城西“听雨轩”别苑那场秘会，仿佛耗尽了木子伊最后残存的气力。陈明远副使那张在摇曳烛光下显得格外刚毅又深不可测的脸，以及他那句沉甸甸的“证据留下，本官自有计较，尔等速离，静候消息”，如同烙印般刻在木子伊的脑海里。此刻，他们一行五人（严格来说是四人半，阿贵已陷入半昏迷）正沿着一条更加幽僻、远离主街的小巷，朝着Z市权力核心——按察司衙署的方向艰难跋涉。陈明远最终决定在更正式的官衙环境接收证据，这本身就是一种态度。
木子伊佝偻着背，每一步都像是踩在烧红的烙铁上。左肩的伤口已经失去了知觉，麻木感如同冰冷的潮水，蔓延到了整个左胸，每一次心跳都沉重而迟缓，带着不祥的滞涩感。视线边缘的黑斑如同墨汁滴入清水，不断扩散、旋转，让他看东西都带着重影。他紧咬着牙关，口腔里弥漫着铁锈般的血腥味，那是强行压制翻涌气血的结果。身后，老疤推着独轮车，车轮在寂静的夜里发出刺耳的“吱呀”声，车上盖着破草席的阿贵气息微弱。铁头和瘦猴一左一右，强撑着精神，警惕的目光扫视着两侧高耸的围墙和深邃的门洞，他们的脚步同样虚浮，身上的伤口在颠簸中不断渗出暗红的血渍。
夜风带着深秋的寒意，卷起地上的落叶和尘土，也送来一丝若有若无的、混合着青苔、石料和……极其淡薄的血腥气。这气味让木子伊本就紧绷的神经几乎要断裂。他停下脚步，侧耳倾听。除了风声和车轮声，只有远处更夫有气无力的梆子声，以及……自己胸腔里那擂鼓般沉重的心跳。
“老大？”铁头压低声音，带着询问。
木子伊摆摆手，示意继续前进。他不能停。停在这里，就是等死。他强迫自己迈开灌了铅的双腿。
终于，绕过最后一个街角，按察司衙署那森严、巍峨的轮廓出现在眼前。
月光下，高大的朱漆大门紧闭着，门钉在清冷的光线下反射着幽暗的光。门口两尊巨大的石狮子，怒目圆睁，獠牙外露，仿佛随时会扑下来噬人，散发着无形的威严与压迫。门楼下，八名身着精良皮甲、手持长枪的守卫如同雕像般肃立，眼神锐利如鹰，扫视着门前空旷的广场和延伸过来的街道。他们身上那股久经沙场的煞气，远非之前官衙的普通守卫可比。空气中弥漫着一股肃杀和铁锈（甲胄）混合的气息。
仅仅是靠近，就让人感到窒息。
木子伊深吸一口气，那冰冷的空气刺得他肺叶生疼。他示意老疤将车停在远处阴影里照看阿贵，自己则强撑着挺直了几分佝偻的脊背（尽管这动作让他眼前一黑），带着铁头和瘦猴，一步一步，朝着那扇象征着权力与裁决的大门走去。每一步，都踏在冰冷坚硬的青石板上，发出沉闷的回响，在寂静的夜里格外清晰。
距离大门尚有十余步，守卫们警惕的目光就如利箭般射了过来。为首一名队正模样的守卫上前一步，长枪斜指，厉声喝道：“站住！什么人？深更半夜，擅闯按察司重地，想找死吗？”声音如同金铁交鸣，在空旷的广场上回荡。
木子伊停下脚步，抱拳行礼，尽管动作因伤痛和虚弱而显得僵硬，但语气却异常清晰沉稳：“草民木子伊，有十万火急之事，求见按察副使陈明远陈大人！事关重大，牵涉灰道与三大商会勾结，祸乱Z市根基！草民已与陈大人有约，特来呈递关键证据！”他刻意加重了“陈大人有约”几个字。
