庄凯一行人的乌篷船刚停靠在码头，便被城郭的气势震住 —— 青灰色的城墙依山而建，高达四丈，墙面上布满箭孔与了望塔，城头的守军身着皮甲，手持弓弩，目光锐利地扫视着往来船只，连风掠过旗帜的声响，都带着几分肃杀。码头的石阶上，巡逻士兵三步一岗、五步一哨，甲胄碰撞声清脆，步伐整齐如刀削，显然是长期严格训练的结果。
“严颜治军，果然名不虚传。” 贾诩站在船头，目光扫过城防，语气凝重，“城墙加固过，了望塔间距正好覆盖箭雨射程，码头巡逻无缝衔接，若强行攻城，怕是要付出不小代价。”
庄凯点头，指尖摩挲着腰间短剑：“硬攻不是办法，得先摸清城内虚实。文和先生，不如我们分开行动 —— 你去城墙周边观察防御工事，子威去军营附近打探士兵状态，我去街道看看民情，一个时辰后在江边酒肆会合。”
赵虎立马攥紧拳头：“大公子，我跟你一起去！万一有危险……”
“不必。” 庄凯摆手，“我们扮作商人，目标越小越安全。你去军营那边更合适，能看出守军的战力。”
贾诩也附和：“子威放心，大公子心思缜密，不会有事。我们速去速回，莫要引人注目。”
三人分开后，庄凯换上一身素雅的锦袍，手里提着个装着绸缎样布的小包袱，混在码头的人流中走进城门。街道两旁的商铺虽开门营业，却少了武阳的热闹 —— 商贩们低头整理货物，脸上没什么笑容；行人脚步匆匆，眼神里带着几分警惕；街角处，几个流民蜷缩在墙根，面前的破碗空空如也，偶尔有人丢下几枚铜钱，他们连忙磕头道谢，姿态卑微。
庄凯走到一家茶馆前，假装歇脚，听见邻桌的茶客低声议论：“昨天东州兵又抢了城西王老汉的田，王老汉去太守府告状，严将军本想治罪，结果州牧府一道文书下来，就把人放了……”
“哎，这日子没法过了！粮税越来越重，东州兵又横行霸道，严将军虽好，可也管不了州牧府的人啊！”
“听说北边的西凉军就在汉中，要是他们打过来，会不会比现在好点？”
“别乱说！要是被官差听见，要掉脑袋的！”
庄凯心中了然 —— 严颜虽忠勇，却受制于刘璋与东州士，空有治军之心，难改益州乱象。他又逛了几条街道，见百姓多是面带愁容，少有欢声笑语，便转身向望江楼走去。
此时的酒肆内，贾诩与赵虎已先一步抵达。贾诩刚坐下，便取出一张纸条，在上面勾勒出城墙防御的草图：“城墙西北段有处暗门，连接城外的小溪，是粮道的备用通道；城头有两座投石，守军每半个时辰换岗一次，换岗间隙有片刻松懈，可做文章。”
赵虎喝了口茶，抹了把汗：“军营在城东，我远远看了，士兵正在操练，动作挺麻利，就是士气一般。”
庄凯刚坐下，便将街上听到的民情告知两人。贾诩眉头紧锁：“百姓怨声载道，严颜孤立无援，这是我们的机会。但严颜忠勇，若不能让他心服，即便拿下江州，也难安民心。”
庄凯端起茶杯，眼神坚定：“明日午后，我亲自去太守府拜访严颜。”
“不可！” 贾诩与赵虎异口同声。贾诩急道：“严颜已察觉西凉威胁，大公子若自投罗网，必遭扣押！”
赵虎也劝：“大公子，要去我陪你去！那严颜再厉害，俺也能护你周全！”
庄凯却笑了：“放心，我自有办法。严颜此人，重宗族、讲气节，我正好有个‘筹码’。明日我独自前去，子威你护着文和先生，再去周边村镇看看，摸清江州的粮道分布，晚上我们再会合。”
两人见庄凯态度坚决，知道劝不动，只能反复叮嘱小心。
次日午后，江州太守府外的石狮威严矗立。庄凯身着锦袍，手里提着两匹从绸缎庄挑的蜀锦，走到门岗前，拱手道：“劳烦大人通报，在下严广，是严氏族中小辈，路过江州，特来拜见严将军。”
