王汉猛地起身，撞倒身后的酸枝木椅。朝鲜异动的邸报他前日刚看过，却从未将其与刘庆联系起来。“这朝堂……” 他握紧拳头砸向桌案，震得烛台摇晃，“放着能征善战的虎将不用，偏要逼他成贼！李自成若是破了宁武关，下一个就是京师，他们却还盯着河南这点破事！”
“大人慎言！” 张仲琪脸色煞白，三步并作两步闩上门扉。墙缝里透进的寒风卷起密旨，朱批在暗处忽明忽暗，像极了崇祯皇帝暴怒时通红的眼睛。
王汉却似豁出去般，抓起案上密旨撕成两半：“说又如何？难道要我拿衙役去填小宋集的火海？”
两人沉默间，更夫梆子声由远及近。张仲琪突然凑近，袖口带出淡淡墨香：“大人，不如…… 虚张声势？就说需五万两饷银、三千精兵，料想朝廷也拿不出。” 他眼中闪过狡黠，“再以剿匪为名，向各州县征调粮草，实则……” 话未说完，已被王汉抬手打断。
寒风卷着细雪掠过小宋集的，夯土城墙上的狼牙火把在风中明灭不定。刘庆斜倚在工坊暖阁的胡床上，指尖摩挲着黄铜火铳的扳机，听着窗外蒸汽机发出的 “哐当” 声响 —— 那是工匠们又在调试新制的铁疙瘩，蒸汽混着煤灰从陶制烟囱中喷涌而出，将铅灰色的天空染得愈发阴沉。
此刻的河南府衙檄文正加急送往各处，朱批 “缉拿叛逆刘庆” 的黄绢在驿卒怀中颠簸，而小宋集内却仿若不闻世事。
丁三戴着皂隶旧制的红缨帽，正扯着两个摊贩的衣领调解纠纷。他腰间牛皮挎包里装着的竹板还沾着前日调解时的菜汁，嘴里不住念叨：“都安生些！莫要扰了侯爷清净！”
刘庆将火铳搁在梨木案上，案头还摊着《天工开物》残卷，墨迹在烛火下晕染出淡淡的光晕。他望着后院里工匠们忙碌的身影，见那水车轴轮在浅溪中迟缓转动，冻裂的竹筒不时溅起细碎冰碴。
“冬日水枯，终究不是长久之计。” 他轻叩案几，铜制镇纸与青瓷茶盏相撞，发出清越声响，“传铁匠铺的老李头来，把蒸汽机的铜管再加粗三分。”
平逆军损失惨重，他也不在乎，他已经有些心灰了，历史是改变不了的，就不必去改了，当探马快马加鞭赶赴宁武关时，刘庆正就着炭盆温酒。他将写有 “事不可为，就不为，留得青山在，不怕没柴烧” 的素绢塞入蜡丸，望着跳动的火苗喃喃自语：“陈永福啊陈永福，你断不会折在这乱局之中吧。”
暮色渐浓时，小宋集的望楼升起三盏红油灯笼。刘庆登上城楼，靴底碾碎薄冰发出脆响。远处开封方向的天空被晚霞染成血色，恰似他记忆中三年前太原城头的烽火。
他握紧腰间火铳，望着京城方向轻声道：“还有多少时日？煤山上那株歪脖子槐树应当发芽了……”
寒风呼啸而过，吹得城楼上 “刘” 字大旗猎猎作响，而城墙下，丁三正举着梆子吆喝百姓归家，烟火气混着饭香，在这乱世里竟也生出几分难得的安宁。
崇祯十七年二月二十日，太原城的硝烟尚未散尽，李自成麾下大顺军已如滚滚铁流，裹挟着黄土与杀意，再度挥师北上。
此番，他们的目标直指宁武关 —— 这座横亘在晋北要冲的雄关，仿若一头蛰伏的巨兽，扼守着通往京城的咽喉要道。
大顺军先锋抵达宁武关下时，陈永福正与周遇吉并立城头。寒风呼啸，吹得二人衣袂猎猎作响，周遇吉的眼神仿若燃烧的炭火，紧盯着关外那片被踏平的荒草，那里正扬起漫天尘土，大顺军军旗若隐若现。
“周总兵，李自成来势汹汹，我平逆军残部虽有两万之众，可这宁武关……” 陈永福眉头紧锁，伸手按住腰间剑柄，他想起半月前平逆军在太原的惨败，至今心有余悸。
周遇吉猛地转身，披风在风中划出一道凌厉弧线：“陈总兵，宁武关虽小，却有我等儿郎！当年成祖皇帝北征，这关城也未曾被鞑靼撼动分毫，今日，我等必以热血护佑大明山河！” 他的声音如洪钟，在城墙上回荡，引得身旁士卒纷纷握紧手中刀枪，目光坚定。
凛冽朔风卷着硝烟掠过宁武关垛口，陈永福望着周遇吉染血的披风在风中猎猎如旗，忽觉对方眼中跳动的火光比城头燃烧的滚木更灼人。“兄不退，弟不退。” 他喉头滚动，将手掌重重贴上对方掌心，粗糙的茧子相触时，似有滚烫的铁水顺着血脉奔涌。
李自成帐内兽皮帷幕被狂风掀起一角，烛火骤明骤暗。牛金星躬身进言：“陛下，周遇吉一介武夫，不识时务，我军兵强马壮，不如……”
李自成拍案而起，案上虎符撞出闷响，“朕纵横天下，岂容小小关隘折我锐气？先遣使招降，若再冥顽不灵……” 他猛然抽出佩剑，寒光映得帐内众人面色如土，“宁武关鸡犬不留！”
次日辰时，一名信使纵马至关下，扯开嗓子喊道：“周总兵，陈总兵！大顺陛下有令，若尔等弃械投降，当封二位为镇国将军，享万户侯之禄！”
话音未落，周遇吉已大步跨上箭楼，铁甲碰撞声惊起城头寒鸦。他抓起垛口的青铜喇叭，声如裂帛：“李贼！你本是米脂一贼寇，不忠不义！今背君叛国，屠戮百姓，烧杀掳掠，所作所为猪狗不如！你妄称‘大顺’，不过是欺世盗名之辈，豺狼野心昭然若揭！你以为刀剑能斩尽天下忠义？我大明三百年气数，岂容你这逆贼践踏！他日你必受千刀万剐，坠入阿鼻地狱，永世不得超生！你若还有半分廉耻，速速下马自缚，向天下百姓谢罪！” 骂声裹着唾沫星子坠向城下，惊得信使坐骑人立而起。
李自成青筋暴起，正要挥剑下令攻城，朱壤忽从将列中抢出：“陛下息怒！臣与周遇吉曾同守雁门关，愿往说之，或有转机。”