另一个龟奴趁机抓住她的头发猛地一扯，杨秀姑踉跄着跪倒在地，手中木棍也被夺走。她感觉脸上火辣辣地疼，温热的鲜血顺着脸颊滑落，模糊了视线。可即便如此，她仍奋力嘶吼：“我要去报官！你们强逼良家妇女，该当何罪！”
婆子踩着满地碎瓷片，走到她面前蹲下，指甲深深掐进她的下巴：“报官？如今这世道，衙门的大人们忙着收税，哪有空管你们这些贱民！” 说着，她扬起手就要扇下去。
千钧一发之际，门外突然传来如雷般的脚步声与此起彼伏的怒吼，火把的光芒透过雕花窗棂洒进来，将屋内照得忽明忽暗。
原来是杨秀姑四处找嫂子，惊动了街坊们，为首的绣坊老掌柜一脚踹开虚掩的门，手中火把照亮了屋内的乱象，他气得胡子直颤，怒喝道：“光天化日强抢民女，你们还要不要脸！” 身后跟着的街坊们举着锄头、扁担，个个义愤填膺。倚翠阁的老鸨见状，脸上的浓妆都吓花了，连忙堆起笑：“误会，都是误会！” 婆子还想阻拦，却被几个年轻力壮的汉子一把推开，重重摔在地上。
杨秀姑强撑着爬起来，冲到嫂子身边，紧紧抱住浑身发抖的王氏。两人相视而泣，泪水混着血水，滴落在满是裂痕的青砖上。
杨秀姑连声对众人道“谢谢，谢谢大家了。”
杨秀姑抹了把脸上混着血与泪的污渍，搀扶着浑身颤抖的嫂子，在人群的簇拥下艰难地往家走。一路上，王氏的啜泣声断断续续，引得街坊们纷纷投来同情的目光。
推开斑驳的木门，昏暗的屋内弥漫着一股潮湿发霉的气息。仅有的一盏油灯在墙角摇曳，昏黄的光晕下，刘母佝偻着背从床上坐起，浑浊的眼睛里满是担忧：“秀姑，这是咋啦？”
王氏再也支撑不住，扑到床边，把头埋进被褥里，哭得撕心裂肺。杨秀姑嘴唇动了动，喉间像是堵着一团棉花，半晌才艰难地开口：“娘，嫂子她…… 被人骗去了青楼。”
刘母的手猛地攥住床单，指节因用力而泛白，身子止不住地颤抖：“这是什么世道啊！” 她浑浊的泪水顺着满脸的皱纹滑落，滴在打着补丁的粗布衣裳上，“老天爷啊，你睁眼看看吧，这日子还让不让人活了！”
屋内一片死寂，唯有王氏压抑的哭声在空荡荡的房间里回荡。杨秀姑望着哭泣的嫂子和悲痛欲绝的刘母，想起在倚翠阁的惊险遭遇，想起朝廷无休止的加征三饷，心中涌起一股决绝。她深吸一口气，轻声却坚定地说：“娘，我想好了，我们要回去，纵然是死在路上，也得回去。”
刘母抬起头，震惊地看着杨秀姑：“回去？”
“回开封。” 杨秀姑的目光望向窗外漆黑的夜空，那里阴云密布，不见一丝星光，“在这扬州城，我们无依无靠，如今三饷一加，活路都没了，倒不如回去，也比在这里任人欺负强。”
王氏缓缓抬起头，脸上满是泪痕，却也露出一丝希冀。刘母沉默良久，最终重重地点了点头：“好，回…… 回去。”
屋内的油灯 “噼啪” 炸响，的火苗将三人的影子摇晃着投在斑驳的土墙上。杨秀姑跪在发霉的草席上，用麻绳捆扎包袱，粗粝的麻绳勒得她掌心生疼。零散的碎银裹在旧帕子里，随着她的动作发出细碎的碰撞声，这是她们全部的盘缠，也是回乡唯一的指望。
“小心些，别把你爹留下的玉佩压碎了。” 刘母佝偻着背，从木匣最底层摸出块青绿色的玉佩，浑浊的拇指反复摩挲着上面模糊的纹路。
王氏突然抓住杨秀姑的手腕，泪痕未干的脸上闪过惊恐：“若是路上遇到贼寇……”
话音未落，窗外传来夜枭的怪叫，惊得她浑身一颤。扬州城的遭遇像噩梦般缠绕着她，此刻连空气里飘来的风，都带着青楼胭脂混着血腥的幻觉气息。
杨秀姑抽出被攥得发麻的手，拿着菜刀道：“当初我们能从流贼手下活下来，那我们就还能回去。”
角落里，小武和小宁蜷在破棉被里酣睡。小宁咂了咂嘴，无意识地往哥哥怀里钻，小武迷迷糊糊伸手搂住弟弟。杨秀姑望着两个孩子稚嫩的睡颜，就算饿死在汴梁城外，也不让孩子跟随着他们飘零。
“吱呀 ——” 朽木门轴发出苍老的呻吟，被朔风猛地推开。窗棂上糊的桑皮纸簌簌作响，刺骨寒风卷着枯叶扑入屋内，案上火苗顿时歪斜如弓。
刘母佝偻着脊背，裹着补丁摞补丁的粗布棉袄，哆嗦着起身关门，忽见门外立着个青布长袍的身影 —— 正是绣坊老掌柜，他鬓角霜雪与肩头落的碎叶在风里簌簌晃动。
老掌柜跨进门槛，屋内景象令他微微一怔：土炕上摊着磨破的粗布包袱，墙角陶罐里剩着半碗冷粥，王氏正用牙咬断麻绳捆扎衣物，指节因用力泛着青白。杨秀姑蹲在灶台前，将最后半块硬饼掰成碎块，见他进来，忙掸去膝头炉灰起身行礼：“掌柜的，不知……”
“你们这是？” 老掌柜目光扫过满地行囊，落在杨秀姑腕间新添的淤青上。那是白日里与龟奴撕扯留下的伤痕，此刻在摇曳烛火下泛着可怖的青紫色。
杨秀姑福了福身，鬓边旧银簪子随着动作轻晃：“今日多亏掌柜仗义执言，小女子无以为报。只是这扬州城，三饷如虎，绣坊闭户，我等实在求生无门。思来想去，倒不如回开封故里，纵是客死异乡，也好过在这受人欺凌。”
她话音未落，王氏已别过脸去，肩头微微颤动，白日里在倚翠阁受的屈辱化作无声的啜泣。
老掌柜闻言，望着杨秀姑因操劳而凹陷的眼窝，心中泛起酸涩。这姑娘初来绣坊时，十指纤长如嫩笋，如今却布满老茧。他原想着将儿子唤回，撮合二人，即便她带着幼子寡嫂，凭自己薄面也能周全。可眼下世道，这念头也只能埋进心底。