星梭如同陷入粘稠的沥青，速度锐减。窗外，那片不祥的暗紫色以肉眼可见的速度吞噬着最后的黑暗，将舷窗染上一层病态的光晕。并非光芒，更像是某种活着的、缓慢蠕动的黑暗，其中翻涌着令人不安的能量湍流。虚灵特有的、侵蚀灵魂的冰冷低语，即便隔着星梭强化过的外壳，也开始如同细微的冰刺，试图钻入三人的意识。
“能量护盾自动激活，强度73%……正在持续衰减。”星梭基础AI的合成音带着断续的杂音，显然这片区域的干扰极强。内部投射的星图上，代表他们自身的红点几乎被那不断扩大的暗紫色区域完全吞没，而那个求救信号源，依旧固执地闪烁在区域的核心，像是一滴凝固在脓疮中央的血。
赵磐紧握着“寂静誓约”，枪身传来的不再是温热，而是一种轻微的、对抗性的震颤，仿佛这把武器本能地排斥着周围的虚灵能量。莎拉已经检查完了所有随身装备，除了那柄战术匕首和少量特种弹药，就只剩下从翡翠城带出的几根高能营养棒，资源匮乏得令人绝望。
“能强行冲过去吗？或者绕开？”莎拉盯着星图，试图找出这片暗紫色区域的边界，但星图的探测功能在这里严重受限，边缘模糊不清。
“能量储备不支持长距离绕行。强行穿越……护盾可能撑不到信号源位置。”赵磐的声音低沉，他看了一眼能量倒计时，又看了看窗外那令人心悸的暗紫，“而且，这感觉……不像是自然形成的虚灵污染区。”
这里的虚灵能量，比他以往遭遇过的更加……“有序”？并非混沌的扩散，更像是一种被束缚、被引导的……领域。
就在这时，一直沉睡的苏瑾，身体忽然极其轻微地颤抖了一下。不是之前的痉挛，更像是一种本能的预警。她眉心的皮肤下，那淡金的印记轮廓若隐若现，并未完全浮现，却散发出一圈微不可察的、柔和的光晕，将她周身尺许范围内的空间笼罩。那试图渗透进来的虚灵低语，在触及这圈光晕时，竟如同水滴落在烧红的铁板上，发出细微的“嗤”声，消散于无形。
赵磐和莎拉都注意到了这细微的变化。
“她在自我保护。”莎拉语气复杂，“这密钥的力量……”
赵磐靠近苏瑾，能感觉到她周身那圈无形力场散发着的、令人心安的温暖。但这力场范围极小，仅能护住她自身。
没有更好的选择。赵磐下令星梭以最低功耗，维持着护盾，沿着信号源的方向，小心翼翼地驶入这片暗紫色的“星云”。
进入其中，才更能感受到它的诡异。这里并非纯粹的虚空，视野中充斥着稀薄的、不断变幻形态的暗紫色星尘，它们像是有生命的孢子群，缓缓飘荡，偶尔汇聚成扭曲的、难以名状的短暂轮廓。远方，可以看到一些巨大物体的阴影——那是小行星，或者星舰的残骸？它们被暗紫色的能量脉络如同血管般缠绕、包裹，静静悬浮，如同宇宙坟场中的墓碑。
星梭的护盾与这些暗紫色能量接触，不断激起一圈圈涟漪，发出细微却持续的“滋滋”声，能量读数稳步下降。
“检测到结构体……前方……大型人造物……”基础AI断断续续地报告。
透过舷窗，一个巨大的阴影轮廓在前方的星尘中逐渐清晰。那似乎是一艘星舰的残骸，规模远超他们的星梭，风格粗犷、棱角分明，覆盖着厚重的、早已失去光泽的暗灰色装甲。舰体从中部断裂，断裂处可以看到扭曲的金属骨架和冻结的管道，无数暗紫色的能量触须从虚空中伸出，如同寄生藤蔓般缠绕着它，一些触须甚至探入了舰体内部。那艘船，早已死去多时。
而那个微弱的求救信号，经过星梭的三角定位，其源头……赫然指向这艘死亡星舰的深处！
