“只是……” 王胡子搓着粗糙的手掌，声音低了下去，“按如今的法子，一枝火铳得耗十八两银子。那铳管精度要求太高，打个五十发就得出问题。小宋集倾尽全力，每日最多也就能造数十枝。”
工坊内陷入死寂，唯有炭火噼啪作响。刘庆盯着账本上的数字，太阳穴突突直跳。他突然想起山东劫掠的财物，若是没被王汉夺走，此刻或许能解燃眉之急。可如今，库房里的银子连打造百枝火枪都勉强。
“我们还能打造多少枝出来？” 他的声音带着一丝侥幸。
王胡子伸出一根手指。刘庆瞳孔微缩：“一千？”
“侯爷，只能打造出一百。”
刘庆扶住桌案，新枪的喜悦早已烟消云散。一百枝火枪，在李自成的千军万马前，不过是杯水车薪。
“不过，我倒有个想法。” 王胡子突然压低声音，“咱们现在使用的两千枝旧火铳，与其担惊受怕，不如拿来改造。如今平逆军手里的火器怕是更糟糕……”
刘庆猛地抬头，想起陈永福率军北上时的情景。那些火铳在他手中时就隐患重重，如今怕是早已不堪使用。他仿佛看见战场上，士兵因炸膛而血肉横飞的惨状，喉咙一阵发紧。
“改！” 他咬牙道，“把能用的都改了，想尽办法延长寿命！” 他望向窗外纷飞的大雪，心中盘算着，两万多斤铁的改造工程，不知又要耗费多少人力财力。但此刻，他已别无选择 —— 小宋集的安宁或许就系在这些造价高昂的火器上了。
凛冽的北风卷着雪粒，在小宋集的射击场上空呼啸盘旋。刘庆握着那把新式燧发火枪，缓缓走向靶位，玄色披风在风中猎猎作响，却掩不住他眼底那抹挥之不去的阴霾。方才在工坊的欣喜早已消散，取而代之的是面对高昂造价的沉重与焦虑。
丁三带着一众将领匆匆赶来，甲胄碰撞声与急促的脚步声打破了射击场的寂静。“庆哥儿！” 丁三喘着粗气，脸上带着兴奋与担忧交织的神色，“我来试吧？这新玩意儿，谁知道有没有……” 他的话没说完，却让周围空气瞬间紧绷起来。
刘庆摆了摆手，指腹摩挲着火枪冰冷的枪管：“这火铳我有何不敢试的。” 他弯腰拾起一枚纸包弹，沉甸甸的弹药在掌心传递着温度，蜂蜡包裹的外层泛着琥珀色的光。
随着 “咔嗒” 一声脆响，燧发机构就位。刘庆深吸一口气，抬起一米三长的枪管，眯起眼睛对准远处一百五十步外的靶子。寒风呼啸，吹得他眼眶生疼，却丝毫没有动摇他的视线。“砰！” 巨响撕裂长空，火光与硝烟瞬间弥漫，强大的后坐力如同一头猛兽，重重撞击在他肩头，疼得他险些踉跄。
“中了，庆哥儿，中了！” 丁三像一阵风似的冲了出去，他的皮靴踩在积雪上发出 “咯吱咯吱” 的声响。片刻后，他举着靶子兴奋地挥舞，上面赫然一个碗口大的弹孔，正处在靶心位置。
“这么准啊！” 周围将领们发出阵阵惊呼，纷纷围拢过来，眼神中满是震撼与敬畏。
丁三小跑着回来，脸上的兴奋几乎要溢出来：“庆哥儿，这是神器啊！有了这玩意儿，那些贼寇还敢进犯小宋集？”
刘庆却只是苦笑着摇了摇头，伸手揉了揉发麻的肩膀：“虽然是不错，但造价太高了，我们也是消耗不起。十八两银子一枝……”
“这有啥！” 丁三大大咧咧地拍了拍刘庆的肩膀，震得他肩头的疼痛又加剧几分，“只要能护住小宋集，再大的代价，我们也想得出法子。大不了再去外头跑几趟商路，或者……” 他的话还没说完，却被刘庆抬手打断。
“没那么简单。” 刘庆的目光扫过众人，看着他们眼中的期待与憧憬，心中却愈发沉重，“光是改造那两千枝旧火铳，就要耗费海量的人力财力。而且这弹药……” 他举起手中剩余的纸包弹，“每一发都是真金白银堆出来的。”
寒风卷着靶场扬起的雪尘掠过众人面庞，刘庆望着手中的新式燧发火枪，喉结不自觉地滚动了一下。他没有说出口的，是对平逆军命运的担忧，如今陈永福麾下怕是早已不堪重负，若真遇上李自成的大军，火器一旦失效，平逆军再精锐，也不过是砧板上的鱼肉。
“银子？” 他眯起眼，眼底映着远处被雪覆盖的山峦，声音里裹着化不开的凝重。
丁三几乎是抢过他手中的火铳，粗糙的手掌反复摩挲着枪身，甲胄碰撞的叮当声混着他激动的喘息：“庆哥儿，你放心！商队三日前就带着工坊的布匹出发了。”
他突然压低声音，眼中闪过狡黠的光，“就算卖不上好价钱，至少能保住集里的开销。” 说着，他举起火枪指向天空，“呵，真要缺银子，我有这神器，还怕讨不来？找流贼抢！”
刘庆猛地转身，玄色披风扫过丁三的膝盖，带起一片雪雾：“你真当要天下无敌了啊？李自成麾下数十万大军，是你几杆火枪能对付的？” 他的声音里带着少见的愠怒，想起工坊匠人说的 “十八两银子一枝”，太阳穴突突直跳。
丁三却满不在乎地咧嘴一笑，露出被烟熏黄的牙齿：“要不，我去找开封府要？” 他故意晃了晃手中的火枪，“就说这是能保他们狗头的宝贝，让那帮官老爷出血！” 他的玩笑话让周围将领发出几声憋不住的闷笑，却被刘庆冰冷的眼神瞬间压了下去。
“胡闹！” 刘庆夺回火枪，枪托重重杵在雪地上，溅起的冰碴子落在他靴面上，“开封府那帮人见了好处只会往自己兜里塞。别忘了王汉是怎么吞了山东的财物！”
靶场上的寒风似乎愈发刺骨，刘庆握着燧发火枪的手微微发凉。他此刻终于明白，当初陈永福追击流贼时，与左良玉僵持不下，又突然停滞不前，并非是畏战避敌。