暮色彻底笼罩紫禁城时，乾隆处理完养心殿的紧急公文，便迈步往景仁宫去。宫道上的宫灯早已点亮，暖黄的光晕映着红墙琉璃瓦，连晚风都带着几分静谧。刚到殿门口，就见皇后亲自迎了出来，手里还捧着一件素色披风。
“皇上，外面风凉，快披上。”皇后上前，小心翼翼地帮乾隆系好披风带子，语气里满是关切，“这一路南巡辛苦了，听说您在旗江镇遇了险，臣妾这几日食不知味，直到听说您平安返程的消息，才算松了口气。”
乾隆握住她的手，指尖触到她微凉的掌心，心里泛起一丝暖意：“让你担心了，朕没事。倒是小燕子，替朕挡了一刀，受了不少罪。”两人并肩走进殿内，宫人早已备好热茶，皇后亲手给乾隆倒了一杯，又递上一块温热的糕点：“先垫垫肚子，晚膳还得等会儿，您要是饿了，臣妾让人先把甜汤端上来。”
乾隆接过茶杯，抿了一口，温热的茶水滑过喉咙，驱散了几分疲惫。他靠在椅背上，看着殿内熟悉的陈设，语气渐渐放松：“这次南巡，虽遇了刺客，却也看清了不少事。沿途有些官员，表面上恭恭敬敬，背地里却贪赃枉法，苛待百姓。朕查了几个，该革职的革职，该查办的查办，也算是给百姓一个交代。”
皇后皱了皱眉，语气带着几分凝重：“这些贪官真是胆大包天，竟敢在皇上眼皮子底下作恶。还好皇上明察秋毫，不然百姓可要遭殃了。”
“不过也不全是坏消息。”乾隆话锋一转，语气里多了几分欣慰，“朕在江南遇到一个叫刘一心的县令，那个县被他治理得井井有条。百姓家里有粮，街上无流民，连学堂都办得有声有色。朕问他想要什么赏赐，他只说希望朝廷能多拨些粮种，让百姓明年能有个好收成。”
皇后眼睛亮了亮，笑着说：“这样的好官真是难得，心里装着百姓，不图名不图利。皇上要是多提拔些这样的官员，天下肯定能更太平。”
“朕也是这么想的。”乾隆点点头，又说起沿途的见闻，“刘一心还带着朕去看了当地的水车，是他自己琢磨着改进的，能省不少人力，百姓都很感激他。还有他的夫人，也是个贤良人，平日里常带着衙役去孤儿院照看孩子，给孩子们缝衣服、教识字，当地百姓提起他们夫妇，没有不称赞的。”
皇后静静地听着，时不时点头回应，偶尔还会问几句细节，殿内的气氛渐渐热络起来。乾隆越说越投入，从江南的民生说到当地的风俗，从遇到的趣事说到百姓的笑脸，连平日里不常提的琐碎小事，都一一讲给皇后听。
皇后看着他眉飞色舞的模样，心里泛起一阵暖意——自从上次因为后宫琐事闹了些不快，皇上已经很久没跟她这样推心置腹地聊天了。她轻轻给乾隆添了些茶水，语气带着几分温柔：“皇上这一路，既查了贪官，又识了好官，还看了江南风光，也算是收获满满。只是以后可不能再这么冒险了，您要是有个三长两短，臣妾和宫里的人可怎么办？”
乾隆握住她的手，眼神里满是郑重：“放心，朕以后会多加小心。这次刺客的事，朕已经吩咐下去加强戒备，宫内侍卫会增加巡逻次数，养心殿和各宫的守卫也会加倍，绝不会再让危险靠近。”他顿了顿，又补充道，“对了，那些刺客是白莲教的人，抓到的都已经处理了，只是他们嘴硬，不肯透露余党的位置。朕已经让鄂敏继续追查，务必把余党一网打尽，免得日后再出乱子。”
“皇上考虑得周全。”皇后点点头，又叮嘱道，“您也要多注意身体，别总熬夜处理公务，要是累坏了身子，可就不值当了。”
正说着，宫人来报晚膳已经备好。皇后扶着乾隆起身，往膳厅走去，一路上还在说着江南的趣事，殿内的灯火摇曳，映着帝后二人的身影，温馨而肃穆。乾隆看着身边温柔体贴的皇后，心里突然觉得，这样平静的夜晚，这样推心置腹的聊天，比任何赏赐都更让人安心。