江陵城外的军器监作坊区，仿佛一头被惊醒的钢铁巨兽，连日来发出低沉而持续的咆哮。数以百计的工匠、学徒、役夫在其中忙碌穿梭，数十座高炉昼夜不熄，喷吐着灼热的火焰与浓烟，将半边天空都映成了暗红色。叮叮当当的铁锤敲击声、拉动风箱的呼呼声、锯木刨板的刺耳声响、监工声嘶力竭的吆喝声……种种声音混杂在一起，奏响着一曲为战争服务的粗犷交响。空气中弥漫着浓重的煤炭味、灼热的铁锈味、新伐木材的清香以及刺鼻的桐油气味，共同构成一种独特而令人肾上腺素飙升的氛围。
曹彬几乎将节度使衙署搬到了这里。他褪去了象征身份的紫色官袍，换上一身与普通工匠无异的青色短褐，裤脚扎紧，脚下是一双耐磨损的牛皮靴。此刻，他正蹲在一艘被拖上岸进行紧急改造的艨艟战船旁，眉头微蹙，与身旁满头大汗、脸上沾满煤灰的工匠大匠李铁手激烈地讨论着。
这艘艨艟是水军的主力战船之一，船体坚固，适合冲撞。曹彬用手指着船头水线以下一处特意留出的凹槽位置，语气严肃：“李师傅，你看这里。我需要在此处加装一个冲角，不必过于庞大臃肿，但要足够尖锐、坚固。核心用百年以上的硬柞木，外部必须以反复锻打的百炼钢整体包裹前端和两侧，确保其无坚不摧。目标是能在关键时刻，要么一举撞断蜀军的锁江铁索——至少也要使其严重变形、松脱；要么，能像热刀切牛油一样，轻易撕裂任何敢于靠近拦截的小型蜀军战船。”
李铁手年约五旬，身材矮壮，一双臂膀却异常粗壮，双手布满厚厚的老茧、烫伤的疤痕以及常年接触金属木料留下的各种印记。他是军器监资格最老、技术最精湛的船匠，经他手打造维修的战船无数。他皱着眉，用随身携带的卡尺和规尺仔细丈量着船体结构，又用手掌反复摩挲着船头龙骨延伸处的弧度，沉吟了半晌才开口，声音因常年吸入烟尘而有些沙哑：“太保，加装一个固定的冲角，以小人手艺，不难。但问题在于，如此改造，必然会改变船体原有的水下线型和重心分布。在平静江河或近海尚可，但在这川江峡江之中，水流湍急，暗礁漩涡遍布，船行其上，本就如同烈马，难以驾驭。若船头凭空多出数百斤乃至上千斤的负重，航行稳定性大受影响，转向尤其困难，一个不慎，在急流中失控倾覆，也并非不可能！”
他抬起沾满油污的脸，看着曹彬，眼神中既有对技术的执着，也有一丝担忧：“而且，太保欲以此冲角撞击那粗如儿臂的锁江铁索……非是小人泄气，即便以全速冲刺，单靠船体动能，恐怕也力有未逮，最多撞得船毁人亡，却难动铁索分毫。除非……”他眼中闪过一丝精明的光芒，那是属于顶尖匠人的智慧，“除非这冲角并非死物，而是可以活动的。平时航行时，冲角收回船体内部或紧贴船底，不影响行船。待到需要撞击之时，以强力机括或绞盘，将其猛然向前、向下弹出！如此，不仅能借船体前冲之力，更能叠加机括弹射的瞬间爆发力，双力合一，或可一试！只是……”他又皱起了眉头，“这等机括设计，要求极高，既要力道刚猛，又要确保可靠，关键时刻不能卡壳，结构颇为精巧复杂，需要反复设计、试验、修改，耗时……怕是不会短。”
“那就设计！试验！修改！”曹彬毫不犹豫，斩钉截铁地说道，目光中没有丝毫动摇，“需要什么特殊材料——无论是精铁、青铜还是硬木，需要多少人手辅助，你列出清单，我让崔判官（崔彦）全力配合，优先供应！时间确实紧迫，但我曹彬宁可要一件经过千锤百炼、能在关键时刻发挥作用的可靠利器，也绝不要十件仓促制成、临阵却变成摆设甚至累赘的废铁！”