门岗一听是 “同族”，不敢懈怠 —— 严颜虽刚直，却极重宗族情分。一名侍卫连忙跑进府内通报，不多时便出来引庄凯入内。太守府的庭院简洁朴素，没有奢华装饰，只有几株老槐树遮荫，廊下挂着几副铠甲，显然是严颜平日操练所用。
正厅内，严颜身着便服，坐在主位上，须发半白，面容刚毅，眼神锐利如鹰。见庄凯进来，他起身打量，语气平淡：“年轻人不必多礼。你是哪支严氏的？益州严氏子弟，我大多认识，却没听过‘严广’这个名字。”
庄凯躬身行礼，笑容温和：“严将军安好。在下严广，与您同族同宗，今日路过江州，特来拜谒长辈。”
“同族？” 严颜眉头微皱，坐回椅上，手指敲击着案几，“我益州严氏祖籍巴西，从未听说有分支在外地。你老实说，你究竟是哪来的？”
庄凯直起身，语气坦然：“严将军明察，在下并非益州严氏，而是从西凉来的。”
“西凉？” 严颜眼中闪过一丝警惕，“西凉哪来的严氏？我从未听过。”
“有的。” 庄凯微笑着，语气笃定，“天水那支严氏。”
严颜猛地一怔，手指停在案几上，沉吟片刻，突然瞳孔骤缩：“天水严氏？老夫想想…… 你说的，莫不是十余年前就改回‘庄氏’的那支？庄霸那支？！” 他猛地站起身，手按在腰间的佩刀上，“你根本不叫严广！说，你是庄霸的什么人？潜入江州有何目的？来找我又想做什么？”
话音未落，严颜猛地拔出佩刀，刀光一闪，直指庄凯的咽喉！刀锋冰凉，贴着皮肤，却见庄凯面不改色，右手猛地抓住刀背，向下用力一压 ——“铮” 的一声，严颜只觉一股巨力传来，手腕发麻，佩刀竟被硬生生移开半寸！
严颜心中大惊 —— 他习武数十年，臂力过人，竟被一个年轻人轻松压制！
庄凯松开手，语气平静却带着几分威严：“庄严不分家，百年前本就是一家！严将军的祖上，正是我天水庄氏分支，当年为避汉明帝刘庄的名讳，才改姓严。如今我以宗族晚辈自居，前来拜谒，将军身为长辈，却对晚辈动刀枪，传出去，怕是有损将军重义之名吧？”
严颜老脸一红，看着庄凯坦荡的眼神，再想想宗族渊源，终是叹了口气，将佩刀收回鞘中：“是老夫太过激动了。你先坐下，说清楚 —— 你到底是庄霸的何人？”
“我乃庄霸之子，庄凯。” 庄凯坦然落座，语气诚恳，“此次前来江州，并非带兵而来，只是独自一人，替父亲传递几句话。”
“庄凯？！” 严颜如遭雷击，踉跄着后退半步，难以置信地看着眼前的年轻人 —— 那个在西凉斩王国、灭韩遂、取汉中的少年将军，竟然真的孤身来到江州！他定了定神，语气急促：“你不在汉中筹备战事，跑到江州来做什么？是为了攻打益州？”
“将军多虑了。” 庄凯摇头，从怀中取出一封昨晚连夜模仿庄霸字迹写的信，递了过去，“我此次前来，是替父亲传话。父亲说，益州严氏本是庄氏分支，当年改姓实属无奈。如今天下大乱，汉室颓微，天水严氏已认祖归宗，改回庄氏。他念及宗族情分，不知益州这支族人过得如何，若有难处，可随时前往天水投奔，庄氏定会照拂。”
严颜接过书信，手指微微颤抖。信上的字迹苍劲有力，貌似是庄霸的手笔，内容与庄凯所说一致，字里行间满是对宗族的关切。他看了许久，眼眶微微发红 —— 他在益州多年，虽官至太守，却因是本地士族，被东州士排挤，宗族子弟更是少有能为官者，庄霸这份记挂，让他心中涌起一股暖流。
“庄骠骑有心了。” 严颜将书信收好，语气缓和了许多，“请你替我多谢庄骠骑。也请转告他，益州严氏虽改姓近百年，却也安稳度日，族中子弟虽不得志，却也能温饱，无需牵挂。只是改姓已久，族中老人多不敢再提‘庄’姓，怕是难以再改回去了。”
“无妨。” 庄凯起身，对着严颜深深一揖，语气恭敬，“按宗族辈分，将军比我父亲年少几岁，我该叫您一声‘叔父’。叔父在上，请受侄儿一拜！”
