当“远生号”的金属船身最终发出一声沉闷的呻吟，彻底静止下来时，维洛克站在船舷边，第一次真切地看到了巫师大陆，看到了灰烬之塔。
眼前的景象，远非银帆城或碎星群岛任何港口可比。它不像是一个欢迎来客的港湾，更像是一座为战争或某种宏大仪式建造的钢铁与岩石要塞。巨大的码头延伸至视野尽头，停泊着数艘风格各异、但都散发着危险能量波动的船只，有的形如深海巨兽，有的则像是用骸骨与金属拼接而成。
空气中弥漫着复杂的味道：海水的咸腥、金属的锈蚀、某种刺鼻的化学试剂味，以及一种……仿佛被闪电灼烧过的臭氧气息，浓郁得几乎凝成实质的游离能量让每一次呼吸都带着微弱的麻痹感，刺激着精神力的自发活跃。
而这一切，都被远处那座无法用言语形容其宏伟的城池所主宰。
它并非建立在岛屿上，而是依附着一段陡然拔升、仿佛被巨斧劈砍过的海岸悬崖，庞大的建筑群如同生长在峭壁上的金属苔藓，层层叠叠，向上蔓延，直至没入被能量扭曲、呈现出流动紫灰色泽的低垂云层。
城市的中心，也是所有视线无可避免的焦点，是一座通天巨塔。
它并非简单的圆柱或方碑，更像是由无数巨大的、暗沉如冷却熔岩的金属构件和闪烁着幽光的黑色石材交错嵌合而成的奇异造物，塔身表面覆盖着亿万计不断明灭、流转的符文，如同活着的呼吸脉络。
仅仅是凝视它，维洛克就感到自己的精神力仿佛被无形的力场牵引、压制，一种源自生命层次的渺小感与敬畏油然而生。那便是灰烬之塔！也是所有学徒未来无数个日夜生存挣扎之地。
巨塔周围，环绕着数十座稍矮的副塔，它们如同忠诚的卫兵，形态各异，有的顶端萦绕着永不停歇的小型能量风暴，有的则向外延伸出巨大的、不知用途的金属臂膀。
更外围，是鳞次栉比的堡垒、圆顶殿堂和连绵的方阵式建筑，它们共同构成了学院的核心区域，被一道肉眼可见的、微微波动的能量屏障与外界隔开。
屏障之外，是另一番天地。那是一片广阔得令人心惊的杂乱区域，有规划整齐方正，远远看上去就显得刻板的不知作用的建筑群街道，也有低矮的棚屋、粗糙的石砌建筑，风格各样的建筑，覆盖了悬崖下的平原和远处的山坡。那里人烟稠密，隐约可见渺小的人影穿梭，炊烟与工业式的黑烟混杂升腾，形成一片灰蒙蒙的穹顶。
根据他在船上零碎获得的信息，那里是“外环区”，主要由未能及时晋升的学徒构成。那是希望破灭后的滞留之地，是巫师之路残酷性的最直观体现。
“排好队，下船。跟上引导，不得喧哗，不得触碰任何未经允许的物品。”法瑞尔冰冷的声音将维洛克的思绪拉回。这位引导者的灰袍依旧纤尘不染，但脸上似乎也多了一丝不易察觉的疲惫。
跳板放下，学徒们沉默地依次下船。码头上，早已有人等候。
为首者并非法瑞尔那样的灰袍，而是一位身形高瘦、穿着深紫色长袍的巫师。他的袍子上绣着不断变换形态的银色鸦群纹路，最令人侧目的是，他的左肩之上，真的站着一只羽毛漆黑如墨、眼珠猩红的乌鸦。
那乌鸦歪着头，用毫无情感的血色瞳孔扫视着下船的新生，偶尔发出几声沙哑低沉的啼叫，仿佛在评估着什么。
紫袍巫师的面容隐藏在兜帽的阴影下，只能看到线条冷硬的下巴和一片仿佛由流动暗影构成的、不断细微扭曲的区域，看不清具体五官。他周身散发着一种比法瑞尔更幽深、更难以捉摸的气息。
“西尔万。”法瑞尔朝他点了点头，算是打招呼。
被称作西尔万的紫袍巫师没有回应法瑞尔的招呼，他那模糊面容下的“视线”扫过陆续下船的学徒，当最后一人踏上码头时，他才用一种带着奇异回响、仿佛由乌鸦啼叫与人类嗓音混合而成的声线开口：“九十二人。法瑞尔，你的‘效率’真是……一如既往。往年那片区域招生数量可都是三百多人。”
法瑞尔面无表情，声音依旧平稳如冰：“翡翠屏障内的航程本就是第一道筛选。冗余的杂质，提前清除对塔而言是节约资源。”