他站起身，拍了拍沾在手上的木屑，指着船身两侧：“除了冲角，船身两侧的护板，尤其是靠近水线的部分，也必须全面加强。蜀军水师虽弱，但其据城而守，惯用拍竿砸击、火箭焚烧。我们的战船必须比他们的更坚固，更耐打，能顶着他们的防御，冲到足够近的距离！”
“小人明白！太保思虑周全，小人必定竭尽所能，督造出合乎要求的战船！”李铁手感受到曹彬的决心与信任，胸中也涌起一股豪情与斗志，能被一军主帅如此倚重，亲自参与这等关乎战局胜负的机密要务，对他这样的匠人而言，是无上的荣耀与责任。
离开喧闹的船坞区域，曹彬转向另一处戒备更为森严、气氛也更加凝重的作坊——火器作。这里远离其他工棚，周围有专门的士兵巡逻把守，空气中弥漫着更为刺激的硫磺、硝石以及木炭粉末混合的独特气味，隐隐还带着一丝焦糊味。负责此地的是火器匠头郭火师。他是个精瘦矮小的汉子，约莫四十岁年纪，面色黝黑，一双手指粗短却异常稳定，眼神总是异常明亮，仿佛时刻跳动着危险的火焰。
“郭火师，我要你重点准备的火油柜，还有改良后的火箭，进展如何了？”曹彬开门见山地问道。对于火器，他抱有极高的期望，这是可能打破战场平衡的关键。
郭火师见到曹彬，连忙行礼，声音因长期接触火药粉尘而显得有些沙哑，却带着压抑不住的兴奋：“回太保，按您之前的提点，我们将采集来的火油（石油原油）与猛火油柜专用的猛火油（初步提炼物）按您说的‘七三之数’混合，又尝试添加了磨细的硫磺粉、融化的沥青，还有少量……嗯，按照古方加入了一些特殊药材的粉末。”他小心翼翼地措辞，有些配方细节属于机密。“反复试验下来，如今调配出的新式火油，黏稠度大增，附着性极强，一旦点燃，火势猛烈，用水极难泼灭，甚至能在水面上短暂燃烧！以此油制成的喷射柜，采用改良的双动皮橐加压，射程已稳定在十五步以上！若是对着木制寨墙、船帆或者密集队形喷射，沾上即燃，效果……嘿嘿，保管让蜀军大开眼界！”
他顿了顿，脸上露出一丝心有余悸：“只是……太保，此物威力虽大，却也极其危险。无论是储存、运输还是操作，都需格外小心。储存的油罐需绝对密封，稍有不慎泄漏，遇见火星便是滔天大祸。操作时，加压若过度，或者喷口稍有堵塞，极易炸膛，反伤自身。小人已亲眼见过两次试验意外，操作手……惨不忍睹。”
“严格训练操作手！”曹彬语气凝重，“从军中挑选最沉稳、最细心、不畏火的士卒，组建专门的‘火鸷队’。由你亲自制定详细如发丝的安全操作规程，每一步都必须严格执行，违者重惩！此物乃我军攻坚、焚寨、破船之利器，务必掌握好！我要的是一支能驾驭火焰的奇兵，不是一群玩火自焚的莽夫！”
“是！小人定当严格训练，确保万无一失！”郭火师凛然应命。
“火箭呢？进展如何？”曹彬追问。
“火箭也已按太保您给的图样进行了改良。”郭火师引着曹彬走到一旁陈列的样品前，“您看，这箭头已不再是简单的三棱或扁平式，而是改成了这种带倒钩的样式，射中目标后，难以拔出，能确保箭体附着在目标上持续燃烧。箭杆前端绑缚的油囊也加大了，内装我们新配的火油，燃烧时间更长，威力更大。”他拿起另一支造型更奇特的火箭，“而且，我们正在试验一种‘子母箭’，在箭杆后部绑缚细小的竹管，竹管内预先填充了铁蒺藜、碎瓷片甚至淬毒的细小铁钉。当火箭射中目标或落地时，竹管受撞击破裂，这些碎物四散飞溅，可对敌军造成二次杀伤，尤其善于扰乱敌军密集阵型，打击士气。”
曹彬仔细查看着这些散发着危险气息的火箭，尤其在那“子母箭”上停留良久，点了点头：“好！思路不错，继续改进！尤其是箭矢的飞行稳定性和引信的可靠性，务必确保。我需要的是战场上的杀敌利器，不是自己营中乱窜的炮仗。还有，我上次提过的，那种能用于水下爆破的小型密封火油罐，给张将军的‘水鬼队’备用的，研制得怎么样了？”