守卫队正眼神锐利地上下打量着木子伊三人。他们一身底层苦力、挑夫、货郎的破旧装扮，浑身污秽，血迹斑斑，形容狼狈不堪，怎么看都像是逃难的流民或惹了麻烦的江湖人。他脸上露出毫不掩饰的怀疑和轻蔑。
“有约？凭证呢？”队正冷冷道，手始终按在刀柄上，“陈大人何等身份，岂是你们这等腌臜泼皮想见就能见的？速速退去！否则，休怪军法无情！”他身后的守卫也齐刷刷踏前一步，长枪平举，寒光闪烁，杀气弥漫。
铁头和瘦猴脸色一变，手下意识地摸向藏在破衣下的武器。木子伊用眼神严厉制止了他们。他强忍着眩晕和左胸的麻木感，从怀中贴身取出一个油布小包——里面正是陈明远在“听雨轩”交给他的那枚作为信物的青玉腰牌（或是盖有特殊暗记的便笺），双手恭敬地呈上。
“官爷明鉴，此乃陈大人亲手所予信物。草民所言句句属实，证据在此，关乎Z市万千百姓身家性命，片刻延误不得！恳请官爷代为通传！”木子伊的声音带着一种近乎悲怆的恳切和不容置疑的份量。
守卫队正狐疑地接过油布包，打开一看。当看清里面的东西时，他脸上的轻蔑瞬间消失，取而代之的是极度的震惊和凝重！他反复确认了几眼，又猛地抬头，目光如电般再次扫过木子伊那张被污垢和药泥掩盖、却依旧能看出极度疲惫与坚毅的脸，以及他身后那两个虽然狼狈却眼神精悍的手下。
“在此等候！不得妄动！”队正丢下一句话，转身快步走向旁边一个角门，对守在那里的士兵低声交代几句，将那信物递了进去。士兵不敢怠慢，立刻持物飞奔入内。
等待。每一息都如同一个世纪般漫长。
冰冷的夜风穿透木子伊单薄的破衣，带走他本就微弱的体温。左胸的麻木感越来越重，他甚至感觉不到自己左臂的存在。视野中的黑斑疯狂旋转、扩大，他不得不微微闭眼，靠意志力强撑着不让自己倒下。铁头和瘦猴一左一右，看似随意站立，实则肌肉紧绷，如同蓄势待发的猎豹，警惕地防备着任何可能的袭击，也随时准备扶住摇摇欲坠的木子伊。
时间仿佛凝固。远处传来几声犬吠，更显夜的死寂和衙署的森严。
终于！角门再次打开，进去通报的士兵快步跑回，在队正耳边低语了几句。队长脸色再变，看向木子伊的目光彻底不同了，少了几分审视，多了几分复杂和……一丝不易察觉的敬畏？
“大人有令，带他们去‘静思堂’偏厅候见！只准木子伊一人携带证据入内，随从在外等候！”队长的声音依旧冷硬，但语气缓和了许多。他挥了挥手，两名守卫上前，示意木子伊跟随。
木子伊心中巨石终于落地，一股强烈的眩晕感几乎将他淹没。他强行稳住，回头对铁头和瘦猴低声道：“看好阿贵，等我出来。”两人重重点头，眼神中充满了担忧。
在两名守卫一前一后的“护送”（更像是押送）下，木子伊拖着沉重如灌铅的双腿，踏入了按察司衙署那幽深如同巨兽咽喉的门洞。
门内是另一个世界。高墙隔绝了市井的喧嚣，只剩下死一般的寂静和无处不在的威压。青石板铺就的宽阔甬道两侧，是森严的衙署建筑，飞檐斗拱在月光下投下浓重的阴影，如同蛰伏的巨兽。廊下悬挂的气死风灯发出昏黄的光，勉强照亮脚下，却将远处的黑暗衬托得更加深邃。空气中弥漫着陈旧的墨香、纸张和……一种难以言喻的、属于权力中枢的冰冷气息。巡逻士兵整齐而沉重的脚步声在远处回廊响起，如同敲打着人的心脏。
穿过几重门户，绕过影壁，守卫将木子伊带到一处相对僻静的院落。院中植有几株古松，在夜色中如同沉默的卫士。正前方一间厅堂，门楣上悬着“静思堂”的匾额，里面透出温暖的烛光。
