退朝的钟声在宫苑上空回荡，悠长而沉重，却驱不散弥漫在帝都上空的紧张与压抑。百官神色各异地走出宫门，或三五成群低声议论，或行色匆匆面色凝重，今日金殿之上发生的一切，太过惊心动魄，足以让许多人在未来很长一段时间内反复咀嚼、心惊肉跳。
睿王萧承睿是被两名内侍几乎是半搀扶半拖拽着离开金殿的，他面色死灰，眼神空洞，往日那温润如玉、意气风发的皇子形象荡然无存，只剩下被当众剥去所有尊严与希望后的颓败与绝望。削俸禁足，看似保留了亲王爵位，实则已是被父皇亲手逐出了权力的核心圈，政治生命几乎宣告终结。无数道目光，或明或暗地落在他身上，有快意，有怜悯，有冷漠，更多的，是一种审视失败者的疏离。
沈渊和沈锦凰并肩而行，周围投来的目光则复杂得多。有钦佩，有忌惮，也有深深的探究。沈锦凰今日金殿之上，直面北戎使臣，揭穿邪术阴谋，言辞犀利，胆识过人，其风采已深深烙印在在场每一个官员心中。这个尚未及笄的将军府嫡女，再无人敢因其年纪和性别而有丝毫小觑。
“凰儿，今日……你做得很好。”走出宫门，登上马车，沈渊看着女儿，眼中是难以掩饰的骄傲与后怕，“只是，如此一来，你便彻底站在了风口浪尖。萧承睿虽遭重创，但其党羽仍在，北戎威胁未除，明日万寿节……只怕会更加凶险。”
“父亲，从我们决定反击的那一刻起，便已无退路。”沈锦凰神色平静，透过车窗望着外面看似繁华依旧的街景，“今日不过是撕开了他们伪善的面皮，真正的较量，在明日。我们……准备好了吗？”
回到将军府，气氛远比往日更加肃杀。猊卫的身影在暗处若隐若现，警惕着任何可能出现的威胁。沈惊澜也已从京郊大营赶回，正在厅内焦急等待。
“父亲，妹妹！朝堂上的事我已经听说了！”沈惊澜见到二人，立刻迎了上来，脸上带着兴奋与担忧交织的复杂神色，“萧承睿那厮终于遭报应了！真是大快人心！不过，我那边也发现些不寻常，京郊大营附近，今日出现了几批形迹可疑的探马，似乎……在窥探我们的兵力调动。”
沈渊脸色一沉：“看来他们并未死心！那支私兵，恐怕就是他们最后的底牌！惊澜，你调集的骑兵，情况如何？”
“都已安排妥当，隐蔽在城西三十里外的山谷中，皆是精锐，随时可以出动！”沈惊澜答道，“只是……妹妹，明日万寿节，皇宫大内，我们的人进不去，你的安全……”
“哥哥放心，我自有安排。”沈锦凰安慰道，随即看向跟进来的巽风，“四方馆和那处私兵工坊，有何动静？”
巽风躬身回报：“四方馆已被太子的人马彻底封锁，北戎使团余众皆被看管，暂无异动。那处私兵工坊，自昨夜起便加强了警戒，但并未有大规模人员或物资调出的迹象，似乎在……等待命令。”
等待命令？沈锦凰蹙眉。萧承睿已被禁足，谁还能给这支私兵下令？德妃？还是……他们另有指挥系统？
“继续严密监控！尤其是入夜之后，任何风吹草动都不能放过！”沈锦凰下令，“另外，想办法查清，那工坊内是否有密道通往别处。”
“是！”
安排完这些，沈锦凰回到自己的书房。她需要为明日的万寿节，做最后的准备。皇帝今日看似重惩了萧承睿和北戎使团，但态度依旧有些暧昧，并未深究萧承睿与北戎勾结的更深层证据，比如江南盐引，比如那本暗账。是将这些留待万寿节？还是……他另有考量？
她铺开纸张，开始梳理手中所有的筹码和明日可能发生的各种情况。
夜色，如同浓稠的墨汁，缓缓浸染了帝都。这是一个无比漫长的夜晚，对许多人而言，注定无眠。
皇宫大内，灯火通明，宫人们为明日的万寿盛典做着最后的准备，然而在那份喜庆与忙碌之下，却潜藏着难以言说的紧张。皇帝的寝宫更是守卫森严，气氛凝重。
德妃宫中，一片死寂。宫人们战战兢兢，连大气都不敢喘。殿内，德妃独自坐在梳妆台前，铜镜中映出的是一张保养得宜却此刻写满了怨毒与狰狞的脸。她手中紧紧攥着一支金簪，指节因用力而泛白。她的儿子，她所有的指望，就在今天，被那个该死的沈锦凰和沈家，彻底毁了！禁足！形同废人！这让她如何能忍？！
“沈家……沈锦凰……本宫定要你们……血债血偿！”她几乎是从牙缝里挤出这几个字，眼中闪烁着疯狂的光芒。她必须做点什么，在明日万寿节上，做最后一搏！即便不能扭转乾坤，也要拉着沈家一起下地狱！
