王汉听闻皂卒回禀,刘庆竟拒绝前来,刹那间,怒火直冲脑门。他本就因虞城之败而心烦意乱,此刻更是如同被点燃的火药桶,“砰” 地一声,猛地拍向桌面,那厚实的红木桌案发出沉闷巨响,桌上的茶杯受此震动,高高弹起,在空中翻滚一圈后,“哐当” 一声摔落在地,碎成几片,茶水溅得到处都是,在地上晕染出一片水渍。
他双眼圆睁,怒目而视,那眼神仿佛能喷出火来,直勾勾地盯着陈永福,随后劈头盖脸地骂道:“这就是你举荐之人?让他出来效力,连这点面子都不给,如此不识好歹!”
他的声音在营帐内回荡,震得众人耳膜生疼,帐内的气氛瞬间降至冰点,众人皆屏气敛息,不敢发出一丝声响。
陈永福虽被这一顿臭骂,骂得狗血淋头,脸上却闪过一丝不易察觉的窃喜。他心中清楚,刘庆这般拒绝,反倒让自己有了更多周旋的余地。
他微微拱手,脸上立刻换上一副惶恐的神情,谦卑地向前迈出一步,说道:“大人息怒,或许是刚才前去的乃是皂卒,身份太过低微,那刘庆心高气傲,恐怕觉得派个小卒去请他,是对他极大的不尊重,故而才会拒绝。”
他一边说着,一边偷偷观察王汉的脸色,那谦卑的姿态下,藏着一颗精明算计的心。
王汉听了这话,怒气未消,手指直直地指向陈永福,怒声吼道:“你,你去唤他来!”
陈永福闻言,不禁一愣,脸上瞬间露出一丝诧异之色,下意识地反问道:“我?我去?”
他心中暗自叫苦,满心懊悔为何要提出这个建议,如今这烫手的山芋,竟又被原封不动地扔回了自己手里。
王汉见他这副模样,更是恼怒,大声呵斥道:“你提的提议,自然你去。你三番两次为这刘庆开脱,想必他会给你几分面子。”
王汉并非愚笨之人,他表面上怒发冲冠,内心却在飞速盘算。他深知,叫府衙官人去请刘庆,确实不太妥当,除非自己亲自前往,可若如此,便等于承认自己之前对刘庆的处置有误。而陈永福与刘庆关系密切,由他去劝说,刘庆或许会看在往日情分上,答应出山。
陈永福心中虽百般不情愿,可王汉的命令如山,他不敢有丝毫违抗,只得硬着头皮说道:“喏,可我也不敢保证定能让他出来。”
王汉冷冷地瞥了他一眼,寒声道:“你且告诉他,他若再不过来,就一辈子呆在里面吧!”
陈永福头疼不已,只得转身出营。他脚步匆匆地走到马厩,马夫见是总兵大人,急忙牵出他那匹矫健的战马。陈永福接过缰绳,翻身上马,双腿一夹马腹,那战马嘶鸣一声,如离弦之箭般飞驰而出,一路快马加鞭,朝着府衙大牢奔去。马蹄声在街道上急促回响,“哒哒哒” 的声音惊起一片尘土,路人纷纷侧目,不知是何事如此紧急。
狱卒正百无聊赖地坐在门口,忽见刚才还是个不起眼的小皂卒前去请人,此刻竟跟着威风凛凛的总兵大人折返回来,吓得脸色瞬间变得惨白如纸,双腿也微微颤抖起来。
他忙不迭地站起身,小跑着打开牢门,点头哈腰地在前头引路,领着陈永福进了牢房。那牢房内阴暗潮湿,弥漫着一股令人作呕的气味。
到了刘庆的号子前,狱卒哆哆嗦嗦地掏出钥匙,打开锁,随后退到一旁,低着头,大气都不敢出,仿佛生怕惊扰了这两位大人。
陈永福深吸一口气,迈进那昏暗、潮湿的牢房。刺鼻的霉味扑面而来,熏得他几欲作呕,他下意识地用手捂住口鼻。
牢房内阴暗无光,他定了定神,瞧见刘庆正蜷缩在角落里,头发如枯草般凌乱,一缕缕地耷拉在额前,破旧的衣衫上满是污垢,散发着一股酸臭味。可即便如此落魄不堪,刘庆那股刻在骨子里的倔强仍清晰可辨,他的眼神中透着一股不屈的光芒。
“刘庆老弟,” 陈永福尽量让自己的声音听起来温和亲近,他缓缓蹲下身子,膝盖微微弯曲,与刘庆平视,“你我相识也有些时日了,今日我就不跟你拐弯抹角了。”
他的声音在这寂静的牢房里回荡,带着一丝诚恳。“你恐也知刘宗敏率军去了虞城。现团练一触即溃,四散奔逃,这两万多人就这么散了,而我河南本来就兵力不足,如今更是雪上加霜。放眼整个开封,唯有你有这能耐将他们重新聚拢起来。这可是你的绝佳契机啊。”
刘庆缓缓抬起头,他的眼中闪过一抹嘲讽的笑意,那笑意如寒芒般刺痛人心,好似一把利刃,直直地刺向陈永福。“陈大人,是王大人让你来的吧?洗刷冤屈?”
他冷笑一声,“我一心报效朝廷,披肝沥胆,可换来的是什么?是这冰冷潮湿的牢狱,是莫须有的罪名。如今又让我去收拾这烂摊子,万一事情办砸了,岂不是罪上加罪,到时候我连这牢底都得坐穿。”
陈永福站起身来,在狭小局促的牢房里来回踱步,他眉头紧锁,额头上的皱纹如沟壑般深刻,心中正绞尽脑汁思索着说服刘庆的办法。“刘老弟,我知道你心中积怨已深,这我完全理解。”
他停下脚步,再次看向刘庆,“但你不妨仔细想想,若是你能成功收拢团勇,将这团练带回来,立下此功,那王汉等人即便想刁难你,也得掂量掂量。”
刘庆却依旧不为所动,他冷冷地哼了一声,说道:“陈大人,我敬你方与你谈及此,若是他人,我定早已让他走人。这官场之上,尔虞我诈,变数太多。说不定我前脚刚出这牢门,后脚就又被人算计,到时候叫天天不应,叫地地不灵。”
陈永福有些无奈,但还是硬着头皮道:“刘老弟,我也是知道你如今心里不爽,换成他人处在你这境地,也是这般想法。想王大人不知被何人妖言所惑,才会对你如此。可如今他能想起让你前往收拢团勇,这也算是承认你之能力啊。你若就此错过,岂不可惜?”