守卫在门外停步，示意木子伊独自进去。
木子伊深吸一口气，推开沉重的厅门。
厅内陈设古朴而庄重。地上铺着厚厚的地毯，吸走了所有脚步声。正对门是一张宽大的紫檀木书案，案后端坐着一位身着深青色官袍、面容清癯、目光如炬的中年官员——正是按察副使陈明远！他身旁侍立着一位身着灰布长衫、面容普通却眼神沉静的中年文士——正是李师爷！
烛光跳跃，映照着陈明远脸上深刻的法令纹，也照亮了木子伊苍白如纸、污秽不堪的脸和他那双布满血丝、却依旧燃烧着不屈火焰的眼睛。
“草民木子伊，拜见陈大人！”木子伊强忍着几乎要撕裂身体的剧痛和眩晕，依照礼数，欲行大礼。
“免了。”陈明远的声音低沉而威严，听不出喜怒，“你伤势沉重，不必拘礼。东西呢？”
木子伊直起身，没有多余的废话。他解开破旧的外衣，露出里面同样染血的里衣。然后，他颤抖着手指（右手指尖也因失血和寒冷而麻木），在陈明远和李师爷锐利如刀的注视下，极其艰难地摸索到软剑剑柄末端那个隐秘的机括。
“咔哒。”
一声轻微的机括弹响，在寂静的厅堂内格外清晰。暗格开启。
木子伊小心翼翼地从那狭小的空间里，取出了那本染着暗褐色血迹、边角卷曲、却承载着无数血泪与希望的《论语》。他双手捧着这本“书”，如同捧着千钧重担，一步一步，走到书案前，将其轻轻放在光滑的紫檀木案面上。
烛光下，那干涸的血迹触目惊心。书本散发着一股淡淡的血腥、汗水和尘土混合的气息。
“大人，”木子伊的声音嘶哑得如同砂纸摩擦，每一个字都像是从肺腑中挤压出来，“此物…便是铁证！内里玄机，大人…一看便知！灰道勾结三大商会——‘丰隆’、‘四海’、‘通源’，走私朝廷严控之精铁、硝石、私盐，数额巨大！勾结漕帮，侵吞赈灾官银、税银！豢养死士‘影牙’，杀人灭口，铲除异己！其罪…罄竹难书！为夺此证，他们不惜冲击官衙，杀伤官兵，草民手下兄弟…十不存一…” 说到最后，他声音哽咽，身体剧烈一晃，几乎站立不稳，全靠意志力死死支撑。
陈明远的目光落在那本染血的《论语》上，眼神深邃如渊，看不出任何波澜。他没有立刻去碰，而是对旁边的李师爷微微颔首。
李师爷会意，上前一步，小心翼翼地拿起那本书。他没有立刻翻看，而是先仔细观察书册的外观、血迹分布、纸张质地，甚至凑近闻了闻味道。然后，他才伸出修长稳定的手指，以一种极其专业而谨慎的手法，开始尝试解开书册内藏的玄机（可能是特定的翻页顺序、按压书脊某处、或是需要某种药水显影）。
木子伊屏住呼吸，紧张地看着。时间一分一秒过去，他感觉自己快要撑到极限了。左胸的麻木感已经蔓延到了半边身体，眼前阵阵发黑，冷汗如同小溪般从额角滑落，滴在冰冷的地毯上。
终于！
李师爷的手指在某处轻轻一按，又以一种奇特的顺序翻开书页。只见那看似普通的书页夹层中，赫然露出了密密麻麻、字迹工整清晰、盖着鲜红指印和私章的账目、名单、密信抄件！
李师爷瞳孔微缩，迅速而专注地翻阅着，脸色越来越凝重。他时而皱眉，时而眼中闪过震惊，最终，他深吸一口气，将翻开的书册呈到陈明远面前，低声而清晰地吐出两个字：“大人，铁证！”