“节约？”西尔万肩头的乌鸦发出一声尖锐的嗤笑般的啼鸣，他本人则继续用那混合的声线说道，“资源拨付可不会因为人少了就增加。下次这种接引任务，我看你还是去负责位面废墟勘探更合适。”
他的语气里听不出多少责备，更像是一种置身事外的漠然评论，仿佛在讨论一件与己无关的工具效率问题。
维洛克沉默地听着。船上的残酷淘汰，在这些真正的巫师眼中，似乎只是一次效率不高的资源筛选过程。那些消失的生命，只是被清除的“冗余杂质”。这种认知，比船上的血腥规则本身，更让他心底发寒。
在西尔万身后，还站着几名应该是学院正式学徒的年轻人。他们的衣着明显比新生们光鲜体面，材质特殊，隐隐有能量光泽流动，样式也更个性化。
其中一个年轻男子，半边脸上覆盖着细密的、如同电路板般的银色纹路，一直延伸到脖颈，没入衣领；另一位女学徒，双眸是纯粹的晶蓝色，没有瞳孔，仿佛镶嵌了两块宝石，偶尔闪过一丝数据流般的光芒；还有一个身材壮硕的学徒，裸露的手臂皮肤呈现出不自然的岩石质感，关节处甚至有细微的金属轴承结构。
这些老学徒们好奇地打量着新来的“菜鸟”，脸上带着毫不掩饰的审视和一种隐隐的期待。维洛克在过去的世界见过类似的眼神——那是等待好戏开场，期待看到新人出丑或不知天高地厚挑战权威的玩味表情。按照常理，每一批新人里，总会有几个自命不凡的家伙，或是天赋卓绝者自带光环，这能给他们平淡的学院生活增添不少谈资。
然而，当他们看清这批新生的模样时，脸上的期待迅速凝固，转而化为了惊愕。
这群从“远生号”走下的少年少女，大多衣衫褴褛，面色因长期的营养不良和精神紧张而显得憔悴，不少人身上还带着未曾完全愈合的伤痕。但真正让老学徒们感到惊奇的，是他们的眼神和姿态。
没有初来乍到的茫然与兴奋，没有对陌生环境的雀跃好奇。他们的眼神是统一的深潭，里面沉淀着过度杀戮后的疲惫、对周遭一切近乎本能的警惕，以及一种如同受伤野兽般的、压抑的凶狠。
他们自动形成一个个小团体，彼此背靠，沉默地移动着，身体肌肉处于一种微妙的紧绷状态，仿佛随时可以爆发出致命的攻击或进行最有效的防御。整个队伍弥漫着一种几乎令人窒息的沉默，只有脚步声和粗重的呼吸声在码头上回响。
以维洛克三人为核心的那个小团体。维洛克本人灰色的眼眸平静得可怕，像是结冰的湖面，不起波澜，却深不见底；他身旁那个棕色卷发的少年，虽然脸上还残存着一丝惯有的表情，但眼神锐利如隼，手指无意识地摩挲着领口内一个不起眼的护身符；而那个身材壮硕、如同铁塔般的少年，更是如同一头沉默的凶兽，仅仅是站在那里，就散发着令人心悸的压迫感。这群新血表现各不一样，但是那份对于新环境的警惕，和随时准备暴起伤人的准备却是不一而同。
这哪里是懵懂的新人学徒？分明是一群刚从血肉磨盘中挣扎出来的幸存者，身上还带着炼狱的血腥气。老学徒们交换着眼神，之前的玩味和优越感消失不见，取而代之的是一丝凝重和重新评估。
“看来你这趟航行，效果‘显着’。”西尔万那混合的声线再次响起，似乎也注意到了这批新生的异常状态，他那模糊面容下的“目光”在维洛克等人身上多停留了几秒，“带他们去‘引导大厅’，尽快完成登记。”
引导大厅是一座宏伟的圆形殿堂，穹顶高阔，墙壁上镶嵌着无数散发着柔和白光的晶石。大厅中央，悬浮着一枚巨大的、不断变幻着色彩与符文的水晶球。新生们被要求站在水晶球下方。
一位负责讲解的巫师学徒——他的声带似乎经过改造，声音洪亮而毫无起伏，如同炼金造物——开始介绍，语速很快，带着公事公办的效率：
“欢迎来到灰烬之塔，菜鸟们。听好，这关系到你们未来是踩着别人上去，还是变成别人脚下的泥。”
