“……1……”
冰冷的倒计时如同最终审判，在封闭的厅堂内回荡。数十个发射口红光闪烁，致命的能量正在其中汇聚，下一秒就要将闯入者彻底蒸发！
就在这千钧一发之际，一直通过远程连接密切关注着一切的伊森，发出了近乎嘶吼的指令，声音穿透了通讯器中的静电噪音：
“老陈！印记！最高权限请求！想象你是‘建造者’！是‘继承者’！将你的意志……通过印记……砸向控制系统核心！快！”
这指令毫无逻辑可言，更像是绝望下的呓语。但深陷绝境的老陈，在听到“印记”二字的瞬间，几乎是本能地做出了反应！他来不及思考，将所有的恐惧、所有的求生欲、以及额头上那冰凉的印记传来的所有异样感，混合成一股纯粹的精神冲击，伴随着伊森那句“建造者与继承者”的暗示，猛地“撞”向厅堂中央那个悬浮的、散发着柔和光晕的“聚变核心”！
他并不知道控制系统核心在哪里，只是下意识地认为，这个最重要的东西，必然与核心相连！
嗡——！！！
一股无形的、远比之前接触石碑时更加强烈但极其短暂的精神震荡，以老陈为中心猛地扩散开来！他额头的印记在这一刻爆发出刺目的青蓝色光芒，随即迅速黯淡，而他本人则如遭重击，闷哼一声，直接瘫软下去，被身旁眼疾手快的队员一把扶住。
几乎在同一时间，异变发生了！
那些已经完成锁定、即将喷射死亡光束的发射口，红光骤然熄灭！冰冷的电子合成音像是被掐住了脖子，发出一串扭曲的杂音后，戛然而止！
厅堂内陷入了一种诡异的寂静。只有“聚变核心”依旧在无声地悬浮，流淌着稳定的光晕，仿佛刚才的致命危机从未发生过。
得……得救了？
所有人都惊魂未定，大口喘着粗气，难以置信地看着眼前这一幕。老陈（警戒）和队员们依旧死死握着武器，警惕地扫视着四周墙壁，生怕那红色的光点再次亮起。
“刚……刚才发生了什么？”一名队员声音颤抖地问道。
避难所内，伊森看着屏幕上传输回来的、显示防御系统停止运行的数据流，长长地舒了一口气，冷汗已经浸透了他的后背。他扶着额头，声音带着透支后的虚弱和一丝后怕：
“赌对了……‘守护者’系统……识别了老陈印记中蕴含的……石碑能量签名……并结合他刚才那股……蕴含着‘建造者’意念的精神冲击……将其误判为了……最高权限指令……”
他快速解释道：“‘方舟’和这类最高等级遗产的权限体系……往往不仅验证能量签名……还验证访问者的‘意图’和‘身份认知’……我让老陈模拟的……正是最初设置这些设施的……那些科学家的……精神状态……”
这是一种极其冒险的心理骇入，利用了古老系统可能存在的、对“创造者意志”的模糊识别漏洞。幸运的是，他们成功了。
“老陈怎么样？”林薇第一时间关心的是同伴的状况。
扶着老陈的队员检查了一下：“昏过去了！脉搏和呼吸还算平稳，但额头印记的颜色……好像淡了一点？”
伊森闻言，立刻调取老陈的生命体征数据，仔细查看后说道：“是精神力和印记能量过度透支……需要立即休息恢复……印记本身应该无碍，但短时间内不能再进行类似操作了。”
林薇心下稍安，立刻下令：“检查环境，确认安全！医疗兵，准备急救！老陈（警戒），带人尝试打开出口闸门！”
队员们迅速行动起来。经过仔细扫描，确认防御系统确实已经完全停止，没有任何能量反应。出口那道厚重的合金闸门，在防御系统关闭后，也伴随着一阵气压释放声，缓缓向上开启，露出了后面那条安全的通道。
危机暂时解除。
直到此刻，众人才有心仔细打量这个他们付出了巨大代价才进入的核心厅堂。
厅堂四周的环形仪器上布满了灰尘，但许多指示灯依旧闪烁着微弱的绿光，显示其部分功能仍在低功耗维持。空气循环系统似乎也在默默工作，保持着这里相对洁净的环境。最引人注目的，自然是中央那个悬浮的“聚变核心”。它并非想象中布满管道和线缆的复杂机器，反而像一件完美的艺术品，流线型的外壳上看不到任何接缝，只有内部流淌的、如同液态光一般的能量，彰显着它蕴含的恐怖力量。
