时间在烧杯的轻响与仪器指针的微颤间悄然流逝，规律却沉闷，如同实验室角落里那只旧沙漏，稳定地记录着毫无建树的每一天。
晋升二级学徒带来的短暂振奋，早已被持续的研究僵局消磨殆尽。维洛克依旧每日埋首于实验室，但眉宇间少了当初那份破釜沉舟的锐气，取而代之的是一种沉淀下来的疲惫与固执。
他的目光时常长时间地停留在某个实验装置上，手指无意识地、有节奏地轻敲着桌面，仿佛能从那单调的叩击声中敲打出灵感的火花。
荧光苔藓带来的那一线曙光，如同深邃矿洞中偶然瞥见的一星微弱反光，指明了某种可能的存在，却无法照亮前路。
它确有效果，能稳定地、 极其微弱地，提升月光贝那濒临熄灭的能量读数，像是给垂危者注入了一剂效力有限的强心针。他将能找到的品质最佳的荧光苔藓细致地铺满了最后一个培养池的底部，那几枚灰白色的贝壳静卧其上，在苔藓散发出的惨淡磷光映照下，表面的螺旋纹路似乎真的清晰了微不可察的一丝。
“活性读数维持在比基线高出约百分之五的水平。”维洛克在实验记录上写下这行字，笔尖划过纸张的声音在寂静中显得格外清晰。
他抬眼望向池中，那点可怜的提升，对比月光贝整体走向衰亡的大趋势，无异于杯水车薪。“衰减只是被延缓，并未被逆转。”
他尝试了各种方法剖析荧光苔藓，研磨、萃取、成分分析，试图剥离出那个神秘的活性因子。
结果却令人困惑，苔藓本身的构成平凡无奇，没有任何单一组分能复制其整体带来的微弱效果。
“或许……并非某种具体物质，而是一种……复合的环境讯号？或者说，一种生命场的共鸣？”他揉着隐隐作痛的太阳穴，低声自语。
这种感觉，就像面对一个结构精密的密码锁，他能感受到其内部复杂的机关，却找不到任何插入钥匙的孔隙。
研究举步维艰，而积分的消耗却从未停止。维持低魔环境的能量供给、采购各种尝试性的试剂……原本在学徒试炼中赚取的大笔积分，被快速消耗，手头只剩下一百多。这个数字像一道逐渐收紧的枷锁，让他感到呼吸都有些凝滞。
这天，他不得不再次踏入喧嚣的学徒集市，准备变卖一些此前积攒下来、一直舍不得处理的零碎材料，以换取维系研究的魔石。
集市里依旧光怪陆离，人流中混杂着形态各异的学徒。维洛克瞥见一个半边脸颊覆盖着暗沉金属护甲、瞳孔闪烁着非人红光的家伙，正与一位手臂异化为几条滑腻触须的学徒激烈地讨价还价。他下意识地收敛目光，加快了脚步，走向那个熟悉的、专门收售杂项物品的摊位。
摊主老科尔，顶着他那颗标志性的秃头，鼻梁上架着一副镜片厚重、结构复杂的炼金眼镜，正埋头于一个损坏的构装体零件，布满油污的手指灵活地摆弄着细小的工具。
“老科尔。”维洛克出声招呼，将手中略显沉重的材料袋放在摊位上。
老科尔头也没抬，只是伸出脏兮兮的手扒开袋口粗略看了看，从喉咙里发出一声模糊的轻哼：“就这些？维洛克，你最近的收获可不怎么样。都是些寻常货色，能量逸散得也差不多了……顶多二十五魔石。”
维洛克的心微微一沉。他知道老科尔惯于压价，却没想到如此苛刻。他吸了口气，试图争取：“这里面有两块黑曜石碎片，纯度尚可，还有这小瓶风狼的血液精华……”
“哼，黑曜石灵光已失，风狼血存放过久，活性十不存一。”老科尔终于抬起眼皮，厚重的镜片后，那双小眼睛锐利地扫过维洛克的脸，“三十魔石，这是最高价。不卖就拿走。”他的语气带着不容置疑的意味，注意力似乎更多地放在手中那个零件上。
维洛克沉默了片刻，下颌线微微绷紧，最终还是点了点头，低声道：“……成交。”
握着那三十枚冰凉而分量轻微的魔石，维洛克感觉脚步比来时更加沉重。他穿过熙攘的人群，目光掠过两旁琳琅满目的摊位。在一个售卖各种活体海洋魔物与魔植的区域，他不由自主地放缓了脚步。
巨大的水晶缸体内，形态各异、色彩斑斓的水生生物在澄澈的水中悠然游弋。摊主是位声音洪亮、面颊两侧生有细微鳃状结构的妇人，正热情洋溢地向顾客展示一条通体闪烁着电弧的怪鳗。
一个念头，如同暗夜中倏然划过的电光，猛地照亮了他的思绪。
生态位……共生关系……完整的微环境……
月光贝，其形态无疑是海洋的造物。荧光苔藓，虽生长于阴暗潮湿之地，其本质却与海洋中的某些藻类相近。二者之间存在着那微弱却确凿的互动。
