑。他身上穿着的，还是学堂统一发放的、半旧的蓝色布衣，浆洗得虽干净，但袖口与膝盖处已磨得微微发白。
他局促地站在那里，双手紧紧地贴着裤缝，手心早已被紧张的汗水浸湿，那双总是习惯性低垂的眼睛里，充满了对这个陌生环境的拘谨与不安。
与钱谦的珠玉在侧、风度翩翩相比，眼前的张扬，更像一个误入王侯府邸的“泥腿子”。
林乾没有让他坐，两人就这样站着对话。
但林乾问的问题，却让侍立一旁的陈润与秦业，听得是心惊胆战。
他不谈经义，不谈诗赋，更不问任何关于圣贤教诲的空泛之谈。
“通州至扬州，千里运河，主干道上有多少座官办船闸？”林乾的声音平静无波。
张扬愣了一下，这个问题太过具体，几乎不像是出自一位侯爷之口。但他还是几乎不假思索地脱口而出：“回山长，共计一百零三座。其中，重力式船闸七十二座，新式平衡船闸三十一座。”
林乾点点头，继续问道：“每一座重力式船闸，每年日常维护的人工与物料成本是多少？若遇大修，周期与耗费又是多少？”
“日常维护，需熟练匠人三名，辅工十名，年耗银约二百三十两。若大修，则需视损毁情况，少则三千两，多则上万，且至少停运半月。”张扬的回答，精准得像是在背诵一本早已烂熟于心的账册。
“一个熟练的漕帮船工，在顺风顺水的情况下，一天能拉多少里路？清淤疏浚，以何时节为最佳，能最大限度地减少对漕运的影响？”
“顺风日行百里，逆风则不足三十。清淤以秋冬枯水季为最佳，可与河道维护并行，将停运的损失降至最低……”
张扬对这些看似琐碎、却事关国计民生的实际问题，对答如流，甚至能将一些数据精确到小数点后两位。他没有锦绣文章，但当他从怀中掏出那几卷早已被手汗浸得微微发黄的粗糙草纸时，陈润与秦业分明看到，上面画满了各种奇特的图表，标注着密密麻麻的数字与符号。
那是一种他们从未见过的、充满了冰冷逻辑与实用价值的“知识”。
即便如此，在看到张扬因过度紧张而微微颤抖的手指时，陈润的心，还是沉了下去。这样的一个人，到了那金銮殿上，面对那些口若悬河、气势逼人的言官御史，真的能有一战之力吗？
林乾似乎也注意到了张扬的紧张。
他没有鼓励，没有安慰，只是平静地，问出了一个最直接的问题：“你怕吗？”
这个问题，像一记重锤，狠狠砸在了张扬的心上。
他整个人都愣住了。
怕吗？
他想到了自己在地里刨食的父母，想到了他们听说自己能去通州学堂读书时，那张布满了沟壑的脸上，流下的既是心疼又是骄傲的浑浊泪水。
他想到了在学堂里，林山长（即校长，林乾挂名）那句振聋发聩的教诲：“尔等所学，非是雕章琢句之末技，而是经世济民之实学！我通州学堂，不养坐而论道的书生，只出脚踏实地的工匠！”
他想到了那些与他一样的、穿着同样布衣的同学们。他们熬过无数个寒夜，算烂了上百支炭笔，只为了将那些复杂的公式与图纸，刻进自己的脑子里，渴望着有一天，能用这些“奇技淫巧”，去改变这沉疴遍地、积重难返的帝国。
那双原本因紧张而躲闪的眼睛，渐渐地，凝聚起了一点光。
那光芒越来越亮，越来越炽热。
最终，张扬那原本因拘谨而微微弯曲的腰杆，猛地挺得笔直！他抬起头，第一次，毫不畏惧地，直视着林乾的眼睛，声音嘶哑，却又带着一种斩钉截铁的坚定。
“回山长，学生……不怕！”
“学生只是怕，自己这三年来学到的这些‘屠龙之术’，没有机会，能为国效力！”
林乾看着他，脸上终于露出了一丝赞许的笑意。他从书案之上，将一份用油布包裹得严严实实的卷宗，缓缓推到了张扬的面前。
“你的机会，来了。”
张扬疑惑地解开油布，当他看到卷宗封面上那几个字时，瞳孔骤然一缩。
《北疆水文地理及军备输送现状勘察详报》！
落款处，是一个鲜红的、带着几分杀伐之气的印章——雷鸣小队。
“漕运，不仅仅是南方的粮食运到北方这么简单。”林乾的声音，一字一顿，如同在为一场即将到来的决战，下达最后的将令。
“它更是北军南调、军械北输的生命线。这份情报，是雷鸣他们用命换回来的。看完它，明天，就用你学到的东西，去告诉金殿上那些养尊处优的大人们——”
“什么，才叫真正的‘经世致用’！”
张扬捧着那份还带着塞外风霜气息的卷宗，只觉得重逾千斤。他那双黝黑粗糙的手，在微微颤抖，但这一次，不是因为紧张，而是因为一种难以抑制的、即将奔赴战场的激动！
他的眼中，燃起了熊熊的火焰，仿佛要将这满室的烛光，都比了下去。