腊八宴的风波，如同投入深潭的巨石，涟漪在紫禁城沉寂的冬日下悄然扩散，却始终未能掀起预期的惊涛骇浪。太后羹汤中的“手脚”被雷霆手段压下，涉事宫人被秘密处置，对外只宣称是厨役疏忽，一场虚惊。皇帝萧景琰的震怒仿佛被厚厚的积雪吸收，未在明面上掀起更多波澜。然而，这死水下的暗涌，却愈发湍急。贵妃柳玉娇称病不出，长春宫宫门紧闭，往日趾高气扬的宫人也收敛了许多，但那种压抑的、伺机而动的气息，却比以往任何时候都更加浓重。
我深知，暂时的平静不过是暴风雨前的喘息。贵妃接连失手，损兵折将，必然不会善罢甘休。而她下一次的反扑，必将更加疯狂和不择手段。端嫔的援手如同雪中送炭，但这份突如其来的同盟关系，也让我心中充满了疑虑与警惕。她为何屡次冒险助我？其所图为何？仅仅是与贵妃有旧怨？还是另有所谋，欲借我之手达成某种目的？在这深宫之中，没有无缘无故的善意，每一步都可能是陷阱。
我必须尽快弄清端嫔的真实意图，否则，与虎谋皮，终将反噬其身。
机会在一个风雪交加的深夜悄然降临。窗外北风呼啸，卷着鹅毛般的雪片扑打着窗纸，天地间白茫茫一片。我正拥着锦被在灯下翻阅一本古籍，试图从故纸堆中寻求一丝心灵的宁静，挽月却悄无声息地进来，脸上带着一丝紧张与神秘，低声道：“才人，永和宫的瑾汐姑姑来了，说有要事求见。”
永和宫？这么晚了，又是如此恶劣的天气？我心中一动，立刻放下书卷：“快请。”
瑾汐姑姑披着一件厚厚的墨色斗篷，帽檐上落满了雪花。她进来后，先是警惕地扫视了一眼屋内，确认只有我和挽月二人，这才解下斗篷，露出那张沉稳精干的面容。她并未多礼，直接从怀中取出一个用油纸包裹得严严实实的小卷，递给我，声音压得极低：“才人，这是我们娘娘让奴婢务必亲手交给您的。娘娘说，风雪夜长，才人独自一人，或可解闷。”
我接过那尚带着她体温的纸卷，心知这绝非什么解闷的闲书。示意挽月守住门口，我走到灯下，小心地打开油纸。里面并非书信，而是一张绘制精细的、墨迹犹新的图纸。图上画的并非宫苑楼阁，而是一处看似荒废的院落布局，有假山、枯井、以及几间标注着特殊符号的厢房。图纸一角，用极细的笔触写着几个小字：“北五所，东偏院，亥时三刻。”
北五所！那个充满诡异传闻、曾发现密道尸骨的地方！端嫔约我在那里见面？亥时三刻，夜深人静，风雪漫天！她意欲何为？这究竟是坦诚布公的会面，还是另一个精心布置的陷阱？
我的指尖微微发凉，脑中飞速权衡。风险巨大！北五所偏僻荒凉，夜间更有侍卫巡逻，一旦被发现私自夜会，便是大罪。更何况，端嫔此人深不可测，我对其底细一无所知。
然而，机遇同样诱人。端嫔屡次示好，手中必然掌握着关乎我生死、甚至关乎沈家冤案的重要信息。若此次会面是真，或许能解开我心中诸多谜团，明确未来的方向。若不去，我可能永远失去这个了解真相、获取盟友的机会，独自面对贵妃的疯狂反扑，胜算渺茫。
赌，还是不赌？
我看着窗外肆虐的风雪，那呼啸的风声仿佛变成了父亲含冤入狱时的呐喊，变成了母亲临终前的嘱托，变成了我入宫以来承受的无数屈辱与艰险……我不能永远被动挨打！我必须抓住任何可能的机会！
