冰冷的幽蓝光芒如同凝固的冰层，覆盖着死寂的圆形大厅。苏瑾躺在赵磐怀中，呼吸微弱得几乎无法察觉，脸色苍白如纸，唇边那一抹暗红的血渍刺目惊心。她身体的温度低得不似活人，仿佛体内的生机正被那股冰冷的异种能量缓慢地吞噬。老周瘫坐在地，双目失神地望着已经恢复沉寂的中央机械结构，口中无意识地重复着“格式化”、“寂灭之歌”等词语，巨大的绝望几乎压垮了他的精神。
白鸦是第一个从这令人窒息的真相冲击中挣脱出来的。他深吸了一口带着金属和臭氧气味的冰冷空气，强迫自己冷静下来。他走到赵磐身边，蹲下身，冰灰色的眼眸扫过苏瑾的状况，眉头紧锁。
“她不能再进行那种‘连接’了，”白鸦的声音低沉而肯定，“她的精神力和身体都无法承受这种层次的信息冲击和能量侵蚀。”他伸出手，似乎想探查一下苏瑾的状况，但在接触到赵磐警惕目光的瞬间，手停顿在半空，随即收回。“必须尽快找到方法稳定她体内的能量，或者……隔绝它。”
赵磐抬起头，眼中布满血丝，但眼神依旧如同磐石般稳定，只是深处翻涌着压抑的怒火与沉重。“怎么隔绝？连这是什么能量，来自哪里都不知道。”他的声音沙哑，抱着苏瑾的手臂稳如铁钳，“这个‘观测站’，有没有办法？”
白鸦摇了摇头，指向那中央机械：“它只是执行‘最初协议’的终端，一个记录者和基础的维护者。它没有治疗能力，甚至可能因为协议限制，不会提供直接的技术支持。它给我们的‘浏览权限’，更像是一种……在规则允许下的‘泄密’。”
他站起身，目光投向幽深甬道的来路，也是他们唯一的出口。“我们需要去‘铁砧’。那里有我收集的一些关于‘它们’科技的资料碎片，还有一些……我自己尝试配置的、用于中和低剂量虚灵能量污染的药剂基质。虽然不一定对症，但至少是个方向。而且，”他顿了顿，看向赵磐，“那里相对安全，可以让她休息，让我们……消化一下刚刚听到的东西。”
赵磐沉默着。白鸦的提议是目前唯一看似可行的路径。留在这里毫无意义，而这个观测站透露的信息虽然骇人，却也指明了敌人——“播种者”V3.7，以及那即将到来的终极净化程序“寂灭之歌”。绝望之中，反而催生出一丝极其微弱的、反抗的火苗。
“老周，”赵磐的声音将失魂落魄的老周唤醒，“收拾东西，我们离开这里。”
老周一个激灵，茫然地看了看赵磐，又看了看地上的探测仪，最终还是求生的本能和对知识的未尽渴望占据了上风。他颤抖着爬起身，捡起探测仪，紧紧抱在怀里，仿佛这是他与这个疯狂世界最后的连接。
离开的过程比进入时更加压抑和迅速。那四具维护单元在他们移动时，传感器阵列依旧跟随着，但并未做出任何阻拦的动作，只是默默地“注视”着这些不速之客的离去，仿佛他们不过是无关紧要的尘埃，或是……已被记录在案的变量。
沿着来时的幽蓝甬道返回，那冰冷的、非人的科技造物此刻在眼中不再仅仅是震撼，更带着一种令人脊背发凉的漠然。这些沉默的金属和流淌的能量，是更高层次文明随手布下的棋子，而他们，连同整个太阳系的生命，都不过是棋局中随时可以被抹去的存在。
重新攀上绳索，回到地表，那暗红色的天光和带着晶尘的寒风竟然让人产生了一丝诡异的“亲切感”。至少，这里是他们所熟悉的、残酷却真实的废土。赵磐小心翼翼地将依旧昏迷的苏瑾固定在背上，用找到的布带捆扎结实。她的重量很轻，但那份冰冷和脆弱感，却沉甸甸地压在他的心头。
白鸦率先确认了周围环境的安全，他如同幽灵般在废墟间穿梭侦查，确认没有新的畸变体被吸引过来。“跟我来，”他低声道，选定了一个方向，“保持安静，注意脚下。”
一行人再次踏上旅程，但气氛与之前已截然不同。沉重的真相如同无形的巨石，压在每个人的心头。赵磐沉默地背负着苏瑾，每一步都踏得沉稳，他的大脑却在飞速运转，消化着“播种者”、“最初协议”、“火种”、“寂灭之歌”这些信息碎片，试图从中找到一线生机。老周则低着头，紧紧跟着队伍，不时担忧地看一眼赵磐背上的苏瑾，又恐惧地望望北方那搏动的暗红核心，仿佛那“寂灭之歌”的倒计时已经在其上空显现。
白鸦作为向导，显得更加谨慎和警觉。他不仅留意着畸变体的踪迹，似乎还在躲避着其他什么东西，时常会选择一些更加隐蔽、绕远的路线。他的眼神比之前更加锐利，仿佛在提防着来自天空或者虚无中的监视。
连续跋涉了数个小时，途中只进行了短暂的休息，让赵磐能稍微缓解一下背负一人的疲劳，也让老周能喝口水，检查一下苏瑾的生命体征——依旧微弱，但暂时稳定。
