御书房的檀香总带着种沉静的力量。萧砚站在金砖地上，看着自己的影子被晨光拉得很长，一直延伸到皇帝脚边的龙纹地毯上。
他刚从江南赶回，玄色官袍上还沾着未抖落的风尘，怀里的《食经》被体温焐得温热，像块沉甸甸的烙印。
“都查清楚了？”萧承煜的声音从御案后传来，他正低头批阅奏折，朱笔在纸上划过的沙沙声，在安静的书房里格外清晰。
“是。”萧砚躬身，将江南的卷宗放在案上，声音里带着旅途的沙哑，却异常沉稳，“周显贪墨赈灾银五万两，联合赵德发用劣质砖修筑河堤，导致溃决，淹死百姓三百余人。为掩盖罪行，先后灭口三人，包括砖窑工人李狗剩。证据确凿，已就地正法。”
他顿了顿，补充道：“王奎已恢复河工监之职，正在组织重建河堤，用的都是上等青石，臣已派亲兵监督，确保不再出纰漏。”
皇帝放下朱笔，抬起头。晨光透过窗棂落在他脸上，鬓角的银丝在光线下格外显眼，却丝毫掩不住那双深邃的眼睛，仿佛能看透人心最深处的念头。
“裴党那边，动静不小吧？”他忽然问，语气平淡得像在说天气。
萧砚的心脏猛地一跳。果然，皇帝什么都知道。
“是。”他没隐瞒，“臣在回京的路上收到谢云的密报，裴文渊联合三位御史，弹劾臣‘滥用职权，私放重犯’，要求陛下严惩。”
他抬起头，迎上皇帝的目光，眼神里没有丝毫闪躲：“臣以为，他们真正的目的，是想推翻江南的判决，掩盖周显背后的裴党势力。”
御书房里忽然安静下来，只有香炉里的檀香依旧袅袅升起，在晨光中织成细密的网。皇帝拿起萧砚呈上来的卷宗，却没翻开，只是用指尖轻轻敲击着封面，发出“笃笃”的轻响，像在掂量这份功劳的重量。
萧砚站在原地，后背渐渐渗出薄汗。他知道，皇帝此刻的沉默，比任何斥责都更让人心悬。裴党在朝中盘根错节，牵一发而动全身，皇帝会为了他这个“浪荡子”，与裴党彻底撕破脸吗？
“你在江南，做得很好。”
许久，皇帝终于开口，声音里带着一丝不易察觉的赞许。他将卷宗推到一边，起身走到萧砚面前，目光落在他怀里微微鼓起的《食经》上，忽然笑了：“看来，福伯的秘方没白给你。”
萧砚愣了愣，随即也笑了，紧绷的神经瞬间松弛下来。他这才注意到，御案旁的矮几上，摆着只刚出炉的烤鸭，油光锃亮的鸭皮上还泛着热气，旁边放着碟蘸料，隐约能闻到蟹黄的鲜香。
“李德全，”皇帝扬声道，“把烤鸭切了，给你家公子尝尝。”
李德全从门外走进来，手里还端着个白瓷盘，盘里的烤鸭已经切得整整齐齐，皮是琥珀色的，肉是粉红色的，油脂顺着瓷盘的纹路缓缓流淌，混着旁边碟子里的蟹黄酱，香气瞬间弥漫了整个书房。
“陛下特意让人做的，”李德全笑眯眯地把盘子递给萧砚，“说用了公子从江南带回来的蟹黄汤包调料，试试合不合口味。”
萧砚拿起一块鸭皮，蘸了点蟹黄酱，放进嘴里。酥脆的鸭皮在舌尖化开，油脂的丰腴混着蟹黄的鲜甜，还有那股熟悉的、福伯特意加的半勺糖的暖意，瞬间击中了他的味蕾——比在江南画舫上吃的汤包更鲜，比御膳房以往的烤鸭更多了层温柔的底色。
“怎么样？”皇帝也拿起一块，吃得慢条斯理，眼神却带着点期待，像个等着被夸的孩子。
“好。”萧砚的声音有点发紧，眼眶莫名发热，“比以前的好吃。”
“那是自然。”皇帝挑眉，语气里带着点得意，“用了你的秘方，能不好吃吗？”
他这话像是在说烤鸭，又像是在说江南的事。萧砚心里清楚，皇帝口中的“秘方”，从来都不只是调料——是信任，是支持，是“你放手去做，朕给你兜底”的承诺。
“那些弹劾的奏折，”皇帝忽然提起，语气又恢复了平静，“朕压下去了。”
