龙城的秋日，天高云淡，风里已带了明显的凉意，卷起校场上的尘土和街道边开始泛黄的落叶。然而，在龙城东南角，那处原本荒废、如今已修缮一新的官署院落内，却涌动着一股与季节相反的、蓬勃向上的热流。朱漆大门上方，悬挂着沈锦凰亲笔题写的匾额——“北庭书院”。四个大字，铁画银钩，带着沙场特有的杀伐之气，却又透着一种破旧立新的决然。
这一日，是北庭书院正式开学的日子。没有锣鼓喧天，没有宾客云集，只有数十名穿着洗得发白的粗布衣衫、面容稚嫩却眼神晶亮的少年，在几位身着儒衫或旧军袍的教习带领下，整齐地肃立于庭院之中。他们大多来自北境寻常人家，甚至不乏父母死于战乱的孤儿，是沈锦凰那“不问出身，唯才是举”的告示，给了他们一个以往不敢奢望的、改变命运的机会。
辰时正，沈锦凰一身简便的深青色常服，未着甲胄，也未带大批随从，只由卢湛及两名亲卫陪同，悄然出现在了书院门口。她的到来，让原本就肃穆的庭院更加安静，所有学子和教习的目光都聚焦在她身上，带着敬畏、好奇，以及一丝难以言喻的激动。
书院的院长，是一位因得罪权贵而辞官归隐、被沈锦凰亲自请出山的老翰林，姓陈，须发皆白，精神矍铄。他上前一步，刚要依礼参见，沈锦凰却微微摆手制止。
她缓步走到那群少年面前，目光逐一扫过他们尚带稚气却写满渴望的脸庞。这些少年，最大的不过十五六岁，最小的可能才十岁出头，他们是北境未来的星火。
“今日，北庭书院开讲。”沈锦凰开口，声音清越，并不洪亮，却清晰地传入每个人耳中，“你们能站在这里，不是因为你们的父辈有何等权势，也不是因为家中拥有多少财富，而是因为你们自己，有一颗不甘平庸、愿求上进的向学之心！”
她顿了顿，目光变得深邃：“我知道，有人不解，为何要在边塞之地，在军务倥偬之际，兴办书院？甚至有人非议，称此举不伦不类，徒耗钱粮。”
庭院中落针可闻，只有秋风拂过树叶的沙沙声。
“我告诉你们为什么！”沈锦凰的声音陡然拔高，带着一种不容置疑的力量，“因为北境的安稳，不能只靠城墙和刀剑！需要有人懂得如何治理这方土地，如何让百姓安居乐业，如何明辨是非，如何让我们的后代，不再仅仅只能选择拿起刀枪走上城墙！北境，需要自己的眼睛，自己的大脑，自己的脊梁！”
她指向北方：“那些蛮族，他们为何屡屡寇边？不仅仅是因为贪婪，更是因为他们看到了我们的弱点——内政不修，人才凋敝！我们要让他们看看，北境不仅能培养出最悍勇的战士，更能培养出通晓经史、明达事理、胸怀韬略的栋梁之材！”
“在这里，你们不仅要读圣贤书，更要学山川地理，知北境风物；要习算学律法，懂民生经济；甚至，要了解兵略战阵，明保家卫国之道！我要你们学的，是经世致用之学，是安邦定国之策！”
沈锦凰的话语，如同重锤，敲击在每一位少年的心上。他们原本或许只是为了一口饭吃，或许只是怀揣着模糊的憧憬而来，但此刻，一种前所未有的使命感与豪情，在他们胸中激荡。
“或许，你们之中，将来有人会成为治理一方的能吏，有人会成为运筹帷幄的谋士，有人会成为明断秋毫的法官……”沈锦凰的声音放缓，却更加凝重，“但无论你们将来走向何方，都要记住，你们的根，在北境！你们今日所学，不是为了个人的功名利禄，而是为了脚下这片土地，为了千千万万和你们父母一样的北境百姓！”
她目光最终落在那位老翰林陈院长身上，微微颔首：“陈院长，诸位教习，这些孩子，就托付给你们了。北境的未来，亦托付给你们。”
陈院长神情激动，深深一躬：“老夫……定不负大都护所托！必竭尽所能，为北境，育英才！”
开学仪式简短而震撼。当沈锦凰转身离去时，身后传来了少年们略显稚嫩却无比坚定的宣誓声：“谨遵大都护教诲！刻苦向学，明德知理，誓为北境效死力！”
声音穿透秋风，在书院上空回荡。
离开书院，返回都护府的路上，卢湛低声道：“大都护，刚收到边境军报，秃发叱罗部确有异动，其前锋已至黑水河对岸。另外……京城方面，似乎已有旨意发出，召各地藩王及重臣于腊月前入京，参加冬至大朝会，为陛下‘祈福’。”
沈锦凰脚步未停，面色平静。北戎的威胁，在她的预料之中；京城的旨意，也不过是早就料到的阳谋。
“告诉赵霆，按预定方案布防，不必惊慌。至于京城……”她嘴角泛起一丝冷意，“回复朝廷，北境军务繁忙，戎狄蠢动，臣职责所在，恐难离镇。待边患稍平，再行入京请罪。”
她抬起头，望向北庭书院的方向。那里，星火已然点燃。或许微弱，却充满了无限的可能。外有强敌环伺，内有暗流涌动，但她心中却比以往任何时候都更加安定。
因为她知道，真正的力量，不仅仅在于手中的刀剑，更在于人心的向背，在于文化的传承，在于一代代新血的成长。北庭书院，就是她为北境种下的一颗种子。假以时日，这些星火必将燎原，照亮整个北境的天空，也必将成为她应对一切挑战的、最坚实的底气。
秋风萧瑟，却吹不灭心中燃起的希望之火。前路漫漫，但她已看到光亮。