五更三点，王城晨钟准时敲响，沉重而悠长的声波穿透拂晓前清冷的空气，震落了宫阙飞檐上一层薄薄的、在星光下泛着寒意的清霜。残月西垂，淡白的月光与帝都渐起的晨曦交织，为重重宫墙殿宇投下朦胧而威严的暗影。
端门前，早已黑压压地聚满了等候入朝的百官。他们按照品阶高低，沉默地整理着衣冠，空气中只听得见轻微的佩玉碰撞之声和压抑的咳嗽声。朱红的宫门在沉重的吱呀声中缓缓开启，百官们立刻收敛心神，表情肃穆，踩着残月与官灯混合的光影，如同无声的潮水，鱼贯穿过深不可测的门洞，步入这帝国权力的核心之地——明德殿。
大殿深邃广阔，需要极目望去，才能看清尽头那高踞于丹墀之上的御座。两侧矗立着数十尊青铜仙鹤香炉，鹤嘴中吐出袅袅的青烟，散发出清冽的皇家特供龙涎香气。这烟气与数百名官员朝服上熏染的樟脑、薄荷气息混合在一起，在巍峨的殿宇梁栋间缠绕、升腾、弥散，形成一种独特而令人敬畏的“庙堂之气”。
韩王今日并未端坐，而是略显慵懒地跪坐御台之上。他身着一袭玄色绣金常服，并未戴冠，只用一根玉簪束发，指尖有一下没一下地轻叩着案头那柄象征权力的玉圭，目光看似随意地扫过丹墀下的臣子们，深邃难测。
侍中手持净鞭，立于丹墀一侧，拉长声音唱道：“有——本——启——奏——无——本——退——朝——”
唱音未落，位列武官之首的枢密使段干已执象牙笏板，大步流星地踏出班列。他年约五旬，身材高大，面容粗犷，声如洪钟：“臣，段干，有本奏！”他略一停顿，目光如电扫过对面文官队列中的某人，继续道，“臣奏，汉中郡尉、成固镇守府提督章夫所部汉中军，于米仓道阻击蜀军偏师，血战旬日，斩获颇丰，据报斩级三千！然，参谋部功曹司派员核验战功时，只肯记功八百！此实寒了前线将士之心，挫我三军锐气！恳请王上明察！”
话音未落，参谋令李虎已按捺不住，疾步出列。他年纪稍轻，面容精悍，透着军务人员特有的严谨与冷峻：“段枢密！此言差矣！岂不闻虚报战功、杀良冒功乃军中大忌，动摇国本！章夫所部所谓‘斩级三千’，其中多有蹊跷！功曹司吏员仔细查验，发现那些首级多是从旧日战场尸堆中掘出，以石灰腌制充数，甚至混杂羌、氐俘虏首级！此风绝不可长！核验为八百，已是体恤其守御之苦，格外宽容！”
“李参谋令此话谬矣！”段干猛地提高声量，如同惊雷炸响，震得殿内嗡嗡作响，“章夫所部多为临时征发的动员兵、郡国兵，虽非正军，然死守米仓道险隘十余日，伤亡惨重，力保我军侧翼无虞，没有功劳亦有苦劳！功曹司吹毛求疵，死抠数目，岂不令边军将士齿冷？日后谁还肯为国效死？！”
“段枢密岂可混淆视听！功是功，过是过！……”
“李参谋令才是罔顾事实！……”
话至酣处，两位重臣竟在御前争执起来，段干情绪激动，手中坚硬的笏板被他敲得铿锵作响，在寂静的大殿中显得格外刺耳。侍立丹墀下的殿中御史连连咳嗽数声，以示提醒，两人这才勉强止住争执，各自气呼呼地瞪了对方一眼，退回班列，但胸膛仍在剧烈起伏。
一阵微妙的寂静笼罩了大殿。百官眼观鼻，鼻观心，心中却各自盘算。这表面上是战功核验之争，背后何尝不是枢密院与参谋部、军队与中枢、甚至不同派系之间权力的博弈。
就在这时，一直冷眼旁观的宫内厅令韩圭，缓缓步出文官班列。他面容白净，三缕长须打理得一丝不苟，声音平和却带着一种不容置疑的穿透力：“王上，臣有愚见。”
所有人的目光瞬间集中到这位掌管宫禁、深得韩王信任的近臣身上。
韩圭并不看旁人，只向御座微微躬身，从容说道：“汉中军之功过，自有法度规章可循，二位大人所争，皆是为国事操劳，其心可鉴。然，”他话锋一转，声音略微提高，“臣以为，治国用兵，当如庖丁解牛，切中肯綮。此次平蜀之战，关键何在？在于擒贼擒王，直捣黄龙。”
他特意顿了顿，待满殿目光皆聚拢而来，方才续道，每一个字都清晰无比：“若无禁卫军铁骑，千里奔袭，如天降神兵般破五指山天险，摧垮蜀军心胆；若无王勇将军奇兵突出，于万军之中生擒蜀王鳖灵……那么，即便米仓道前斩级十万，亦不过疥癣之疾，蜀地祸乱终难平定。蜀王一日在，蜀地便难称平定。今蜀王已成阶下囚，蜀地传檄而定。此方为平定根本之功，余者，皆属枝节。”
