那日晨光正好，崔管事跌跌撞撞冲进内院：
“夫人！大人——大人回来了！”
祝听汐手中的绣绷“啪”地落地。
她猛地站起身，却像被钉在原地般不敢回头。
直到熟悉的脚步声停在廊下。
“汐娘。”
这声轻唤让她浑身一颤。
缓缓转身时，只见沈鹤卿倚着朱漆廊柱，朝她浅笑。
天光为他镀了层淡金色的轮廓，连衣袂褶皱都透着清冽的皂角香，哪有半分牢狱磋磨的痕迹？
“你......”她嗓子发紧，竟不敢上前。
沈鹤卿展开双臂，袖口露出腕间未消的红痕：“你看，我好好的。”
祝听汐突然像离弦的箭冲过去，狠狠撞进他怀里。
指尖触到他后腰时，分明摸到一层突兀的细布。
他果然受伤了。
“骗子……”她把脸埋在他胸前闷声道，“裴侍郎给你换了新衣裳是不是？”
沈鹤卿轻笑，下颌抵着她发顶蹭了蹭：“嗯，还熏了香。”
他故意转移话头，“怕你嫌牢里的味道难闻。”
两人相偎着斜倚在软榻上。
沈鹤卿纵容着祝听汐的目光一遍遍描摹他的轮廓。
“你……到底是怎么回来的？”祝听汐指尖轻轻划过他的袖口，声音里还带着未散的后怕。
沈鹤卿执起她的手，在她掌心缓缓勾画：
“这润州城的大小官员，早已抱成一团。”
“他们用贪墨来的赃款，低价收购杂粮混入贡粮，运输途中又谎报遇了风浪、粮船漂没，或是粮食霉烂，实则是把贡粮私分干净了。”
“之后再按贡粮的标准向国库索赔，如此一来，赃款就变成了‘合理购粮款’，那些差价便借着‘虚假损耗’洗白了。”
祝听汐瞳孔微缩：“所以他们才要置你于死地。”
“嗯，”沈鹤卿点头，“这事极难查，你还没嫁与我时，我也只摸到一点影子。他们曾想拉拢我，被我拒了；后来我渐渐查到真相，他们便越发容不下我，早想除之而后快。”
“都怪我……”祝听汐垂下眼睫，声音发闷，“是我被他们抓住了把柄，才连累了你。”
“胡说什么。”
沈鹤卿捏了捏她的脸颊，语气笃定。
“这与你何干？他们本就坏事做绝，对付我是早晚的事。倒是我疏忽了，没料到他们竟无耻至此，连家眷都要牵连。”
他轻叹一声，眼底闪过一丝冷厉，“是我低估了他们的底线。”
烛火轻晃，祝听汐的指尖停在沈鹤卿腕间未消的红痕上。
“可户曹司那场火……”她声音微紧，“纵使裴侍郎再有能耐，也不可能这般轻易将你放出来。你究竟答应了什么？”
沈鹤卿低笑，指腹抚过她蹙起的眉心：“果然瞒不过你。”
他略一沉吟：“汐娘可猜出柳娘身份了？”
祝听汐摇头。
“她是当今圣人的皇长女。”沈鹤卿执起她的手，在她掌心缓缓写下一个“昭”字，“封号昭阳公主。”
祝听汐指尖一颤：“公主？”
“嗯。”沈鹤卿目光深远，“圣人虽登帝位，却处处受制。那些世家门阀能容忍一位女帝已是极限，更遑论设立女官、让女子入朝……”
夜风穿堂而过，吹得烛火明灭不定。
“一个女子站在高处，动摇不了什么。”他声音轻得像叹息，“可若让千万女子都握了权柄，分了他们的利益——这才是他们真正惧怕的。”
祝听汐沉默片刻：“所以……他们推大皇子？”
沈鹤卿唇角微勾：“大殿下倒是天生的帝王料子。十六岁平陇西之乱，二十岁整顿漕运，手段雷霆……”
“圣人属意他？”
沈鹤卿轻轻摇头：“起初谁也没能看透圣人的心思。昭阳公主……”
他顿了顿，唇角浮起一丝苦笑。
“昭阳公主虽贵为皇长女，却终究不是帝王之材。圣人让她督办漕运，她却连账目都理不清；命她协理刑狱，反倒被几个老吏哄得团团转。”
“那性情，倒有些像蜀汉后主刘禅，看似宽厚，实则少了几分主心骨。”
他指尖在祝听汐掌心轻轻一叩，“为君者，原该是那定风的神针才是。”
祝听汐追问：“那如今呢？圣人她……心里已有定数了吗？”
沈鹤卿的目光忽然变得很深，像在透过她看向某个遥远的未来：“圣人......龙体已大不如前了。”
他声音轻得几不可闻，“她在位时尚且推不动女官之制，若换了那位杀伐决断的大殿下登基，女子想在朝堂立足，便更没指望了。”
“所以圣人如今想的，是种下一颗种子。”
他伸手接住一缕穿堂风，“让昭阳做个守成的君主，不求出类拔萃，只要能护着女子读书参政的火苗不灭......”手指缓缓收拢，“一代不行，就再传一代。”
祝听汐的眼眶突然有些湿润，为那个从未谋面的女帝。
她轻声问：“所以，这次你能平安回来，是与他们做了交易？”
沈鹤卿忽然笑起来：“我家汐娘真是……一点就透。”
“昭阳公主宽仁有余，却少了几分魄力。我虽知圣人属意于她，却也忧心误了国事，这才自请来润州。”
他眉宇间闪过一丝复杂，“只是近来......圣人的手段越发凌厉了。”
他的声音有些低：“大皇子一系的官员被贬黜殆尽，那些哄骗昭阳公主的佞臣......”
“一个没留。昭阳公主为此急血攻心，可圣人连汤药都没赐。”
“因为她已有皇孙女了？”祝听汐突然明白过来。
“不错。”沈鹤卿执起她的手，“润州这桩漂没案，我其实早已查得七七八八。圣人派昭阳公主来，便是想让她借着这案子，攒下些实打实的功绩。”
祝听汐恍然，随即蹙眉：“那岂不是……你的功劳全要记在她头上？”
沈鹤卿点头：“我并非向她投诚，而是向圣人表心。若我不送这份功，又怎么......”
沈鹤卿执起她的手，呼吸喷在她腕间，“全须全尾地回来见你？”
沈鹤卿未曾言明的是，他其实也毫无把握，裴侍郎是否真会携昭阳公主如期而至。
人心这东西，本就叵测难料。
他纵火，是为了焚毁祝听汐的所有把柄，却将自己的软肋亲手递了出去。
他从不愿让她的名声沾染半分尘埃。
故而他早早就筹谋好退路，那路从来不是为自己留的，而是给祝听汐的。
万幸，眼下这一切，总算还不算太糟。