“正在试验密封之法！已试过蜡封、漆封，效果都不太理想，水下压力一大容易渗漏。小人正在尝试用鱼鳔胶混合其他材料，内衬薄铜皮，应该能成！只是造价不菲……”郭火师回答道。
“造价不是问题！安全、可靠是第一位的！尽快拿出可用的成品！”曹彬下令道。这些超越时代的火器理念，部分来自他脑中“系统”知识库提供的零星碎片与启发，部分源于他对战争形态的深刻理解和前瞻性思考。在这个冷兵器为主的时代，若能妥善运用这些“奇技”，足以在关键时刻成为打破僵局、减少己方伤亡的胜负手。
最后，曹彬来到了负责打造攀城与特种器械的区域。这里相对开阔，摆放着已经制成的加长云梯、加固的攻城槌、带有轮子的重型弩炮车。但曹彬的注意力，主要集中在一些看似不起眼的小型器械上。他拿起一个刚刚打造好的“飞爪”。这种飞爪与寻常钩索截然不同，其爪刃并非简单的弯钩，而是更似鹰隼之爪，弯曲的弧度经过精心计算，尖端异常锋利，内侧还带有细密的反向倒刺。爪身与尾部连接的并非普通的麻绳或皮索，而是用桐油反复浸泡、晾晒、捶打，最后编织而成的特制牛筋绞索。这种绞索比同等粗细的绳索坚韧数倍，重量却更轻，而且极其耐切割，寻常刀剑难以一挥而断。
“张诚，”曹彬对始终跟在身边的张诚说道，“让你从全军中挑选的那些身手敏捷、胆大心细、尤其善于攀援的士卒，组建的‘攀岩营’，训练情况如何？这些新打造的飞爪、绞索，可还合用？”
张诚立刻回道：“回太保，‘攀岩营’已初具规模，遴选了约两百人，皆是军中矫健之辈。开始使用这些新器械时，确实有些不惯，尤其是这飞爪，抛投需要巧劲，力道角度差一点就挂不牢。但经过这些时日的苦练，那些小子们已渐渐掌握诀窍，如今已能在校场模拟的陡坡和特意搭建的木质高墙上如猿猴般灵活上下，相互配合掩护也有了模样。只是……真要攀援夔州两岸那等天然绝壁，恐怕还需实战锤炼。”
“很好！”曹彬赞许道，“继续加大训练强度，模拟各种复杂地形和天气条件。我们的奇兵，能否绕过蜀军正面防线，直插其腹心，或许就靠他们能否在那‘猿猴愁攀’的绝壁上，为我们打开一条通路了。记住，不仅要练技巧，更要练胆魄！”
“末将明白！定不负太保期望！”张诚肃然应诺。
就在曹彬于军器监全力督导各项“奇技”研发与应用的同时，转运判官崔彦那边也传来了好消息。通过荆湖地区建立的商业网络，避开官方渠道，首批采购的五万石粮食，已通过各种方式，陆续、分散地运抵了江陵城外的秘密仓库以及更靠近前线的归州预设补给点。虽然采购价格比官定价格高出近三成，耗费了大量额外军资，但至少解决了大军开拔后最紧迫的粮草问题，避免了受制于人的窘境。而由张诚副手率领的、携重金溯江而上的精锐“商队”，也已派出数日，他们的任务更为艰巨和危险，便是在敌人眼皮底下，建立更前沿、更机动的秘密补给节点。
一切都在紧张而有序地推进。曹彬深知，在冷兵器时代，技术上的局部优势与稳定可靠的后勤保障，是抵消蜀地天险和守军兵力优势的关键所在。为此，他几乎投入了当下所能调动的全部精力和资源，以一种近乎不计成本的态度，推动着这些看似“奇技淫巧”的装备研发与战术准备。因为他内心无比清楚，在即将到来的、注定惨烈无比的夔州攻坚战中，这些战前多一分的准备，战场之上，麾下将士们宝贵的鲜血，就可能因此而少流一分。这不仅仅是为了胜利，更是身为主帅，对追随他的每一个生命，所必须承担的责任。