这番话，看似公允，实则将最大的功劳，轻描淡写地归于了直接执行韩王突袭战略的禁卫军系统（宫内厅在某种程度上可视为其延伸），既平息了争吵，又暗含了敲打与平衡。
殿内一时无人反驳。此时，右相申不害忽然轻笑一声。他容貌清瘦，目光锐利，总是带着一丝若有若无的讥诮之意。他执笏出班，声音不高，却瞬间吸引了所有人的注意：“韩令尹所言极是，疥癣之疾，确需警惕。说起这疥癣之疾——臣方才入朝前，刚接到黑冰台从鲁国曲阜传来的急报。”
他慢条斯理地从宽大的玄色袖袍中抽出一卷细密的帛书，双手平稳地高举过眉，呈向御座方向。那帛卷洁白，在殿内光线下泛着柔和的光泽，与他嘴角那一抹若有若无的嘲讽弧度形成了微妙对比。
“启奏大王，”申不害的声音清晰而平稳，回荡在寂静的大殿中，“鲁国见我大韩王师摧枯拉朽，平定巴蜀，心生凛惧，然惧之余，又慕我强兵之道，萌生效仿之念。近日，鲁侯特遣使密晤我黑冰台，正式提出，欲向我韩国官营钱庄贷金五十万，其国书所言，乃‘购置新式农具，兴修淮泗水利’，言辞恳切，冠冕堂皇。”
他略微停顿，目光扫过屏息凝神的群臣，那抹讥诮的笑意加深了：“然，据黑冰台潜伏曲阜之‘鼹鼠’确报，此五十万金，实则将悉数交给现在梓潼的鲁国世子用于编练建设其新军。其新军之名号，经鲁国公室商议，暂定为‘鲁武卒’，意在追慕古之雄风。然窥其内核，”他轻笑一声，带着毫不掩饰的轻蔑，“其操典、编制、营伍结构、乃至号衣旗帜纹样，竟全数仿效、乃至照搬我大韩新军之制式。鲁人邯郸学步，亦步亦趋，诚可谓东施效颦，画虎类犬，徒增笑耳。”
殿中顿时响起一片压抑不住的嗤笑声和低语声。鲁国积弱已久，虽顶着周公旦后裔、礼仪之邦的名头，但在当今这等强权纷争的世道中，其国力军力早已被边缘化，此番笨拙的模仿举动，在刚刚经历大胜、气势正盛的韩国朝臣眼中，无异于稚童挥舞沉重木刀，既滑稽可笑，又微不足道。
“五十万金？”一位身着大夫服饰的官员忍不住低声向同僚调侃，“鲁国常年贡赋都需向三桓征集，国库空空如也，拿什么来抵押？莫非是想用孔丘留下的那几车竹简来抵债么？”戏谑之语引来周围一片压抑的窃笑。
然而，申不害脸上的讥诮神色却渐渐收敛，转为一种深沉的算计。他微微提高声调，压下了殿内的轻慢气氛：“然，诸公岂不闻‘蚊虻虽小，附于马尾亦可致千里’？此事看似可笑，实则内藏玄机，或可成为我大韩深入东方的一步妙棋。”
他再次面向御座，声音变得沉稳而富有策略性：“王上明鉴，现任鲁国世子姬屯，年方十八，并非庸碌之辈。其人自去岁便以‘观摩礼乐’为名，入我阳翟讲武堂留学，实则潜心研习我军政制度。此子颇有见识，深知鲁国之弊，根在于‘三桓’专权，公室衰微，政出多门，军令不振。他此次说动其父鲁侯贷款建军，其真正目的，绝非简单模仿，而是意图借此打造一支完全效忠于鲁国公室、而非三桓私家的新式武力，借此夺回权柄，推行改革，重振公室。”
“而此计，”申不害眼中闪过一丝精光，“正合我大韩之利。东方诸国，齐、楚皆强，若鲁国持续混乱衰弱，不过是为他人提供可乘之机。反之，若能使鲁国在一定程度上恢复秩序和力量，并由一个亲善我韩国的政权主导，则可成为牵制齐、楚的有用棋子。故，臣之愚见，此贷款非但可允，更应积极促成。”
他抛出了最为关键的建议：“且，贷款之外，我大韩更可‘慷慨’相助。如今我大军俘获蜀军十数万，其中多有精壮士卒，正愁如何安置消化。臣提议，可从中精心筛选出一万两千人，打散原有编制，交由鲁国世子姬屯统带，以此为基础，为其编练第一个‘简装镇’。”
“所谓‘简装’，即甲胄、弩机、重械、马匹可由我提供旧式或削减数量，然其骨架军官，可由我讲武堂鲁国留学生及退役队长充任，务必能影响此军。如此一来，既可消耗冗余俘虏，又可迅速为鲁国搭建起一支颇具战力的新军雏形。这支军队效忠于世子，即为效忠于未来亲韩的鲁国公室，将成为姬屯对抗三桓最锋利的剑与最坚固的盾。”
