春风掠过西凉大地，将一则消息吹遍了河西走廊的每一处角落 —— 天水太守庄霸被朝廷册封为凉州刺史，总领凉州诸军事。这道诏书如同一颗巨石投入平静的湖面，在西凉各方势力中激起了千层浪。
天水冀县更是一片欢腾。百姓们奔走相告，街头巷尾都在议论着这位传奇人物。“我说庄公准能成大事！”“这下好了，有朝廷撑腰，看谁还敢来欺负咱们！” 茶馆酒肆里，说书人将庄霸大败韩马联军的事迹添油加醋地讲得绘声绘色，听得众人热血沸腾。太守府外的招兵处，前来应募的青壮比往日又多了数倍，人人都想加入这支 “朝廷认证” 的正规军，为庄氏效力。
庄凯骑着踏夜巡视城防，看着街道上熙熙攘攘的人群与热火朝天的练兵场景，嘴角不自觉地扬起。朝廷的册封虽有李傕的政治考量，却也给了庄氏名正言顺整合西凉的大旗。如今 “凉州刺史” 的名号在手，西进金城便不再是 “私斗”，而是 “奉旨讨逆”，这在讲究师出有名的乱世，分量截然不同。
金城，韩遂府邸。
与天水的热闹形成鲜明对比，这里的气氛压抑得几乎能拧出水来。韩遂正站在城墙上，望着城外连绵的农田，眉头紧锁。几天前，他派往武威的使者带回了马腾的答复 —— 马腾虽对上次突围之事心存芥蒂，但终究还是答应了联手抗庄，条件是金城需提供五万石粮草作为军费。韩遂本已松了口气，可庄霸被封为凉州刺史的消息传来，让他刚刚燃起的希望又瞬间破灭。
“主公，城墙加固得差不多了，城门也换上了新铸的铁门，就算庄霸来了，也休想轻易攻破。” 阎行走上城墙，低声汇报道。他身上的甲胄还带着寒气，显然刚巡查完防务。
韩遂却摇了摇头，声音沙哑：“加固城墙容易，可人心散了，再坚固的城墙也守不住啊。” 他转身看向阎行，眼中满是忧虑，“庄霸如今有了朝廷的册封，师出有名。他若来攻，打的是‘讨逆’的旗号，而我们…… 成了叛逆。这让军中将士如何自处？让金城百姓如何看待我们？”
成公英也叹息道：“主公所言极是。马腾虽答应联手，但庄霸有朝廷背书，他未必会真心实意出力。我们如今唯一的依仗，便是这金城城防与两万守军。当务之急，是封锁金城四门，严禁庄氏的消息传入城内，稳定军心民心。”
韩遂沉默良久，最终沉重地点头：“传令下去，关闭四门，非有我的手令，任何人不得出入！城中所有粮仓、武库派兵严加看守，谁敢私通庄氏，格杀勿论！” 他知道，这是饮鸩止渴，却也是目前唯一的办法。金城就像一艘在风暴中飘摇的船，他必须尽全力将它驶向安全的港湾。
武威，马腾大营。
相比于韩遂的消极防御，马腾选择了更为积极的应对。这些日子，他几乎马不停蹄地奔走于周边的羌族部落之间。帐下精锐折损过半，他急需借助羌人的力量补充战力。“只要诸位肯助我一臂之力，待击退庄霸，我马腾愿将威武以西的牧场分给各部！” 马腾在部落首领的聚会上慷慨陈词，试图用利益拉拢这些桀骜不驯的羌人。
然而，马超的状态却让他忧心忡忡。自关陇中道战败归来后，这位曾经意气风发的锦马超便像变了个人，整日把自己关在营帐里，要么对着墙壁发呆，要么便是疯狂地劈砍木桩，直到精疲力尽才瘫倒在地。昔日的锐气荡然无存，眼中只剩下挥之不去的阴霾。
“兄长这几日又没出帐？” 一个清脆的女声在营门口响起。说话的是位身着戎装的少女，约莫十六七岁年纪，眉眼间与马超有几分相似，却多了几分灵动与英气。她便是马腾之女，马超的妹妹 —— 马云禄。
