刘庆握着剑的手青筋暴起，剑锋倒映着花舞苍白的脸。剑身此刻却像一条吐信的毒蛇，噬咬着他的心口。他轻轻拨开她覆面的发丝，指腹触到她耳后那颗朱砂痣 —— 曾笑称是 “王母娘娘点的胭脂”，如今却成了阴阳相隔的印记。
“秀姑生死未卜，章小娘子魂断火海，芷蘅青灯古佛……” 他喉间泛起苦涩，剑穗扫过青砖上未干的血迹，“如今连你也离我而去么？”
骤起狂风，吹得糊窗的桑皮纸哗哗作响，恍惚间似有衣袂轻拂之声，却哪有半分回应？
打来的井水在铜盆里晃出细碎月影，他撕下半幅素绢浸水，小心翼翼为她擦拭掌心的血污。那双手曾为他研过松烟墨，此刻却凉得似深秋潭水。
换上那日购得的芙蓉裙时，重新梳理着发饰。
天愈黑，铜漏滴答声催得人心慌。刘庆踉跄着扶住桌沿，瞥见镜中自己额角新添的细纹 —— 不过数月光阴，竟似老了十岁。
他摸出怀中碎成两半的玉佩，指腹摩挲着断裂处的毛边，忽闻大门 “吱呀” 轻响，惊得玉佩坠地。
“你为何……” 他冲至檐下，话未说完便噎在喉间。桃红立在月光里，身后影影绰绰站着三人：安慧庵的静尘师太手持禅杖，妙善小尼抱着经幡，而居中之人一袭月白僧衣，正是朱芷蘅。
桃红避开他目光，指尖绞着汗巾：“妾身想…… 想请师太为花姑娘做场往生法事，毕竟……” 她声音渐低，“毕竟是女眷，比丘尼来得方便些。”
刘庆怔了怔，旋即整衣向师太稽首：“有劳师太援手，刘某不胜感激。” 静尘师太宣了声佛号，示意妙善将经幡铺开，桃红忙不迭跟上，“我也来吧。”。
朱芷蘅望着他眼下浓重的青黑，心口忽然钝痛。她随他步入房间，见花舞静卧如眠，芙蓉裙上的折枝莲纹与记忆中某件旧衣竟有三分相似。指尖拂过，她忽闻他低哑开口：“那日购得此裙时，她说。。。。。说穿上便似能踏云而行。”
“施主节哀。” 朱芷蘅合十闭眼，佛号在喉间打转，却化作一声叹息。烛火跳动间，她看见他为花舞簪上那支银步摇 。
更声敲过三更，妙善已在廊下挂起长明灯。刘庆独坐灵前，看朱芷蘅持帚清扫血污，桃红捧着香炉侍立一旁，忽觉这场景恍若隔世。
乾清宫内，鎏金蟠龙烛台上的红烛 “噼啪” 爆开火星，崇祯皇帝猛地将奏报摔在蟠龙纹御案上，震得青玉镇纸 “当啷” 撞向《皇明祖训》。朱批未干的奏折在龙纹锦缎上散开，“流贼入京” 四字如血渍般刺目。
“什么！京城之中竟然混入了流贼，还将刘子承的妾室害了？” 崇祯额间青筋暴起，龙袍下摆扫过满地狼藉，“这顺天府尹与五城兵马司都在做什么？难道是吃朕的俸禄，养肥了去给贼人通风报信？”
王从心伏在冰凉的金砖地上，蟒袍玉带硌得膝盖生疼。殿外夜风卷着枯叶拍打窗棂，他偷瞥御案上打翻的茶盏，残茶在 “正大光明” 匾额下蜿蜒成暗褐色的河。“陛下息怒！” 他的额头贴着砖缝，声音发颤，“顺天府与五城兵马司已全城戒严，想必不日便能将贼人缉拿归案。”
崇祯抓起案头的翡翠扳指狠狠掷出，翠色划过半空，在蟠龙柱上撞出细碎裂纹：“不日？等他们抓到人，朕的脑袋怕是也被流贼当夜枭了去！”
他的龙靴碾过散落的奏折，靴底金线绣的海水江崖纹压碎了 “平逆军大捷” 的墨迹，“天子脚下竟成贼窝，这让朕如何面对列祖列宗？”
王从心浑身发抖，冷汗浸透后背。他想起顺天府尹偷偷塞来的翡翠鼻烟壶，此刻却成了烫人的山芋。殿中死寂如坟，唯有崇祯粗重的喘息声混着铜鹤香炉飘出的沉香味。
“这刘子承如何与流贼有关？” 崇祯忽然俯身，龙袍上的十二章纹几乎扫到他鼻尖。王从心喉结滚动，瞥见皇帝眼底密布的血丝 —— 那是连续三夜批阅军情熬出的红痕。
“或许这是流贼因其将逆军追击至武昌，痛失河南而对侯爷起了杀心。” 他的指甲深深掐进掌心，毕竟平逆军送他了价值不少的好东西。
崇祯冷笑，指尖摩挲着壁上的的龙泉剑穗，剑穗上的东珠在烛火下泛着冷光：“就如此简单？莫不是刘子承与流贼本就暗通款曲，如今分赃不均起了内讧？”
王从心猛地叩首，额头撞得金砖生疼：“陛下明鉴！侯爷自掌兵以来，屡立战功，若真与流贼勾结，又岂会拼死收复河南？”
崇祯背手踱步，靴跟敲击金砖的声响在空旷大殿中回荡。月光透过雕花窗棂，在他脸上投下蛛网般的阴影：“罢了，你即刻去督办此事，若抓不到贼人，就提着顺天府尹的脑袋来见朕！”
“遵旨！” 王从心如蒙大赦，膝行后退。
待王从心退下，崇祯瘫坐在龙椅上，金丝楠木椅背硌得他肩胛骨生疼。“大伴，” 他望着烛火中摇曳的影子，“你前几日说，这刘子承与昭惠的侍女又在一起了？”
王承恩捧着明黄缎面的手炉上前，铜炉上錾刻的缠枝莲纹映着皇帝苍白的脸。他迟疑片刻，从袖中摸出番子密报：“回陛下，暗桩亲眼所见，侯爷府中新纳的侍妾，确是郡主身边的贴身丫鬟。”
崇祯抓起案头的狼毫，笔尖在朱砂砚中搅出漩涡：“好个刘子承，左拥右抱，倒是风流！” 狼毫重重落下，在宣纸上洇出硕大的 “色” 字，“昭惠郡主可还在庵中清修？”
“郡主自入安慧庵，每日礼佛诵经，从未踏出山门半步。” 王承恩瞥见皇帝握紧的拳头，指甲几乎掐进掌心 —— 那里还留着前日批阅奏章时被朱砂染的红痕。
崇祯将写废的宣纸揉成团，砸向绘着《万国来朝图》的屏风：“朕原想将昭惠许他，结为姻亲，也好借平逆军之力稳固江山。” 他忽然笑出声，笑声惊得梁间栖息的夜枭发出怪叫，“如今看来，是他自己不识抬举！”