萧砚的动作顿住，抬头看向他。
“但你要知道，”皇帝的目光落在窗外，越过宫墙，望向远处的御史台方向，那里的飞檐在晨光中泛着冷光，“压下去不代表消失。裴党在朝中经营多年，树大根深，这次没能扳倒你，下次只会用更阴的招数。”
他咬了口烤鸭，慢慢咀嚼着，声音里带着点漫不经心的锐利：“他们怕的不是你这个宁王世子，是怕你手里的证据，怕你查出周显背后的人，怕你……变成第二个苏战。”
萧砚的心脏猛地一缩。
第二个苏战？
他想起父王的灵位，想起“保境安民”的牌匾，想起江南百姓提起父王时，眼里那种近乎信仰的光芒。他从未想过要成为父王那样的人，可此刻被皇帝点破，心里竟没有抗拒，反而生出点莫名的激动。
“臣明白。”萧砚放下手里的鸭骨，语气郑重，“江南的事还没完，京里的事，臣也不会退缩。”
皇帝看着他，忽然笑了，眼角的皱纹舒展开来，像幅被熨平的古画：“好。这才像宁王府的种。”
李德全适时地端来茶水，青瓷茶杯里泡着的是碧螺春，叶片在水中舒展，散发着清冽的香气——正是萧砚在江南常喝的那种。
“陛下记得公子爱喝这个。”李德全笑得一脸温和，将茶杯放在萧砚手边。
萧砚端起茶杯，温热的触感从指尖传来，熨帖了他一路的风尘。他忽然明白，皇帝的支持从来都不是轰轰烈烈的宣言，而是藏在这些细微的地方——记得他的口味，记得他的习惯，记得他在江南经历的一切。
“江南的河堤，”萧砚喝了口茶，声音里带着新的决心，“臣想亲自盯着。等京里的事稍定，就再去一趟。”
“不必急。”皇帝摆手，“王奎能应付。你现在要做的，是留在京城。”
他指了指御案上堆积如山的奏折：“这里的‘河堤’，比江南的更需要人修。裴党盘桓在户部、工部多年，就像河堤里的蛀虫，不把他们清出去，朝廷的根基迟早要出问题。”
萧砚的目光落在那些奏折上，忽然觉得它们不再是枯燥的文字，而是一块块需要他亲手砌上去的青石，是他必须守护的、另一种形式的“河堤”。
“臣明白了。”他点头，没有丝毫犹豫。
阳光渐渐升高，照得御书房里一片明亮。皇帝重新坐回御案后，拿起朱笔，却没立刻批阅，而是看着萧砚吃完最后一块烤鸭，才慢悠悠地说：“下去歇着吧。下午……去趟户部，看看赈灾款的账目。”
这是第一次，皇帝主动让他接触户部的事。
萧砚心里一凛，知道这意味着什么——他不再是那个可以躲在宁王府斗蛐蛐的“浪荡子”了，从踏入这间御书房，从接过那只烤鸭开始，他就已经成了朝堂上的一股力量，一股足以让裴党忌惮、让皇帝倚重的力量。
“是。”他躬身行礼，转身离开。
走到门口时，他回头望了一眼。皇帝正低头批阅奏折，侧脸在晨光中显得格外威严，又带着点不易察觉的疲惫。窗外的风吹进来，拂动了案上的宣纸，也吹动了御史台方向的那片阴影。
萧砚深吸一口气，大步走出御书房。宫墙的琉璃瓦在阳光下泛着金光，远处传来太监们清脆的唱喏声，一切都和他离开时一样，可他知道，有些东西已经永远改变了。
他的腰间还挂着那枚钦差令牌，怀里的《食经》沉甸甸的，像揣着整个江南的重量和京城的未来。
至于那只烤鸭的味道……萧砚摸了摸肚子，嘴角勾起一抹笑意。比以往任何一次都更值得回味。因为这一次，他尝到的不仅是美味，还有责任，有信任，有……一个属于宁王世子萧砚的，全新的开始。
而御书房里，皇帝放下朱笔，目光再次投向御史台的方向，指尖在奏折上轻轻敲击着，像是在盘算着下一步的棋局。江南的风浪已平，京城的博弈，才刚刚拉开序幕。