“届时，”申不害最后总结道，声音充满了诱惑力，“我大韩不过付出些许金钱与淘汰军械，以及万余降卒，便可收获一个重新整合、倾向于我的鲁国，其利岂止五十万金？此乃以敌之粮，养我之藩，不战而屈人之兵之上策也！”
殿内一片寂静，先前嗤笑的官员们也陷入了沉思，开始掂量这看似可笑提议背后，所隐藏的深远战略与巨大利益。
然而，在一片轻松的气氛中，左相商鞅却始终凝眉不语。他面容严峻，法令深深刻入嘴角，直到殿内的嗤笑声稍歇，他才持笏朗声奏道，声音沉稳如山：“王上，申相所言鲁事，固然可笑，然其事虽急，犹缓于蜀。”
他成功地将所有人的注意力重新拉回最紧迫的问题：“今蜀地虽称初附，实则百废待兴，旧官或逃或囚，郡县未曾重置，律法未曾颁布，赋税未曾厘定，民心惶惶，观望者众。此诚亟待料理之时。若处置不当，恐生变乱。”
他略一停顿，从袖中取出一卷厚厚的、写满工整小字的文牍，高举过顶：“故，臣愚见，当效法先王治韩之策，并参酌齐人‘悬旌设县、强力推行’之政，迅疾在蜀地推行新政，化其地为王土，化其民为王民。臣不揣冒昧，夜以继日，拟就《蜀中治策》九条，详陈郡县划分、官吏选派、律法推行、赋税征收、兵备整顿等事宜，伏请王上御览！”
侍中连忙上前，恭敬地接过那卷沉甸甸的奏章。
就在这时，班列中一人几乎是扑了出来，声音带着哭腔，竟是度支司使郑肃：“王上！万万不可！商相之策虽好，然……然巧妇难为无米之炊啊！”他捧着笏板，手都在颤抖，“今岁以来，为筹备平蜀之战，国库耗费巨万！大军开拔、粮草转运、军械打造、赏恤犒劳……至今已超支二百余万金！亏空巨大！若再依商相之策，于蜀地广设新郡，派遣官吏，兴修道路驿站，安抚流民……处处皆需钱粮！度支司……度支司实在无力承担！请王上三思！”
他这一喊，如同捅了马蜂窝。掌冶署的官员立刻跳出来：“王上！郑司使所言极是！然铸币之事亦不可缓！蜀地通行旧币，成色不足，式样繁杂，若不行使王钱，何以利商贸、征赋税？然铸新币需铜、需炭、需人工，皆需钱！”
“不然！”营造司韩璜官员出列，“当务之急是修复蜀道！唯有道路畅通，王命方能速达，大军方能疾行，商旅方能往来……”
“移民！当移民实边！”又有人高喊，“将三川、上党无地之民迁入蜀中沃野，既可消弭国中之患，又可充实蜀地……”
殿内顿时吵作一团，各部衙为了争取有限的资源和话语权，纷纷加入战团，引数据、摆困难、争优先级，声浪几乎要掀翻殿顶。韩王依旧倚在金座上，指尖的叩击不知何时停止了。他面无表情地看着下方如同市集般争吵的臣子们，目光深邃。
忽然，他轻笑出声。
笑声不大，甚至有些轻微，却像一道冰冷的泉水瞬间浇熄了所有的喧嚣。满殿霎时寂静下来，落针可闻。所有大臣都惶恐地低下头，屏息凝神。
但见韩王缓缓坐直了身子，拈起一直放在案头的那份来自蜀中的捷报副本，目光扫过群臣，语气平淡却带着无形的压力：“诸卿为国事争辩，孤心甚慰。然，诸卿可知，昨日从成都传来初步清点账目，蜀王宫库之中，清出多少金帛珠玉？”
他顿了顿，欣赏着百官脸上好奇与紧张交织的神情，缓缓竖起三根手指。
“初步估算，不下三千万金。”他声音不高，却如重锤敲在每个人心上，“而这，尚不及蜀中良田、盐井、铜山、铁冶等项未来岁入之十一。”
他将那份捷报轻轻掷于御案之上，发出“啪”的一声轻响。
“这，”韩王的声音带着一丝不易察觉的嘲讽与豪迈，“便是我韩国眼下最急需的一剂大补药！足以填补亏空，足以支撑新政，足以让我大韩国力再上一层！”
阳光恰在此时穿过高窗的棂隙，形成一道光柱，精准地照在御案之上，将那金漆蟠龙映照得璀璨生光，仿佛真龙即将腾空而起。
百官如梦初醒，慌忙俯身下拜，山呼万岁，声音震殿宇。
在一片欢呼声中，韩王的声音再次响起，语带深意，悠悠飘荡：“然，再好的补药，也需有人悉心煎煮，方能得其药效，强身健体，而非虚不受补，反受其害……这煎药之人，诸卿可要用心斟酌。”
言毕，他挥了挥手。
侍中立刻高唱：“退——朝——”
百官心思各异地躬身退出明德殿。殿外，秋风正掠过重重宫墙，卷起几片金黄的银杏树叶，在空中飘飘荡荡，最终落向那已然苏醒、笙歌未歇的繁华市井坊间。