寅时末，天将亮未亮。
阳朔县城灰黑色的城墙轮廓，在淡青色的天幕下如同一道蛰伏的巨兽脊背。城门尚未开启，城外零星散布着几处等候入城的车马和挑担小贩，在清晨的寒气中蜷缩着。
林夙一行隐在城外半里处的一片竹林后。众人皆已疲惫不堪，衣衫褴褛，身上多是泥污和夜露。
“分头入城。”林夙低声道，“铁骨、杜衡随我从东门进。陈伯带着阿水、沈砚，跟石头他们从南门走。刀兄弟熟悉此地，自行入城，午时在县衙后街的‘陈记茶铺’汇合。”
刀老三点头，疤痕脸在晨光中显得冷硬：“东门守卒是卫所老兵油子，查得严。南门是县衙的民壮，松些。”
“我们三人无甚行李，只背个包袱，应无大碍。”林夙看向陈伯等人，“你们带的东西多，走南门稳妥。入城后直接去……”他顿了顿，想起跛足老汉的话，“县衙后第三条巷子，先找地方落脚。”
陈伯会意：“老汉明白。”
队伍无声分开。刀老三像条影子般滑入竹林深处，消失不见。陈伯一行背着剩余的干粮和药材，绕向城南。
林夙、周铁骨、杜衡三人则整理衣冠，尽量拍去身上的泥污。林夙将怀中那封阳朔县丞的任命文书取出，又看了看——纸张已在途中受潮发皱，红色官印有些模糊，但字迹尚可辨认。
“走吧。”
三人沿着土路走向东门。城门前已排起短短的队伍，多是挑菜进城的农户和几个行商。守门的四个卫所兵卒披着半旧的皮甲，拄着长枪，呵欠连天。
轮到林夙时，一个满脸络腮胡的老卒懒洋洋伸手：“路引。”
林夙递上文书。老卒接过，眯着眼看了半晌，又上下打量林夙——洗得发白的青衫，沾泥的布鞋，面容清瘦疲倦，但眼神沉静，不似寻常百姓。
“林……夙？”老卒念出名字，忽然想起什么似的，转头朝城门洞里喊：“王头儿！您来看看这个！”
城门洞里慢悠悠晃出个穿着小旗服色的军官，三十来岁，眼皮耷拉着，接过文书扫了一眼，瞳孔微不可察地收缩了一下。
“阳朔县丞林夙？”他抬起头，脸上堆起敷衍的笑，“哎呀，林大人！失敬失敬！下官王勇，东门守值小旗。早就听说大人要赴任，没想到这么早到。”他嘴上客气，眼神却透着审视，“怎么就……三位？”
“途中遭了匪，行囊尽失。”林夙平静道，“侥幸脱身。”
“原来如此。”王勇将文书递还，侧身让开，“大人请进城。县衙在城西，顺着主街走到底就是。这会儿……衙门怕是还没开呢。”
语气里带着一丝不易察觉的讥诮。
林夙颔首致谢，三人穿过城门洞。身后传来那老卒压低的声音：“头儿，这就是那个京里贬下来的……”
“闭嘴。”王勇打断，“干活。”
城内景象逐渐清晰。街道不宽，青石板路坑洼不平，两旁多是低矮的木构店铺，门板紧闭。偶有早起的店家卸门板，发出“咣当”声响。空气中有炊烟味、隔夜的馊水味，还有牲畜粪便的气息。
比起岳州、江陵，这里简陋得像个大些的镇子。
顺着主街走到尽头，果然看见县衙。门脸比想象中还小，朱漆剥落，石狮残了一只耳朵。门紧闭着，旁边立着面破鼓，鼓皮都裂了缝。
时辰尚早，衙门未开。
杜衡上前叩门环，半晌，侧边小门“吱呀”开了条缝，探出个睡眼惺忪的老门房：“谁啊？这么早……”
“新任县丞林大人到任。”杜衡道。
老门房一愣，揉揉眼睛，上下打量林夙，犹豫道：“林……林大人？典史老爷没交代今日有上官到啊……您、您稍等，小的去禀报。”说罢缩回头，小门又关上了。
三人站在衙门外等待。晨光渐亮，街上开始有人走动，多是挑水、倒夜香的杂役，偶尔投来好奇的目光。
约莫一刻钟后，小门再次打开。这回出来的是个穿着青色吏服、头戴方巾的中年人，面皮白净，留着短须，脸上堆着职业化的笑容。