终于，在穿过一片由巨大、扭曲的金属框架构成的、如同史前巨兽骸骨般的区域后，白鸦在一处看起来毫不起眼的山壁前停了下来。山壁覆盖着厚厚的晶化尘埃和干枯的藤蔓，与周围环境融为一体。
“到了。”白鸦低声道。他走上前，在一块看似随意的、略微凸起的岩石上按照某种特定的顺序和力道敲击了数下。
几秒钟后，一阵极其轻微的机械传动声响起。山壁底部，一块约一人高、伪装得极好的厚重合金闸门，无声地向内滑开，露出一个漆黑的人口，里面透出微弱的人工光源和更加干燥、带着机油和尘埃味道的空气。
“进来，快。”白鸦率先侧身而入。
赵磐毫不犹豫地背着苏瑾跟了进去，老周也连忙跟上。就在老周踏入的瞬间，身后的合金闸门又无声地迅速关闭，严丝合缝，从外面再看不出任何痕迹。
门内是一条向下倾斜的、略显狭窄的混凝土通道，顶部每隔一段距离有一盏散发着昏黄光线的应急灯。通道两侧是斑驳的墙壁，可以看到裸露的管线和一些早已停止运行的通风口。这里的风格与之前那个充满未来感的观测站截然不同，带着明显的旧时代人类工业建筑的痕迹，只是更加破败和古老。
“这里是‘铁砧’的前哨通道，主体结构还在更下面。”白鸦解释道，他在前面带路，脚步轻盈。通道并不长，很快前方出现了一个相对宽敞的空间，像是一个旧时的值班室或者物资转运间，里面堆放着一些箱子和杂物，覆盖着厚厚的灰尘。
白鸦示意赵磐将苏瑾放在一张铺着陈旧帆布的简陋行军床上。赵磐小心翼翼地将她放下，探了探她的鼻息，依旧微弱。
“老周，看看这里有没有还能用的医疗设备，哪怕是最基础的。”赵磐吩咐道，同时目光锐利地扫视着这个临时据点。这里看起来废弃已久，但一些角落有近期活动过的痕迹，比如相对干净的桌面，以及一个用石头垒砌的、已经熄灭但余温尚存的简易火塘。
白鸦没有理会赵磐的审视，他走到房间一角，搬开几个空箱子，露出了一个嵌入墙壁的、带有物理密码盘的陈旧金属柜。他快速转动密码盘，柜门“咔哒”一声弹开。里面存放的东西不多：几本用防水布包裹的、边缘磨损严重的笔记本；几个小型的、密封的金属罐，上面贴着模糊的标签；还有一些零散的、看起来像是从更大设备上拆解下来的电子元件和工具。
他取出其中一个标有“中和剂-原型”的金属罐，又拿起一本最厚的笔记本，走到赵磐面前。
“这是我根据避难所遗留资料和自行试验配置的，”白鸦将金属罐递给赵磐，“理论上可以稳定低烈度的异种能量对生物组织的侵蚀，但没经过充分验证，对她体内的……那种层级的能量，效果未知，风险很大。”他的语气没有任何保证，只有冷静的陈述。
接着，他将那本笔记本递给赵磐：“这里面记录了我对‘它们’文字、技术碎片的一些破译和理解，还有关于‘播种者’和‘混沌之种’的一些零星信息。你们需要知道这些。”
赵磐接过冰冷的金属罐和沉甸甸的笔记本，他能感受到其中蕴含的分量。这不仅是可能的救命药剂和研究资料，更代表着白鸦某种程度的信任和……托付。
就在赵磐准备详细询问药剂使用方法时，一直负责在门口附近警戒的老周，突然发出了一声压抑的惊呼，他手中的探测仪屏幕再次亮起，虽然信号微弱，但确实捕捉到了什么。
“有……有信号！非常微弱的能量签名，在移动……正在靠近我们！”老周的声音带着惊恐，指向他们来时的通道方向，“不是畸变体……这个信号特征……很熟悉……”
赵磐和白鸦瞬间警觉起来！白鸦猛地扑到房间一侧的墙壁，那里有一个伪装成通风口的观察孔，他凑上去向外望去。
赵磐则将笔记本塞进怀里，握紧了短刃，移动到门边，侧耳倾听。通道里，似乎传来了极其轻微、但却并非自然形成的……摩擦声？
白鸦从观察孔前回过头，脸色变得异常难看，他冰灰色的眼眸中充满了难以置信和一丝……被背叛的愤怒？
“是‘清道夫’……”他几乎是从牙缝里挤出这个词，“它们怎么会找到这里？！这个据点我很小心，从未暴露过！”
“清道夫？”赵磐心中一凛，这个名字听起来就不祥。
“一种小型、高效的自动化杀戮单元，‘播种者’派出来清除‘不稳定因素’的爪牙……”白鸦语速极快地解释着，同时迅速从金属柜里又取出几个小巧的、看起来像是爆炸物的东西，“它们通常只会追踪高优先级目标……”
他的目光，不由自主地投向了行军床上昏迷不醒的苏瑾。
赵磐的心沉了下去。他们刚刚获得一丝喘息和可能的情报，致命的追猎者却已悄然而至。这个看似安全的“铁砧”避难所，转眼间可能成为他们的葬身之地。