这突如其来的一礼，让严颜彻底愣住。他手足无措地站在原地，看着庄凯弯腰行礼，良久才反应过来，连忙上前扶起：“哎，罢了罢了！你这孩子，倒是会来事。起来说话吧，别折煞老夫了。”
庄凯笑着起身，目光坦诚地看着严颜：“侄儿今日前来，确实是真心拜谒叔父，想看看您在益州过得如何。如今见叔父贵为一郡太守，将江州治理得井井有条，侄儿也替父亲高兴。”
严颜闻言，却叹了口气，坐在椅上，语气带着几分无奈：“什么治理得好？不过是表面功夫罢了。我虽是益州本地人，可益州严氏除了我，其余子弟连个小吏都做不了 —— 刘璋只信东州旧部，对我们本地士族百般提防，稍有不慎，便会被安上‘结党’的罪名。”
“竟有此事？” 庄凯故作惊讶，语气带着几分愤慨，“叔父忠心耿耿，镇守江州这道门户，刘璋怎会如此猜忌？”
“猜忌算什么？” 严颜猛地拍了下案几，眼中满是怒火，“东州兵在江州抢田夺粮，欺压百姓，我好几次抓住作恶的士兵，想按律治罪，结果州牧府一道文书下来，说‘东州兵劳苦功高，些许过错可免’，直接把人放了！我看着百姓受苦，却无能为力，这太守当得，还有什么意思！”
他越说越激动，声音都有些发颤：“你以为我为何把江州城防修得这么严？我是怕啊！怕曹操打过来，怕刘表打过来，更怕你们西凉打过来 —— 可我更怕，等真有人打过来时，益州的百姓早就不想抵抗了！”
庄凯静静地听着，等严颜情绪平复，才缓缓开口：“叔父，侄儿说实话，我从成都来江州，一路见流民增多，百姓怨声载道，东州兵横行无忌。您觉得，刘璋这样的治理，益州能长久吗？”
严颜沉默了，良久才苦笑一声：“长久不了。可我是益州的太守，食君之禄，忠君之事，就算刘璋再无能，我也得守着江州。” 他抬头看向庄凯，眼神锐利，“你也别绕圈子了 —— 你亲自来成都、来江州，定是为了取西川而来。跟我说这么多，是想让我做内应，打开江州城门吧？”
庄凯却笑了，语气坚定：“叔父误会了。我若想取江州，定会率大军前来，光明正大地与叔父一战，让您心服口服。我今日前来，一是替父亲传递宗族情谊，二是想告诉叔父 —— 天下大乱，良禽择木而栖，您若不愿再为刘璋效力，西凉的大门，永远为您敞开。”
严颜闻言，先是一愣，随即哈哈大笑起来，笑声中带着几分释然，几分欣赏：“好小子！果然如传闻中一般，有胆识，有气魄！” 他收敛笑容，语气郑重，“你放心，今日之事，我不会告诉刘璋。但我也不会做内应 —— 若你真要取江州，便用实力说话，老夫在城头等你！”
“叔父果然快人快语！” 庄凯笑着拱手，“侄儿定不负叔父所期。今日打扰已久，侄儿告辞，他日战场相见，再与叔父一较高下！”
严颜点头，亲自送庄凯到府门口。看着庄凯的身影消失在街道尽头，他转身回到正厅，拿起庄霸的书信，久久伫立。窗外的老槐树叶被风吹得沙沙作响，他心中五味杂陈 —— 庄凯的坦诚与气魄，庄霸的宗族情谊，还有益州的乱象，像一根根针，扎在他的心上。
“罢了罢了。” 严颜叹了口气，将书信贴身收好，“这天下，怕是真要变了。”
此时酒肆内，贾诩与赵虎正焦急等待。见庄凯平安回来，赵虎立马迎上去：“大公子，你没事吧？那严颜没为难你？”
庄凯笑着摇头，坐下喝了口茶：“不仅没为难我，还认了宗族情分。严颜虽忠勇，却也不满刘璋，我们若能在战场上打败他，定能将他招降。”
贾诩眼中闪过一丝赞许：“大公子巧用宗族情谊，既摸清了严颜的态度，又没暴露真实目的，高！”
夕阳西下，岷江水被染成金红。庄凯望着江州城的轮廓，心中清楚 —— 江州之行已达目的，接下来，便是返回汉中，筹备入川之战。而严颜站在太守府的城头，望着北方的天空，心中的天平，也开始悄然倾斜。