那么，在它真正的原生环境中，月光贝是否并非孤立的存在？它是否依赖于一个更为复杂、尚未被揭示的、由多种生物构成的微型生态系统？
这个想法让他的心跳漏了一拍。他快步走到摊位前。
“需要些什么，年轻的先生？”鳃妇嗓音沙哑而热情，带着某种水族特有的咕哝感。
“你这里，有没有……那些通常与贝类、礁石环境相伴生的海洋生物？”维洛克尽量使自己的询问听起来像是某种常规的研究需求。
鳃妇略显诧异地挑了挑眉，脸上的鳃隙微微开合：“相伴生？哦，您是指那些喜欢扎堆的小东西？那可多了。您看那边有‘清洁虾’，专为大鱼清理寄生虫；那种‘隐身章鱼’，偏爱寄居空的螺壳；还有发光的小型水母，据说能吸引特定的浮游生物……”
维洛克的目光掠过那些在各自隔间内缓慢活动的奇异生物，心中不禁泛起一丝茫然。这无异于在迷雾中摸索。但他没有更好的方向了。
在接下来的几周里，维洛克精打细算地动用着所剩无几的积分，陆陆续续从集市上采购了数种被认为可能与其他海洋生物存在共生关系的、价格相对低廉的魔物与魔植，例如几种不同形态的海螺、能够附着在岩石上生长的“石蓟”、一种能分泌特殊粘液构筑栖管的“管虫”、以及一小簇据说有净化水质功效的“滤水藻”。
他的实验室变得更加拥挤，也更富有“生机”——尽管这生机带着一种实验性的、脆弱的气息。新添置的几个小型水族箱内，这些新成员在其中缓慢地适应、生长。然而，当它们被引入那精心维持的低魔培养池，与月光贝共处一室时，结果却一次次地重复着失望——彼此漠然，互无影响。
石蓟安静地生长，管虫固守着自己的小巢，滤水藻似乎并未改善什么，而那几种海螺更是对近在咫尺的月光贝视若无睹，依旧按照自己的节奏爬行。
每一次满怀期待地将新成员放入池中，然后凝视着检测仪器上那纹丝不动的读数，维洛克都能感到内心的希望随之黯淡一分。
这感觉，如同将珍贵的魔石一枚枚投入深不见底的静默潭水，连一丝涟漪都未曾激起。他看着积分余额不可逆转地滑向枯竭，焦灼感如影随形。
这个夜晚，他颓然坐在实验室里那张唯一的旧椅子上，面前摊开着几乎被失败记录填满的笔记本，以及那个已然干瘪的钱袋。
培养池中，最后八枚月光贝依靠着底层荧光苔藓的微弱支持，维持着那岌岌可危、高于彻底死寂一线的“活性”。
而那些他耗费心力引入的“邻居”们，在低魔环境下也显得无精打采，前景并不比月光贝乐观多少。
一股深切的无力感攫住了他，冰冷而沉重。资源即将耗尽，前路依旧迷雾重重。月光贝的秘密，仿佛被封存在一个绝对隔音的密匣之中，任他如何叩击，也得不到丝毫回应。
他的目光漫无目的地游移，掠过那个放置着几种海螺的水箱。其中一种外壳粗糙、色泽暗淡的海螺，正迟缓地爬过一块岩石，对岩石表面生长的荧光苔藓毫无兴趣。
维洛克的心，像是被什么东西极轻微地刺了一下。
一个此前未被重视的细节浮现脑海：当初发现荧光苔藓有效时，它正是生长在一块普通的鹅卵石之上。而鹅卵石，通常是某些喜好礁石环境的生物群落的基础……
鹅卵石……礁石环境……荧光苔藓……
这几个元素，仅仅因为“共同出现”这一简单事实，在他脑海中形成了某种模糊的关联。
难道……关键并非寻找某个单一的、神奇的“共生体”，而在于复现一个特定的、包含多种基础要素的微环境？月光贝所需要的，或许不是一个伴侣，而是一个能够模拟其原生栖息地的、哪怕极其简化的生态位？
这个猜想让他精神一振，几乎要从椅子上站起，但旋即又被现实的冰冷拉回——他的积分已濒临告罄。莫说系统性地验证这个猜想，就连再多尝试一两种可能的组合都已捉襟见肘。他甚至无法确定这个方向是否正确，或许这仅仅是又一次绝望中的臆想。
他凝视着水箱中那只对苔藓无动于衷的普通海螺，又望向培养池中在惨淡磷光下静默不语的月光贝，它们仿佛在无声地催促，又像是在冷眼旁观他的徒劳。他向后靠在椅背上，闭上了干涩的眼睛。
下一步，该迈向何方？是就此止步，承认失败，还是……倾尽所有，再做最后一次豪赌？
实验室里一片寂静，唯有低魔培养池的水循环系统发出单调而持续的、仿佛永无止境的低沉嗡鸣。