夜色中的西山，因着这场秋雨，更添了几分凄清寒意。雨水洗过的山道有些湿滑，空气中弥漫着泥土和落叶腐败的湿润气息。
肃王脚步沉稳，踏在沾湿的落叶上，几不可闻。沈放如同他的影子，在进入红叶亭视野范围前，便已悄无声息地融入道旁的树影之中，锐利的目光扫视着四周，确认除了亭中那人及其不远处一名垂手侍立、看似车夫仆从的人外，并无其他伏兵。
周秉谦听到脚步声，转过身来。月光勉强穿透云层，照亮了他略显苍白和紧张的面容。他见到肃王，立刻躬身长揖，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“下官周秉谦，冒昧相邀，惊扰王爷静养，死罪。”
肃王步入亭中，并未立刻叫他起身，只是解下斗篷的兜帽，露出那张在月光下更显清癯，却目光如电的脸庞。他淡淡地扫了一眼石桌上，那里果然摊着一卷古画，只是夜色深沉，难以看清细节。
“周郎中好雅兴，”肃王的声音平静无波，听不出喜怒，“秋雨夜寒，不在府中安享温暖，却来这荒山野亭品鉴残卷？”
周秉谦维持着躬身的姿势，语气愈发恭敬，却也透着一股豁出去的决绝：“王爷明鉴。下官……下官并非为品画而来。实是……实是心中惶惑，如坠迷雾，特来向王爷‘问道’。”
肃王这才缓缓走到亭中石凳旁，却并未坐下，手指轻轻拂过冰冷的石桌边缘：“哦？周郎中身居吏部要津，掌文选铨衡，乃朝廷栋梁，有何惶惑，需要向本王这个‘静养’闲人请教？”
周秉谦直起身，脸上露出一丝苦涩：“王爷何必明知故问。如今朝局波谲云诡，冯保仗东厂之势，罗织罪名，大兴牢狱。齐王党羽固然有罪，然其手段酷烈，牵连日广，今日能抓齐王党，明日又不知剑指何方。下官……下官虽一向谨小慎微，力求中立，然身处漩涡，岂能独善其身？日前府中管家无知，妄自打探王府消息，已被下官严惩。下官深知此等行径已触怒王爷，今日冒险前来，一为请罪，二为……”
他顿了顿，深吸一口气，仿佛要汲取勇气：“二为寻一条生路。”
肃王静静地看着他，没有说话。山风穿过亭子，带来一阵寒意，周秉谦的衣袍在风中微微抖动。
“下官知道，王爷虽静养府中，但洞若观火。”周秉谦继续道，语速加快，“冯保其人心狠手辣，且野心勃勃。他如今对付齐王党，看似为陛下分忧，实则是在清除异己，扩张势力。齐王倒后，下一个会是谁？是您，肃王殿下？还是我们这些可能不愿依附于他的‘中立’官员？下官位卑言轻，但掌文选之职，在某些人眼中，或成绊脚石，或为垫脚石。下官不愿做冯保的垫脚石，更不愿稀里糊涂成为党争的牺牲品。”
他抬起头，目光恳切地看向肃王：“下官思前想后，满朝文武，能在此乱局中持身以正，能制衡冯保，且能让陛下信重者，唯王爷一人。下官愿效犬马之劳，只求王爷能指明一条道路，保我身家性命无虞。”
这番话说得可谓直白，几乎将身家性命都押了上来。肃王心中念头飞转。周秉谦的投靠，在意料之外，却也在情理之中。冯保的疯狂撕咬，确实让这些原本骑墙的官员感到了切肤之痛。周秉谦的位置关键，若能掌握此人，对于了解吏部动向，甚至在一定程度上影响中下层官员的任免，都有不小的助益。
但是，真假难辨。这是否是冯保或者齐王党设下的圈套？故意让周秉谦前来投诚，引自己出手，然后抓住把柄？或者，周秉谦本身就是一个双面棋子？
“周郎中的‘关切’，本王收到了。”肃王终于开口，声音依旧平淡，“至于生路……路在脚下，如何走，取决于你自己。本王如今抱病静养，不问外事，只怕有心无力。”
周秉谦似乎料到肃王不会轻易接纳，急忙道：“下官不敢奢求王爷即刻信任。只求王爷知晓下官心意。下官愿献上投名状。”
他从怀中取出一个薄薄的、以火漆封口的信封，双手奉上：“此乃下官近日整理的一些……关于都察院右副都御史李大人、光禄寺少卿张大人，以及……以及几位与冯公公有过来往的官员，在吏部考功、文选记录中的一些‘异常’之处。或许，对王爷有些许用处。”
肃王目光微动。都察院右副都御史李振邦，是齐王党的干将之一，也是此次被冯保重点关照的对象之一。光禄寺少卿张瑜，则与宫中的韩贵妃有些拐弯抹角的亲戚关系。周秉谦此举，等于是直接出卖了部分齐王党以及可能与冯保有牵连的官员，确实是一份颇有分量的“投名状”。
他没有去接那封信，只是淡淡道：“周郎中，这些东西，你应该送到该送的地方去。东厂，或者北镇抚司，或许更感兴趣。”
周秉谦脸色更白，手微微颤抖：“王爷！下官若将此物交给东厂，无异于与虎谋皮，冯保只会利用完后将下官一并吞噬！下官……下官是真心投向王爷！”他压低声音，“下官还知道，冯保近日似乎在暗中查探王爷您……去年督办漕运时，与几位地方官员的往来书信……”
肃王眼中锐光一闪而逝。去年督办漕运，是他为数不多掌握的实权差事，期间确实与一些地方官员有公务往来，虽自信并无把柄，但若被冯保这类人抓住只言片语加以曲解，也是麻烦。周秉谦这个消息，无论真假，都表明冯保的触角，确实在试图伸向自己。
风险与机遇并存。
肃王沉默了片刻，终于伸手，接过了那封信。指尖触及信封的冰凉，他能感受到周秉谦屏住的呼吸。
“画，收起来吧。”肃王没有看那封信，直接纳入袖中，“秋山问道，问的是心，是道。心不正，道不明，纵有真迹在手，亦是枉然。”他转身，重新披上斗篷，“周郎中，好自为之。你今日未曾见过本王，本王也未曾来过此地。至于你的‘惶惑’……且看日后吧。”