与此同时，东宫之内，太子萧承煜亦是未曾安寝。他面前的书案上，摊开着沈锦凰通过秘密渠道送来的、关于江南盐引贪墨的暗账抄本以及百兽苑资金往来的部分证据。他的脸色并不轻松，反而带着一丝忧虑。
“殿下，证据已然确凿，明日万寿节，正是扳倒睿王及其党羽的绝佳时机，您还在犹豫什么？”一位心腹幕僚低声问道。
太子轻轻敲击着桌面，沉声道：“证据是有了，但父皇的态度……今日金殿之上，父皇虽重惩了三弟，却并未深究其与北戎勾结、贪墨盐税等更深的罪责，只是以‘御下不严’、‘识人不明’为由将其禁足。这说明，父皇或许……并不想在万寿节前，将事情彻底闹到无法收拾的地步，引起朝局巨大动荡，甚至可能……他还在顾忌着北戎那边真正的反应。”
他顿了顿，眼中闪过一丝精光：“而且，沈小姐送来的消息中，提及了那支私兵。这才是最大的隐患！明日万寿节，群臣齐聚，若是那支私兵狗急跳墙……后果不堪设想。我们必须做好万全准备，既要确保能一举揭穿三弟的罪行，又要防备他们最后的疯狂反扑！”
“殿下英明！”
而在被重兵“护卫”的睿王府内，气氛更是压抑到了极致。书房中，萧承睿如同困兽般来回踱步，脸上早已没了之前的死灰，取而代之的是一种破釜沉舟的疯狂与狠厉。几名绝对心腹的幕僚和那名掌管私兵的统领，皆垂手肃立，面色凝重。
“王爷，宫内传来消息，德妃娘娘……似乎有所打算。”一名幕僚低声道。
萧承睿脚步一顿，眼中闪过一丝复杂，随即被更深的疯狂取代：“母妃……她不甘心是正常的。但如今，我们已没有退路！父皇不仁，就休怪我不义！那支兵马，准备好了吗？”
那名私兵统领上前一步，声音低沉而肃杀：“回王爷，八百死士，皆已分发兵甲，埋伏于皇陵禁苑及通往皇宫的几条密道出口附近。只待王爷一声令下，便可直扑皇宫！”
“好！”萧承睿脸上露出一抹狰狞的笑容，“明日万寿节，便是我们最后的机会！若是父皇肯当众恢复我的自由，严惩沈家，便罢！若是他执意要逼死我……那这皇位，他就坐不稳了！通知我们的人在朝中，明日，见机行事！”
“是！”
夜色最深时，一道几乎微不可察的黑影，如同融化的蜡油，悄无声息地滑入了沈锦凰的书房，正是猊卫巽风。
“小姐，有紧急情况！”巽风的语气带着一丝前所未有的凝重，“我们的人发现，那处私兵工坊，在一个时辰前，通过一条极其隐蔽的地下暗河通道，秘密运送出了十几口密封的大木箱，由一队高手押送，方向……似乎是通往皇宫的旧排水系统！”
通往皇宫的旧排水系统？！木箱？！
沈锦凰的心猛地一沉！那里面装的是什么？是更多的紫魇罗毒粉？还是……兵器？弩箭？甚至是……更可怕的东西？
萧承睿果然没有坐以待毙！他竟敢将爪牙直接伸向皇宫内部！
“可能拦截？”沈锦凰急问。
“对方人手众多，且对地下通道极为熟悉，我们的人不敢打草惊蛇，只能远远跟踪。目前木箱已被运入旧排水系统深处，具体藏匿地点尚在排查，但可以肯定，其目标……直指明日的万寿庆典！”巽风答道。
皇宫内部！万寿庆典！
这简直是胆大包天！
沈锦凰感到一股寒意从脚底直窜头顶。明日的皇宫，将不仅仅是一个庆典场所，更是一个巨大的、危机四伏的陷阱！
她立刻铺纸研墨，以最快的速度写下密信，将这一最新发现告知太子和父亲。同时，她也对明日的计划，做出了最后的调整。
她必须想办法，在万寿节上，不仅要抛出证据，扳倒萧承睿，更要设法找出并破坏那些被秘密运入皇宫的木箱！否则，一旦爆发，后果不堪设想！
写完密信，交由巽风以最紧急的方式送出。沈锦凰独自走到窗边，推开窗户，清冷的夜风带着深秋的寒意扑面而来。
东方天际，已隐隐泛起一丝极其微弱的、如同鱼肚般的苍白。
天，快亮了。
万寿节，终于要到了。
她望着那即将破晓的天空，眼神冰冷而坚定，如同即将出鞘的利剑。
这一夜，暗流汹涌，杀机四伏。
明日，必将石破天惊，血染宫阙。
她轻轻抚过袖中那枚依旧冰冷的玄铁齿轮，以及另外几样她为明日准备的“小礼物”。
萧承睿，你的底牌，我已知晓。
明日，便让我们在这万众瞩目之下，做一个彻底的了断吧！