“下官阳朔县典史，吴有德。”他拱手作揖，语气恭敬却疏离，“不知林大人今日到任，有失远迎，罪过罪过。请、请进。”
林夙还礼：“吴典史客气。”
吴有德侧身引路，三人步入县衙。前院不大，地面铺着青砖，缝隙里长着杂草。正堂匾额上“明镜高悬”四字漆色黯淡。穿过前堂，后面是个稍小的院落，左右各有几间厢房。
“林大人的廨舍在这边。”吴有德引着走向西侧一间，“衙门简陋，比不得京里，委屈大人了。”
推开房门，一股霉味扑面而来。屋里陈设简单：一床、一桌、一椅、一个旧书架。床上铺着发黄的草席，桌上积着薄灰。窗户纸破了几处，晨风灌进来，凉飕飕的。
吴有德搓着手，歉然道：“实在仓促，没来得及打扫。下官这就叫人……”
“不必。”林夙打断，“有劳吴典史。不知孙县令可在？下官应去拜见。”
“这个……”吴有德面露难色，“孙县令……身子不适，已卧病半月有余。医嘱需静养，不见客。县令吩咐过，衙门一应事务，暂由下官与主簿协理。”他顿了顿，补充道，“林大人既已到任，待安顿下来，下官再将近日文书卷宗送来，供大人查阅。”
话说得滴水不漏，客气地将林夙“晾”在了这间破屋里。
“既如此，便不打扰县令静养。”林夙神色如常，“有劳吴典史。”
“不敢不敢。”吴有德又客套几句，便告辞离去。
屋里只剩三人。杜衡掩上门，周铁骨立刻开始检查房间四角、床底，确认无异常。
“先生，这典史……”杜衡低声道。
“老油子。”林夙走到窗边，看着院中荒草，“孙县令是真病还是假病，难说。但衙门上下，显然已打点过了。”
“给咱们的下马威。”周铁骨冷哼。
“意料之中。”林夙转身，“先安顿。杜衡，你去打探陈伯他们是否已入城，顺便买些被褥、炭火、米粮回来。”他取出一小块碎银——这是所剩无几的盘缠了。
杜衡接过：“是。”
“铁骨，你留在此处，莫要与人冲突，也莫要随意走动。”
“明白。”
杜衡离开后，林夙在屋里缓缓踱步。房间虽破，但位置尚可，窗户正对后院，能看到县衙后墙外一片低矮的民居屋顶。
他想起跛足老汉的话：县衙后第三条巷子，最里头铁匠铺，姓莫。
午时，陈记茶铺。
这是间临街的小铺子，摆着四五张旧桌，生意冷清。林夙到时，陈伯等人已在一个角落坐下，刀老三也在。
“都安顿好了？”林夙落座。
陈伯点头：“租了巷子尾一处小院，两间屋，够住。房东是个孤寡婆子，话少，不打听。”
“可有人留意你们？”
“进南门时，守卒随便看了眼路引就放行了。”沈砚低声道，“比东门松得多。”
刀老三要了壶粗茶，给每人倒了一碗，才开口：“我打听过了。孙县令确实病了，但没到不能见人的地步。县衙如今是吴典史和赵主簿把持。赵主簿是本地赵家的远亲，赵家……跟桂林府那边关系匪浅。”
“赵家？”林夙想起湘西密信上那个“赵”字。
“阳朔三大户，赵、李、韦。赵家生意最大，有盐铺、米行，还管着往桂林送药材山货的买卖。”刀老三顿了顿，“李家是瑶人土司旁支，韦家……听说跟矿上有关。”
“矿上？”林夙抬眼。
“银屏山那边，明面上是官府封了的废矿，但私下里一直有人进出。”刀老三声音压得更低，“守矿的不是衙役，是赵家养的护院，还有……黑衣卫。”
“黑衣卫？”
“都指挥使司下面的私兵，穿黑衣，带制式兵器，专干脏活。”刀老三疤痕脸抽动一下，“这些人，不好惹。”
茶铺外传来脚步声，杜衡匆匆进来，脸色凝重。
“先生。”他坐下，从怀中摸出个油纸包，摊开——里面是几块发黑的、坚硬的饼，还有一小块咸肉，“米价涨了，比岳州贵四成。盐更贵，这巴掌大一块咸肉，要三十文。炭火也缺，说是今年矿上要得多，市面上的好炭都被收走了。”