“回复瑾汐姑姑，”我深吸一口气，将图纸凑近烛火，看着它化为灰烬，声音坚定，“多谢端嫔娘娘挂念，风雪虽大，但……闷在屋里也确实无趣。亥时三刻，我会准时赴约。”
瑾汐姑姑眼中闪过一丝不易察觉的赞许，躬身道：“奴婢明白。才人……万事小心。”说罢，重新披上斗篷，像来时一样，悄无声息地融入了外面的风雪夜色中。
瑾汐走后，我立刻开始准备。亥时三刻，宫门下锁，巡逻严密，如何避开耳目抵达北五所是首要难题。我让挽月找出两件颜色最深、最不显眼的旧斗篷，又准备了一小包陈太医留下的、用于应急提神的丸药。最重要的，是那副暖玉棋盘中的几颗棋子——我将其中一颗黑子挖空，藏入了一小撮磨成粉末的迷药和一根细如发丝的银针。这或许不足以御敌，但关键时刻，或可自保或制造混乱。
亥时初，我借口白日受了风寒，早早熄了西偏殿的灯，让挽月守在屋内，若有人来寻，便称我已睡下。然后，我换上深色衣物，披上斗篷，用围巾遮住大半张脸，如同鬼魅般溜出殿门，借着风声和夜色的掩护，沿着记忆中早已勘察好的、巡逻间隙较大的偏僻宫道，向着北五所的方向潜行。
风雪极大，能见度极低，冰冷的雪片打在脸上，刺骨生疼。但这恶劣的天气也成了最好的掩护，巡逻的侍卫大多缩在避风处，给了我可乘之机。我心跳如鼓，每一步都踩在积雪上，发出轻微的咯吱声，在呼啸的风声中微不可闻。脑海中不断回想着那张图纸上的路径，避开几处可能有暗哨的位置。
终于，在亥时三刻将至时，我抵达了北五所那片荒废的建筑群。断壁残垣在风雪中如同蛰伏的巨兽，投下幢幢黑影。按照图纸指示，我找到了东偏院。院门虚掩，我闪身而入，里面是一处不大的庭院，积雪覆盖，只有一口枯井和几间破败的厢房。其中一间的窗户里，透出一点极其微弱的、如豆的灯光。
我深吸一口气，压下心中的紧张，轻轻推开了那间厢房的门。
屋内陈设简陋，只有一张破旧的木桌和两把椅子，桌上放着一盏小小的油灯，灯焰摇曳，将端嫔的身影投在斑驳的墙壁上，拉得忽长忽短。她穿着一身素雅的青灰色常服，未施粉黛，神色平静，仿佛只是在此处赏雪，而非进行一场关乎生死的密会。见到我进来，她抬起眼，目光清亮而深邃，没有丝毫意外。
“你来了。”她声音平和，在这空旷破败的屋子里显得格外清晰，“坐吧。”
我反手关上门，解下斗篷，在她对面的椅子上坐下，指尖在袖中捏紧了那枚藏有银针的棋子。“端嫔娘娘深夜相邀，不知有何指教？”我开门见山，语气保持警惕。
端嫔并未直接回答，而是拿起桌上的一个小巧的紫砂壶，倒了杯热茶推到我面前：“风雪夜寒，先喝杯茶暖暖身子。这是用梅花上的雪水烹的，清冽得很。”
我没有动那杯茶，只是静静地看着她。
端嫔也不勉强，微微一笑，那笑容在跳动的灯光下显得有些莫测：“沈才人不必如此戒备。若本宫有心害你，腊八宴上，便不会多此一举。”
“娘娘恩德，臣妾感激不尽。”我谨慎地回答，“只是臣妾愚钝，不知娘娘为何屡次施以援手？臣妾身无长物，恐无以回报。”
端嫔凝视着跳动的灯花，良久，才缓缓开口，声音里带着一丝难以言喻的沧桑：“本宫帮你，并非要你回报。只是……不忍见故人之女，重蹈覆辙，在这吃人的地方，无声无息地凋零。”
故人之女？我的心猛地一缩！她认识我父亲？
