内堂的灯火亮了一夜，映着三个心思各异，却又被无形纽带牵连的人影。
苏砚在柴房中假寐，耳力却捕捉着内堂每一丝细微的声响。那压抑的对话、少女偶尔因激动而拔高的嗓音，都像投入平静湖面的石子，在他心底漾开层层涟漪。青鸢，寒山社，父亲的遗志……这些词汇沉重得让他几乎喘不过气。
天光微亮，内堂的门吱呀一声开了。苏砚立刻调整呼吸，装作沉睡。陈大夫疲惫的脚步声在柴房外略作停留，随即离去。片刻后，前堂传来极轻微的开门又关上的声音，那带着青鸢玉佩的少女，已如夜露般消失在晨曦中。
苏砚起身，一如往常拿起扫帚，心思却全然不在洒扫之上。直到陈大夫的声音自身后传来：“进来吧，他有话对你说。”
他定了定神，走进内堂。
老周已醒了，靠着墙壁半坐，脸色蜡黄，但那双眼睛却恢复了锐利，只是更深沉，仿佛浸透了一夜的血与秘密。陈大夫坐在一旁，面色平静，唯有眼底的一丝血丝透露出昨夜的辛劳。
浓重的药味和若有若无的血腥气弥漫在空气中。
“苏……苏砚。”老周的声音干涩得像砂纸摩擦，目光复杂地落在苏砚身上，审视、愧疚，最终沉淀为一种近乎孤注一掷的决然，“昨夜，让你受惊了。”
苏砚走到榻前，微微躬身：“周老伯安然便好。”
“安然？”老周扯动嘴角，伤口让他疼得眉头紧锁，“差点就去九泉之下，向你父亲请罪了。”他喘息几下，目光陡然变得无比锐利，直刺苏砚心底，“我给你的那本《本草杂集》，你看了？”
苏砚心头一凛，知道此刻任何隐瞒都属不智，坦然迎上他的目光：“是。晚辈看到了先父的批注，还有……夹层中的素绢。”
老周与陈大夫交换了一个眼神，陈大夫微不可察地点了点头。
“果然……”老周长长吁出一口气，像是卸下了千斤重担，眼神中竟透出一丝欣慰，“你比你父亲，更沉得住气，也……更谨慎。这是好事。”他盯着苏砚，字句清晰地说道：“那飞鸟衔枝，名为‘青鸢’，是你父亲与吾等核心旧部约定的信物。持此信物者，便是‘寒山社’可托付之人，亦是……我等复兴之望。”
“寒山社？”苏砚适时地露出疑惑，尽管心中已掀起惊涛骇浪。
“明为前太学清议诗文之社，实则是你父亲与志同道合者，暗中砥砺，反对门阀之私的秘密结社。你父，便是社首。”陈大夫的声音缓缓响起，为他揭开这残酷的真相，“崔家构陷，表面是因税制直言，实则是嗅到了寒山社的气息，欲连根拔起。”
老周接口，声音带着刻骨的恨意：“社中兄弟，或死或散。我苟活至今，便是为了联络残存之力，等待时机。那本《本草杂集》上的批注，是你父亲留下的，关于社中隐秘据点、物资及部分可信人脉的加密记录！那片素绢，则是启用这些的核心信物之一！我本想待你安稳些再行交托，奈何……崔家的鹰犬鼻子太灵，昨夜便是冲着它来的！”
苏砚只觉得一股寒气从脊椎升起，瞬间窜遍四肢百骸。他怀中揣着的，哪里是什么遗产，分明是催命的符咒和足以将他碾碎的巨大漩涡！复兴寒山社？对抗崔家？他只是一个刚刚拿到路引，只想科举求生的小小学徒！
“我……”他喉咙发紧，声音干涩，“我只想活下去，考取功名，安稳度日。”这是穿越以来，支撑他最原始的信念。
老周眼中掠过一丝失望，旋即被更深的理解取代：“我懂。你父亲当年，又何尝不想只做一介清流学士？是这世道，逼人不得不争！苏砚，你有了路引，科举是正路。但你须明白，只要你还是苏敬之的儿子，只要崔家还在，你这‘安稳’便如沙上筑塔！唯有掌握自己的力量，方能真正掌控命运！”
陈大夫此时也开口道：“路在脚下，如何行，由你自决。周老哥之言，是前车之鉴，亦是肺腑之言。你父所留，是重担，亦是凭依。接与不接，在你一念。”
内堂陷入沉寂，只有几人沉重的呼吸声。药香袅袅，却压不住那无形的、令人窒息的重压。
苏砚低着头，看着自己这双曾执笔誊抄文书、也曾捣药救治伤患的手。活下去，安稳度日……这简单的愿望，在血淋淋的现实和沉重的宿命面前，显得如此苍白无力。老周奄奄一息的模样，父亲含冤而死的背影，崔家如山般的阴影，还有那“青鸢”背后所代表的庞大而危险的网络……交织成一张他无法挣脱的网。
避，或许能偷安一时，但真能安稳吗？
承，则是一条遍布荆棘、九死一生的险路。
他缓缓抬起头，目光扫过老周殷切而虚弱的脸庞，看过陈大夫平静却深邃的眼眸，最终，落在自己这双骨节分明的手上。
“《本草杂集》与素绢，我会妥善保管，不至令其蒙尘。”他声音不高，却字字清晰，带着一种超越年龄的沉稳，“科举之路，我必前行。至于‘寒山社’与‘青鸢’……”他略一停顿，迎上老周的目光，“在我拥有足以自保之力，并能看清脚下与远方之前，我不会冒然涉足其深流。”
他没有热血上涌地慷慨承诺，也没有怯懦退缩地彻底拒绝。他选择了一条最务实，也最符合他当下处境的道路——积蓄力量，审时度势。
老周先是一怔，随即，眼中竟爆发出一种近乎狂喜的欣慰：“好！好！不冲动，不畏惧，谋定而后动！敬之有你这样的儿子，他在天有灵，也该含笑了！”他知道，此事强求不得，苏砚能有此心性，已是最好的开端。
陈大夫也微微颔首，对这个回答毫不意外。
“你且安心备考。”老周疲惫地合上眼，语气带着决断，“崔家的搜查不会停止，我会尽快设法，将你父亲留下的、于你科举有益之物转交于你。记住，在你羽翼未丰之前，‘青鸢’之事，绝不可再对第六人言！”
“晚辈谨记。”苏砚郑重应下。
他退出内堂，清晨的阳光有些刺眼。他下意识地抬手遮挡，指尖却仿佛还残留着昨夜紧握扫帚时感受到的冰冷与无力。老周血染衣袍的画面再次闪过脑海。
他转身，看向正在整理银针的陈大夫，声音不大，却异常坚定：“大夫，除了药理，晚辈……还想学些能防身的本事。不求伤人，只求……不再似昨夜那般，只能旁观。”
陈大夫捻动银针的手微微一顿，抬眸看他，目光如他手中的银针般锐利，仿佛要刺透苏砚的内心。片刻后，他缓缓道：“你先将肺腑旧疾根治，气息调顺。明日五更，随我站桩。”
没有多余的询问，没有讶异，只有一句简洁的应允。
苏砚深深一揖：“谢大夫！”
他走出药庐，站在院中。怀中的路引与素绢紧贴着他的胸膛，沉甸甸的。前路不再仅仅是科举入仕，更交织着父辈的遗志、暗流的涌动与必须拥有的自保之力。
但他脚步未停，反而更坚定地向前迈去。
文心需砺，剑胆初萌。
无论前路是何风景，强大自身，是应对一切的唯一基石。