“这就是……聚变核心？”林薇走到近前，感受着那磅礴而稳定的能量波动，心中震撼。
“没错……而且是……小型化、稳定化程度极高的……成熟产品……”伊森的声音带着难以抑制的激动，“看它的能量输出读数……几乎是一条直线……稳定得可怕……这技术……远超‘方舟’数据库的记载……”
他远程指导着队员，利用携带的设备对核心进行非接触式扫描，收集数据。
“有了它……不仅仅是动力问题……”伊森喃喃自语，“我们甚至可以尝试……重启一些……之前不敢想象的设备……”
然而，就在队员们为这终极收获而兴奋时，负责检查周围控制台的韩立，却发出了疑惑的声音：
“林指挥，伊森博士……你们看这个……”
众人围了过去。只见在一个不起眼的辅助控制台上，屏幕虽然大部分区域漆黑，但有一行极其微小、不断滚动刷新的代码，似乎是一个独立的日志记录系统。
代码使用的是一种极其古老的、近乎密码般的编程语言，连伊森辨认起来都有些困难。但他结合上下文和部分关键词，还是勉强解读出了大致内容：
“……‘守护者’系统日志……时间戳无法识别……检测到非标准权限访问……能量签名验证通过……意志波动匹配度……67.3%……低于安全阈值……启动最终清除程序……程序运行前……接收到外部覆盖指令……指令源：‘钥匙’……优先级：绝对……执行结果：清除程序中止……系统进入待机模式……”
“钥匙”？覆盖了“守护者”系统的最终清除程序？
所有人都愣住了。他们刚才的死里逃生，不是因为老陈的误打误撞模拟了“建造者”意志，而是因为有一个被称为“钥匙”的外部指令，在最后关头覆盖了系统，救了他们？
“钥匙……是什么？”林薇看向伊森。
伊森的脸色变得无比凝重，甚至比刚才面对“守护者”系统时还要严肃。他反复查看着那行代码，尤其是“钥匙”和“绝对优先级”这两个词。
“‘钥匙’……在‘方舟’最高机密档案里……是一个代号……指代一种……理论上存在的……能够无条件介入并控制所有基于‘纪元基准协议’构建的系统……的终极权限……”伊森的声音带着一丝难以置信，“它应该只是一个理论……一个后门设想……怎么会……”
他猛地想到了一种可能，一种让他脊背发凉的可能。
“难道……‘公司’……他们已经……”他的话没有说完，但所有人都明白了他未尽的含义。
如果“公司”已经掌握了所谓的“钥匙”，那么他们不仅能控制“北极星”，甚至可能已经控制了其他未被发现的“纪元遗产”！而他们刚才的侥幸逃生，很可能是因为“钥匙”的持有者（很可能是“公司”）出于未知原因，暂时不希望他们死在这里？或者，这只是一个系统错误？
无论是哪种可能，都意味着情况比他们想象的更加复杂和危险。
获取“聚变核心”的喜悦，瞬间被这突如其来的、关乎“钥匙”的阴影所冲淡。
“收集所有能收集的数据，特别是关于‘钥匙’和那条覆盖指令的！”林薇果断下令，“然后，我们带着核心，立刻撤离这里！”
此地不宜久留。
队员们迅速行动，利用特制的防辐射和能量隔绝箱，小心翼翼地将那个不再设防的“聚变核心”收纳起来。它比想象中要轻，但其蕴含的能量让每一个接触它的人都心生敬畏。
探索小队带着这满载希望与未知的终极收获，以及关于“钥匙”的沉重疑问，迅速沿着来路撤离了档案馆，将那片沉寂了不知多少年的黑暗，再次留在了身后。
他们赢得了前所未有的力量，却也触碰到了一个更加深邃、更加可怕的谜团。北上的道路，似乎因为“聚变核心”而变得清晰，却又因为“钥匙”的阴影，而布满了更大的迷雾。
执火者手中握住了更亮的光芒，却也照出了更远处、更庞大的黑暗轮廓。