“娘娘……认识家父？”我的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
端嫔的目光转向我，眼中闪过一丝复杂的情绪，有追忆，有惋惜，更有一种深沉的痛楚：“何止认识。当年顾炎之先生座下，沈墨沈御史的才学与风骨，京城谁人不知？本宫……未入宫时，曾随家父听过几次顾先生讲学，有幸见过令尊风采。”她顿了顿，语气愈发低沉，“沈家蒙冤，朝野震动，本宫虽深处宫闱，亦有所闻，始终……难以置信。”
我心中巨震，指甲深深掐入掌心。父亲！她果然与父亲有旧！这是真的吗？还是她为了取信于我而编造的谎言？
“娘娘……”我一时不知该如何接话。
“本宫知道你在想什么。”端嫔似乎看穿了我的疑虑，语气平静，“空口无凭，你自然不会轻信。但你可还记得，你十岁生辰时，令尊曾赠你一方鸡血石私印，印文是‘素心’二字？那是顾先生亲自篆刻，令尊极为珍爱。”
我浑身一僵，这件事极为私密，除了沈家至亲，外人绝无可能知晓！她竟然知道！难道她真的……
端嫔看着我震惊的神色，继续道：“本宫帮你，一为故人情谊，二则……柳氏一族，跋扈日久，其心可诛。围场之事，腊八之谋，不过是冰山一角。他们想要的，远不止一个妃嫔的性命，而是……动摇国本。”她的声音骤然转冷，带着一丝凛冽的杀意，“皇上虽有所察觉，但碍于太后与朝局，一时难以根除。我们需要更多的……证据，和时机。”
“我们？”我捕捉到了这个词。
端嫔意味深长地看着我：“自然不止本宫一人。宫中厌恶柳氏者，朝中忌惮外戚者，大有人在。只是，缺少一个契机，一根……能点燃一切的引线。”她的目光落在我身上，“而你，沈清漪，或许是那根最合适的引线。”
我明白了。端嫔背后，是一个反对贵妃和柳家的隐秘同盟。他们看中了我与贵妃不可调和的矛盾，看中了我“救驾”带来的些许圣眷，更看中了我身为“罪臣之女”却顽强求生的特殊身份——我是一把能刺向柳家、却不会轻易引起皇帝猜忌的“利刃”。他们助我，是为了利用我，扳倒共同的敌人。
风险巨大！一旦卷入这种前朝后宫的权力斗争，稍有不慎，便是粉身碎骨。但……这何尝不是我复仇的唯一机会？借助他们的力量，或许真能揭开父亲冤案的真相，扳倒柳家！
“娘娘需要臣妾做什么？”我沉声问道，心中已有了决断。
端嫔眼中闪过一丝赞许：“眼下，你只需做好两件事。第一，活下去，稳住圣心，让皇上看到你的价值与……忠诚。第二，留意长春宫的一切动静，尤其是……与宫外柳家的联系。有任何异常，通过瑾汐告知本宫。时机成熟时，自会有人与你联络。”
她站起身，走到窗边，望着窗外无尽的飞雪：“风雪很大，路也很长。沈才人，好自为之。”
我知道，会面结束了。我起身，重新披上斗篷：“臣妾谨记娘娘教诲。”深深看了她一眼，我转身悄无声息地融入了门外的风雪之中。
回西偏殿的路，似乎比来时更加漫长。风雪依旧，但我的心却不再迷茫。端嫔的摊牌，虽然将我推入了更深的险境，却也让我看清了前方的道路。我不再是孤身一人，我有了盟友，也有了……复仇的目标。
这个雪夜，一场隐秘的同盟正式结成。紫禁城的深冬，因这暗中的联手，将掀起怎样的血雨腥风？