刘庆身旁的丁四赶忙驱马上前,身姿挺拔,声音洪亮如钟,朗声道:“河南游击将军刘庆,奉圣上旨意,进京面圣!”
说罢,迅速从怀中掏出那块象征身份的牙牌,高高举起。牙牌在微弱的火把映照下,闪烁着清冷的光。
守卫们不敢有丝毫懈怠,相互对视一眼,立刻放下吊篮。一名守卫小心翼翼地将牙牌、夜行堪合放入吊篮,而后吊篮缓缓上升,被拉上城去。城楼上,守门千户亲自持着火把,细细勘验文书。他的目光如炬,仔细地审视着每一处细节,尤其着重核验兵部那带有 “急” 字的火漆是否完整无缺。良久,千户抬起头,高声道:“将军佩剑需暂存闸楼,以防万一。”
刘庆闻言,微微皱眉,但知这是规矩,只得解下腰间那柄配剑,轻轻放入吊篮之中。
一番仔细确认无误后,守卫们这才开始缓缓转动绞盘。沉重的城门发出 “吱呀” 的声响,仿若一位沉睡许久的巨人在缓缓苏醒。
刘庆驱马正要进城,却被守卫伸手拦住。守卫恭敬地行礼,说道:“将军请留步,依照朝廷规矩,您可持牌入城,然而亲卫需全部留于城外。”
刘庆微微皱眉,心中虽有些担忧亲卫们在外等候,但也明白不可坏了规矩。他转头对丁四等人说道:“你们在此等候,我去便是。无需担忧,我自会尽快回来。尔等亦不可生事。” 说罢,他轻轻一抖缰绳,策马进城。
刘庆进城后,催马沿着城墙阴影疾驰。夜色虽深,但他对京城的道路早已有所了解。不多时,便来到长安右门下马碑前。一位身形佝偻却精神矍铄的老吏,手持铜尺,不卑不亢地拦在路中,声音沙哑却清晰:“请将军降乘!此处乃下马之地,不得骑马前行。”
刘庆闻言,翻身落地。两名兵部皂隶迅速上前,接过缰绳。其中一人低声说道:“此马酉时前需领回,逾期罚银三钱。还望将军牢记。”
刘庆微微点头,将马鞭递与皂隶,整理了一下官袍,按剑而行。他的靴底铁钉与青石板相互撞击,发出 “铮然” 之声,仿若战场上的军鼓,在空旷的街道上回响。他昂首挺胸,大步穿过千步廊。千步廊两侧,碑刻森然林立,在微弱的晨光中,透着一股历史的沧桑与厚重。
寅初,端门外待漏院。刘庆刚踏入,便有鸿胪寺序班手持铜斗仪刀,神色严肃地拦路说道:“请将军缴奏本。需待辰时三刻经筵毕,方得引见。”
刘庆从贴身处取出蜡封奏折,那绯色封面彰显着他三品武官的身份。序班见状,赶忙用黄绫小心地承托,而后恭敬地转交至门洞内隐隐出现的司礼监随堂太监手中。
辰时正,皇极殿钟声悠扬响起。那钟声仿若穿越了层层宫墙,传遍京城。文武百官身着朝服,神色庄重,鱼贯入殿。此时的刘庆,正在待漏院啜饮着定额配给的三钱官茶。按鸿胪寺规定,面圣奏对时不得口有异味,所以即便茶渣苦涩,刘庆也只能含于舌下,静静等待,这一面圣,可谓是让他坐得个腰酸背疼,却又不敢擅自四处走动。
巳时二刻,待漏院依旧安静,众人皆在等待。突然,司礼监太监大步而至,神色匆匆。他目光一扫,落在刘庆身上,高声道:“万岁爷刚斥退了户部清丈田亩的折子,宣刘将军武英殿独对!”
刘庆听闻太监的传唤,立刻起身。他神色庄重,双手抬起,缓缓整理着自己的衣冠。每一个褶皱,每一处衣角,都被他仔细抚平。那身象征着三品游击将军身份的官袍,在他的整理下,愈发显得笔挺整洁,尽显威严。他抬手扶正头顶的乌纱帽,又轻轻掸了掸衣袖上并不存在的灰尘,眼神中透露出一丝紧张与期待。
一旁引路的小太监,见刘庆如此动作,赶忙疾行至他身旁。这小太监身形瘦小,眼神却十分机灵,一边快步带路,一边凑近刘庆,压低声音,小心翼翼地叮嘱道:“将军,待会儿过金水桥时,您可得趋步慢行,切不可慌乱。这步伐节奏,关乎朝堂礼仪,稍有差池,便是大不敬之罪。还有,待会儿奏对之时,‘虏’‘灾’二字,万不可提及,此乃圣上讳字,犯了圣讳,那可是重罪,将军千万牢记。”
刘庆听着小太监的叮嘱,心中暗自警醒。他回想起前世曾浏览过故宫,彼时眼中所见,不过是一片了无生机的空旷建筑,虽震撼于其宏伟,却难以体会其中深意。
而今,当自己真正踏入这威严的皇城之中,切身感受到这宫廷规矩的森严与庄重,哪里还敢再有丝毫观望之心。他赶忙垂下眼睛,目光牢牢注视着脚前三尺之处,小心翼翼地紧跟着小太监前行。每一步落下,都沉稳而缓慢,生怕稍有差错。
正这般小心谨慎地走着,忽然,刘庆听到对面传来一声极轻的 “哼” 声。那声音虽小,却在这寂静的宫道上格外刺耳。
他心中一惊,用余光悄悄一瞟,只见一位身着华丽朝服的官员,正从对面擦肩而过。此人面容冷峻,眼神中透着一丝不屑,刘庆心中疑惑,自己并不认识此人。
待行数步之后,前面带路的小太监仿若看穿了刘庆的心思,悄悄凑近,小声说道:“方才之人乃首辅周大人,周延儒周首辅。”
刘庆听闻,心中一凛,忙道:“多谢公公指点。” 思索间,他悄悄从袖中摸出一块碎银,趁人不注意,紧步上前,将碎银塞到小太监手中,轻声道:“有劳公公一路提点,这点小意思,还望公公笑纳。”
小太监见状,眼中闪过一丝不易察觉的欣喜,却故作推辞,一边不动声色地将碎银放入袖中,一边嘴中说道:“这如何好意思,将军太客气了。”
就在两人一边行进,一边小声交谈之际,前方有一位太监匆匆而来。那太监神色匆匆,脚步急促,来到近前,高声宣道:“陛下有旨,宣刘将军前往乾清宫面圣!”