守帐的亲兵苦着脸点头：“小姐，少将军说谁也不见。”
马云禄秀眉微蹙，径直走到帐前，朗声道：“兄长，是我！你再不开门，我就闯进去了！” 帐内没有回应，只有沉闷的劈砍声。马云禄无奈，只得转身拉住刚巡营回来的马岱，“伯瞻哥，我兄长到底怎么了？他以前从不这样的。”
马岱叹了口气，犹豫片刻，还是将实情说了出来：“云禄，孟起兄是…… 是因为接连败给了天水庄霸的儿子庄凯，心中郁气难平。尤其是上次齐寿山下，他连庄凯麾下的一个叫赵虎的将领都没能拿下，便更是自责。”
“庄凯？赵虎？” 马云禄眼中闪过一丝怒意。她从小最崇拜的便是这位战无不胜的兄长，如今竟有人能接连挫败他，还让他消沉至此，这让她如何能忍？“一个天水的黄口小儿，也敢如此嚣张！” 她握紧了腰间的佩剑，眼中闪过一丝决绝，“伯瞻哥，你告诉我，那庄凯现在在哪里？”
马岱见状，连忙劝道：“云禄你可别乱来！庄凯如今在天水势大，身边护卫众多，你一个女儿家……”
“谁说女儿家就不行？” 马云禄打断他，语气坚定，“我要去天水，亲眼看看那庄凯是何许人也！我要为兄长报仇，让他知道我们马家不是好欺负的！” 她自幼随父兄习武，剑术枪法都颇有造诣，性子更是刚烈好胜，一旦决定的事，十头牛都拉不回来。
三日后，天水冀县。
一辆不起眼的商队马车缓缓驶入城门。驾车的是个身着粗布麻衣的 “少年”，皮肤呈健康的小麦色，眉眼英挺，正是乔装打扮的马云禄。她扮作西凉来的马商，凭着一口流利的河西话和伪造的路引，竟顺利通过了城门守卫的盘查。
进入冀县后，马云禄一边赶着马车在街道上穿行，一边不动声色地观察着这座城池。与她想象中战乱频发的西凉城池不同，冀县异常繁华 —— 街道干净整洁，商铺鳞次栉比，百姓脸上带着安稳的笑容，连巡逻的士兵都步伐沉稳，纪律严明。
“这就是庄霸治理的天水？” 马云禄心中暗暗惊讶。她原以为庄氏不过是靠武力取胜的莽夫，却没想到竟能将城池治理得如此井井有条。
她找了家偏僻的客栈住下，卸下伪装后，换上一身寻常女子的衣裙，开始在城中打探消息。茶馆里，人们谈论最多的便是庄氏父子 —— 庄霸如何爱民如子，庄凯如何英勇善战，甚至连庄羽的智谋、姜冏的沉稳都被百姓们津津乐道。
“听说了吗？大公子昨日又在校场练枪，一杆轩辕镍铁矛使得出神入化，连赵都尉都接不住他十招！”
“那是自然！大公子可是能连败马超的人物，整个西凉谁是对手？”
“再过些日子，大公子就要率军去打金城了，到时候咱们天水就能一统凉州啦！”
听着这些议论，马云禄的拳头握得越来越紧。她强压下心中的怒火，继续打探庄凯的行踪。最终从一个卖水果的小贩口中得知，庄凯每日辰时都会去城西的校场练兵，身边只带十余名护卫。
夜色降临，马云禄回到客栈，从行囊中取出一柄精致的短剑 —— 这是她的贴身兵器，剑鞘上镶嵌着细小的宝石，在烛光下闪烁着幽冷的光芒。她仔细擦拭着剑身，眼中闪过一丝狠厉：“庄凯，明日便是你的死期！我倒要看看，没了你，庄氏还如何嚣张！”
窗外的月光洒进房间，照亮了少女决绝的脸庞。一场针对庄凯的刺杀，正在悄然酝酿。而沉浸在备战热潮中的天水上下，对此还一无所知。西凉的风，似乎又变得躁动起来，预示着一场新的风暴即将来临。