“矿上要炭？”林夙皱眉。
“打铁、冶炼都要炭。”陈伯道，“若真在挖‘雷火种’，更需大量炭火提纯。”
林夙沉默片刻，问杜衡：“可打听到县衙后第三条巷子的铁匠铺？”
“打听了。巷子最里头，门脸很小，挂着个破铁环当招牌。铺主姓莫，是个独臂老汉，脾气怪，平时只接些修补农具的零活，生意冷清。”杜衡顿了顿，“但我路过时，看见铺子后院烟囱在冒烟——这个时辰，不该生火打铁。”
林夙看向刀老三：“刀兄弟可知此人？”
刀老三摇头：“没打过交道。但独臂铁匠……倒是听过传闻。说是十年前从北边来的，手艺极好，曾给卫所打过一批腰刀，后来不知怎的断了条胳膊，就窝在巷子里不出头了。”
“北边来的……”林夙若有所思。
“先生要去见他？”杜衡问。
“不急。”林夙将粗茶一饮而尽，“先回衙门。典史该送文书来了。”
回到县衙廨舍时，吴有德果然已派人送来一叠文书，整整齐齐码在桌上。旁边还放了个小布袋，里面是县丞的官印和几把钥匙。
林夙坐下翻阅。文书多是近日的粮赋征收记录、徭役派发名册、盗匪缉捕通报，还有几份桂林府下发的例行公文。看似齐全，但细看便知都是表面文章——粮赋账目模糊，盗匪通报语焉不详，桂林府的公文更是些不痛不痒的官样文章。
真正的要害，比如银屏山矿的记录、县库收支明细、三大户的田产税册，一概没有。
“滴水不漏。”杜衡冷笑。
林夙却拿起最底下那份泛黄的纸——是阳朔县的地理舆图，绘制简陋，但标出了山川、村落、道路。他的手指落在县城西侧四十里处，那里标着小小的“银屏山”三字，旁边画了个圈，注了一行小字：“旧矿，封禁”。
“旧矿……”林夙指尖轻点那个圈，“封禁之下，不知埋着什么。”
窗外天色渐暗，暮色四合。
周铁骨抱了些干草回来铺床，杜衡用仅有的炭生起一小盆火，屋里总算有了点暖意。沈砚在灯下整理沿途记录，陈伯带着阿水去小院生火做饭。
林夙独自站在窗前，望着县衙后那片逐渐被夜色吞没的民居。
第三条巷子，最里头铁匠铺，独臂莫姓老汉。
跛足老汉特意指引，必有深意。
他摸了摸怀中那块暗绿色的矿石。冰冷的触感透过衣料传来。
远处，隐约传来打更的梆子声——戌时了。
夜雾渐起，笼罩这座边陲小城。
而在城南某处深宅大院里，灯火通明。
典史吴有德躬身站在堂下，主位上坐着个锦衣中年人，慢条斯理地拨弄着茶盏。
“人到了？”
“到了，已安顿在廨舍。”吴有德小心道，“随行三人，一个护卫，两个像是文吏。另外还有几个分开入城的，在衙后巷子租了院子。”
“京里来的，就这点阵仗？”中年人轻笑，“看来赵二公子多虑了。”
“赵主簿，此人虽落魄，但毕竟是京官贬下来的，又有那篇《岳阳楼记》的名声，不可小觑。”吴有德提醒。
赵主簿——赵文廷，放下茶盏，眼神转冷：“有名声又如何？到了阳朔这地方，是龙得盘着，是虎得卧着。孙老头装病不出，衙门上下都是咱们的人，他一个光杆县丞，能翻起什么浪？”
“那……矿上的事？”
“照旧。”赵文廷淡淡道，“桂林卫的雷百户不是带了人过来么？让他们‘关照关照’这位林大人，别让他到处乱走。尤其是……西边。”
“下官明白。”
“至于那个铁匠铺的独臂莫……”赵文廷眼中闪过一丝阴鸷，“盯紧些。十年前没死成，算他命大。要是敢跟姓林的勾连，这次就别想留全尸了。”
“是。”
吴有德退下后，赵文廷独自坐在堂中，手指轻敲桌面。
窗外夜色浓重，如化不开的墨。
而在县衙那间冰冷的廨舍里，林夙吹熄了油灯。
黑暗中，他睁着眼，听着窗外风声。
阳朔的第一夜，漫长而寒冷。
但有些火种，正是在最冷的夜里，才悄然点燃。