陈明远的目光落在那些密密麻麻的字迹和刺眼的红印上。他看得很快，但眼神锐利如刀，仿佛要将每一个字都刻入脑海。他翻过一页又一页，书案上的烛火跳跃着，将他脸上棱角分明的线条映照得更加冷硬。整个厅堂内，只剩下纸张翻动的“沙沙”声和木子伊沉重而压抑的呼吸声。
不知过了多久，陈明远合上了书册。他没有拍案而起，没有厉声怒斥，只是缓缓抬起头，目光如同实质般落在摇摇欲坠的木子伊身上。那目光中，有审视，有凝重，或许还有一丝……不易察觉的复杂。
“木子伊，”陈明远的声音低沉而缓慢，带着一种掌控一切的威严，“你…做得很好。此证，本官收下了。”
木子伊紧绷的心弦骤然一松，一股强烈的虚脱感瞬间将他淹没。他身体一晃，再也支撑不住，向前踉跄了一步，单膝重重跪倒在地毯上，溅起细微的尘埃。他大口喘息着，眼前金星乱冒。
陈明远看着跪地的木子伊，继续道：“此事，牵涉之广，为祸之深，远超本官预料。灰道之猖獗，令人发指！然，树大根深，盘根错节。欲将其连根拔起，非一日之功，更需雷霆万钧之势，周密部署，一击必中！打草惊蛇，反受其害。”
他顿了顿，语气不容置疑：“你，即刻离开Z市！本官会安排人手，护送你前往安全之地暂避。待时机成熟，自会召你回来说明一切，指证元凶。在此期间，不得与任何人联系，不得透露半点风声！你那些幸存的兄弟，本官也会妥善安置。明白吗？”
离开？暂避？
木子伊猛地抬头，眼中闪过一丝错愕和不甘！他历经九死一生，才将证据送到，眼看曙光在即，却要被“送走”？他还有盟友需要提醒！还有子山月安危未卜！
“大人！草民……”他想争辩。
“这是命令！”陈明远的声音陡然转冷，带着不容置疑的威压，“保全有用之身，亦是尽责！灰道此刻必然如疯狗般搜寻于你，留在Z市，你必死无疑，更会干扰本官部署！难道你想让所有牺牲，功亏一篑吗？！”最后一句话，如同重锤，狠狠砸在木子伊心头。
木子伊张了张嘴，看着陈明远那不容置喙的眼神，以及李师爷眼中隐含的警告和深意，所有的不甘和话语都堵在了喉咙里。他明白了。自己，包括这份用血换来的证据，此刻都成了陈明远棋盘上需要“保护”和“隐藏”的棋子。大局…需要他暂时退场。
一股巨大的疲惫和无力感，混合着伤痛的煎熬，彻底将他吞噬。他垂下头，声音嘶哑而干涩：“草民…遵命。”
“李师爷，”陈明远看向身边，“即刻安排，务必隐秘，万无一失！”
“是，大人。”李师爷躬身领命，目光转向木子伊，“木公子，请随我来。”
木子伊挣扎着想要站起，却发现半边身体完全不听使唤，眼前天旋地转。李师爷不动声色地伸手扶住了他的胳膊，一股温和却不容抗拒的力量支撑着他。在离开“静思堂”那温暖烛光的刹那，木子伊最后回头看了一眼。
陈明远依旧端坐在书案后，烛光在他深青色的官袍上跳跃。他正重新翻开那本染血的《论语》，目光沉静如水，手指划过那些带血的名字和数字，如同在丈量一片无声的战场。那专注而冰冷的侧影，仿佛一尊裁决命运的神只。
门外，是深秋冰冷的夜和无尽的黑暗前路。木子伊在李师爷的搀扶下，一步一步，踏入那未知的“安全之地”。证据已呈，使命似乎完成了一半，但他心中没有半分轻松，只有更深的沉重与迷茫。这场风暴的中心，似乎才刚刚开始旋转。而他，已被推出了风暴眼。