“开拓者号？”莎拉辨认着残骸舰首部分尚未完全被腐蚀的、模糊的文字痕迹，那是一种古老的星际通用语变体。
一个早已失联、可能已经毁灭了数十甚至数百年的船只，还在发出求救信号？这本身，就是最明显的陷阱标志。
“信号是假的。或者说，是被‘它们’控制的。”赵磐肯定了莎拉的猜测，心沉了下去。利用逝者的遗言布设陷阱，这是何等的恶毒与冰冷。
就在他们准备调转方向，不惜消耗宝贵能量尝试寻找其他出路时——
“咻——轰！”
一道惨白色的、蕴含着高度凝聚虚灵能量的光束，毫无征兆地从侧后方一艘被寄生的小行星阴影中射出，精准地命中了星梭的尾部推进器阵列！
剧烈的爆炸让整个星梭猛地一震，内部灯光疯狂闪烁，警报声瞬间提高到刺耳的级别！
“尾部推进器受损！动力输出下降60%！护盾发生器过载！能量泄漏！”
“结构完整性警报！生命维持系统切换至备用模式！”
星梭瞬间失去了大部分机动能力，在惯性的作用下，如同受伤的鱼儿，翻滚着朝那艘“开拓者号”残骸漂去！
“我们被伏击了！”莎拉怒吼，瞬间解开安全束缚，扑到舷窗边，手中的脉冲手枪对准攻击来源方向连续射击，能量光束没入暗紫色星尘，如同石沉大海。
赵磐死死抓住座椅，稳住身形，目光锐利地扫视外部。只见周围的星尘中，悄然浮现出数个惨白色的身影——并非“播种者”的标准单位，它们形态更加扭曲，像是将“清道夫”的部件与虚灵能量造物强行拼接而成，表面覆盖着不断蠕动的暗紫色能量脉络，如同披着裹尸布的亡灵。它们手中持有的武器，也散发着不祥的虚灵光芒。
这些，是生存在这片污染星云中的……“清道夫”变种？还是被虚灵彻底同化了的某种存在？
星梭不受控制地撞向“开拓者号”残骸。在即将碰撞的前一刻，赵磐看到那残骸断裂处，一个原本被寄生触须堵塞的破口，仿佛被无形之手操控般，主动蠕动着张开了一个不规则的、如同巨兽口腔般的入口！
星梭翻滚着，被巨大的吸力强行拖入了那片黑暗。
剧烈的撞击和金属扭曲的噪音之后，是一切归于死寂。
星梭内部一片狼藉，部分幽蓝光路已经熄灭，闪烁着危险的火花。备用照明系统启动，投下惨白的光芒。空气循环系统发出不正常的嘶鸣，带着一股焦糊和某种生物质腐败的混合气味。
赵磐晃了晃撞得发晕的头，第一时间检查苏瑾。她依旧被安全束缚固定在座椅上，周身的淡金光晕在刚才的冲击中剧烈波动，但最终还是稳定下来，护住了她。她似乎被惊扰，眉头微蹙，但并未醒来。
莎拉从一堆松脱的管线旁爬起，额头被划开一道口子，鲜血顺着脸颊流下，她随意抹了一把，眼神凶狠如困兽。“我们坠毁了？”
“更像是……被‘捕获’了。”赵磐解开束缚，捡起掉落在旁的“寂静誓约”。枪身的震颤变得更加明显，指向星梭外部的某个方向。
星梭的舱门因为撞击变形，无法正常开启。但侧面的舱壁被撞开了一道裂缝，足够一人匍匐通过。裂缝之外，是“开拓者号”残骸内部幽深、黑暗的空间，隐约能听到某种粘稠液体滴落的声音，以及……细微的、仿佛无数节肢动物爬行的窸窣声。
求救信号早已消失。取而代之的，是一种弥漫在四周的、带着贪婪与饥饿意味的精神低语，比外面的星云更加清晰、更加接近。
他们逃离了塔萨尔的裁决，却主动闯进了一个为猎物精心准备的……巢穴。星梭的能量即将耗尽，外部是未知的怪物，内部是昏迷的同伴和寥寥无几的武器。
赵磐握紧“寂静誓约”，看向那道通往黑暗的裂缝，眼中是绝境中燃起的、冰冷的火焰。