“第一，积分是你们的命，积分基本可以做饭你们想做的一切。每年，塔会给你们每人100基础积分，能换知识、资源、甚至更好的活法。赚取方式？任务、研究成果、或者去竞技场把别人踩在脚下。具体怎么玩，以后自己摸索。”
“第二，学院喜欢‘好脑子’。会根据你们入学测试的精神力数值，给你们的额外投资。比如11点精神力，每年多拿22积分，10点合格线就没有额外投资。但是精神力天赋测试超过12点，比如13点，就可以额外拿到39点积分。天赋在这里，直接就是筹码。”
“第三，别做梦学院会把知识喂到你们嘴里。公共课程免费，《元素本质与基础粒子》、《精神力场域构筑学》、《巫术模型几何解析》、《泛位面文明编年史》、《魔化植物学》、《诅咒学从入门到入土》、《符文逻辑基础》、《解剖学概论》、《魔药学》、《巫器能量导论与附魔初识》……几十门，够你们看花眼。”他语速极快地报出一串名称，带着一种居高临下的意味，“免费的？只够你们知道这个世界有多大，多危险。想深入？拿积分砸，或者找个愿意要你的导师。”
“第四，十年。给你们十年时间，成为三级学徒。做不到？塔会停止免费资源供给，踢你们去外环或者学院旗下领地服役十年，用劳力偿还之前的投入。如果在服役期间你侥幸突破了，可以申请评估，有机会回来。但如果二十年都摸不到三级学徒的门槛……”他冷笑一声，“学院的大门对你就彻底关闭了。当然，理论上你们在外环自己折腾，晋升一级巫师也不是完全没可能，但那条路……嘿，祝你们好运。”
“最后，记住，塔内禁止致死私斗。有矛盾？竞技场见。资源就这么多，怎么争，看你们本事。现在，排队领取你们的标准学徒袍，然后根据铭牌指引去找你们的宿舍。希望下次我来讲解的时候，还能看到你们大部分人的脸。”
信息如同冰水，泼洒在每个人心头。维洛克注意到，周围不少新生的脸色变得更加苍白。十年期限，服役，评估，彻底关闭……一条条规则如同冰冷的锁链。
他沉默地排队，领取了一套质地粗糙、颜色灰暗的标准学徒袍，以及那块刻着他名字和编号“E-1023-289”的黑色金属铭牌。铭牌入手冰凉，上面除了基本信息，似乎还有微弱的能量波动。
根据铭牌的微弱指引，他们穿过宏伟却冰冷的殿堂走廊，来到一片相对低矮、如同蜂巢般的建筑群前。这里是新生宿舍区。通道狭窄，房间密集，金属门扉上只有编号。维洛克找到了自己的房间，x区77巷307室。
用铭牌贴近门上的凹槽，一声轻响，门滑开了。房门旁边狭小的盥洗室，里面卧室不大，基本没有多余的东西，一张木质床，一个简陋的柜子，一张书桌和一把椅子，没有任何装饰，旁边推门进入是一间比卧室稍大的实验室。唯一的光源来自天花板上镶嵌的一颗散发着惨白光芒的晶石。
加布里埃尔的房间就在他对面，凯莱布和罗兰在隔壁。奥莉薇娅似乎被分配到了另一条巷子。
加布里埃尔换上那身灰扑扑的学徒袍，扯了扯领口，抱怨道：“这料子真够糙的，比我家的抹布好不了多少。”
维洛克没有回应，他只是走到房间那狭小的观察窗前，望着窗外。窗外稀稀疏疏的分布着应该是学徒宿舍楼的建筑，远处是那巍峨耸立、符文流转的灰烬主塔，再远方，是那片被称为外环的、笼罩在灰霾中的广阔区域。
塔身冰冷，规则残酷，前路艰险。资源、知识、时间，一切都如此紧迫。但他灰色的眼眸中，没有恐惧，没有迷茫，只有一片沉淀下来的、如同深海般的冷静与决然。
船上的炼狱，磨砺了他的意志，让他习惯了在绝境中寻找规则缝隙，利用一切可利用的资源。这地库日记、他那与众不同的思维方式、身边初步凝聚的同伴，以及这看似微薄却至关重要的天赋加成，都将是他在这座更加复杂、更加危险的巫师之塔中，赖以生存和攀登的初始资本。
他将身份铭牌紧紧攥在手心，冰冷的触感让他保持清醒。灰烬之塔，他来了。这一次，他不仅要活下去，还要沿着这条布满荆棘的真理之路，走下去。