他的语气始终不卑不亢,王汉是来卖好的,却也明白,河南是自己的后方,若是怠慢了这位巡抚,难保他不会另寻靠山。如今这乱世,多一个盟友总比多一个敌人好。
王汉接过茶盏,揭开盖子抿了一口,茶叶在水中舒展,泛起淡淡的清香。他咂咂嘴道:“侯爷有所不知,这茶啊,喝的是心境。想河南这几年,不是旱灾就是兵祸,就算是当年的贡品龙井,泡在那逃难的瓦罐里,也喝不出如今这份安稳。” 这话半真半假,既诉了苦,又暗暗捧了刘庆 —— 只有在他的军营里,才能有这般安心品茶的时刻。
刘庆愣了愣,没料到他喝口茶都能生出这么多感慨,随即哈哈一笑:“大人真是大义之士,到了此时还惦记着河南百姓。”
王汉却忽然放下茶盏,起身对着北方深深一揖,袍角几乎扫到地面:“先皇为国鞠躬尽瘁,却被流贼所困,煤山自缢,至今想来仍让臣子痛心疾首。幸得侯爷在危难中护得德妃娘娘与皇子殿下,否则,属下就算自刎于开封城头,也无颜见先皇于地下!”
刘庆看着他这番作态,心里清楚这话里有几分真情、几分虚意。但他能笃定王汉已有决断,与自己牢牢绑在一起。他肃然起身,拱手道:“王大人忠君爱民,晚辈钦佩。”
王汉转过身,目光落在舆图上的河南地界:“侯爷,陛下临终托孤,足见对您的信任。如今娘娘与皇子在河南,属下就算拼了这条老命,也得护得他们母子周全。” 他这话既是表忠心,也是在暗示自己的筹码 —— 河南在他手里,皇子的安危也捏在他掌心。
刘庆微微一笑,没接话。他早就知道王汉在仪封增了近千府兵,却始终没让这些人靠近小宋集。这是想留一手防备自己 —— 事到临头时,这些府兵既能护皇子,也能制衡自己。
只是他心里另有盘算:王大猛驻守的小宋集,只要物资一到,商路一开,源源不断的火器足以武装起一支劲旅。别说这千把府兵,就算王汉带万把人来,他也不惧。但此刻显然不是说这些的时候,他端起茶盏,语气平淡:“有大人维持河南,娘娘与皇子定然无虞。”
王汉端着茶盏的手微微一顿,茶沫在盏沿轻轻晃动。他抬眼看向刘庆,话锋陡然一转:“不过侯爷,这南方所行之举,侯爷是何意思?”
帐外的风恰好掀起一角帘布,将校场上的呼喝声卷了进来,刘庆顺着风声望了一眼,收回目光时,嘴角已凝起一层寒霜。他冷哼一声,指尖在茶盏上重重一叩,瓷面发出清脆的响:“不过是些霄小之辈,妄图求个从龙之功罢了。”
“想那陛下受困京城之时,南京的衮衮诸公毫无作为,日日只知宴饮;陛下煤山受难之后,他们倒一个个跳出来了。” 他说着,将茶盏往案上一墩,茶水溅出些许,“此等货色若真能得逞,大明的国祚还能延续多少年?”
王汉连忙放下茶盏,伸手轻捋颔下的山羊胡,颔首道:“侯爷所言,甚得我意。此辈沽名盗誉之徒,意图太过明显,全是私心作祟。” 话音刚落,迎上刘庆似笑非笑的目光,那眼神仿佛看透了他先前的犹豫,他顿时有些尴尬,慌忙移开视线,端起茶盏掩饰道,“侯爷,下官亦是写了檄文,发往各省声讨了。”
“大人之所为,令我佩服。” 刘庆点头应道,语气听不出喜怒。
王汉轻抚盏中浮起的茶沫,抬眼问道:“侯爷,此后是何打算?”
刘庆放下手中的茶盏,指节在案上轻轻敲击,目光落在帐壁的舆图上:“我正有与大人商量之意。如今南方自立伪帝,各府意图不明,不乏有效仿之辈。然这些非我所图 —— 我欲兵出陕西,以半年之功清除贼患,届时陕西、河南、山西、京畿之地连成一气,假以时日,定然能复我大明之光。”
他顿了顿,指尖划过舆图上的黄河流域:“然这些都无足挂齿。最让我担忧的,却是边防。建奴贼心不死啊,前番我击退他们的进攻,又重兵防守山海关,可关隘并非只有山海关一处。”
“如今大同、宣府的守将,都是投过流贼之人,指望他们用心守关,恐怕难矣。” 刘庆的声音沉了几分,“可他们手中兵力不少,倘若投身建奴,那大明才真是危在旦夕。与之相比,南方不过是小打小闹。我之意,是先固守中原,避战、备战、复民生,这才是重点。”
王汉微微蹙眉,手指无意识地摩挲着茶盏的边缘。在他看来,建奴远在关外,似乎离中原还远,可见刘庆如此郑重,不由得问道:“侯爷,这建奴不都是以劫掠为目的吗?”
“此言差矣。” 刘庆摇头,目光锐利如刀,“他们的国策已然变了。从前是想着劫掠,如今是想把盛京搬进紫禁城里。”
王汉虽有些难以置信,但见刘庆神色凝重,只得正色道:“那南方之事,侯爷之意是暂时不管了?”
“土鸡瓦狗罢了,不足为虑。” 刘庆冷笑一声,“如今我倒是觉得,大人正当有所为。”
王汉直起身来,拱手道:“侯爷尽管吩咐,下官定然全力而为。” 他姿态放得极低,俨然已将刘庆推到了主事者的位置。
刘庆沉默片刻,目光扫过帐外操练的士兵,缓缓道:“方才我说复民生是重点,大人可知流贼为何能一而再、再而三卷土重来?” 见王汉摇头,他续道,“这里面确有投机之徒,可更多被裹挟者,是真的吃不饱饭。陛下在位时,虽全力赈灾,却被奸佞蒙蔽,终究没能从根子上解决问题。”
“百姓没了土地,遇着灾年更是颗粒无收,几重逼迫之下,能不揭竿而起?” 刘庆的声音里带着几分沉痛,“其实百姓倘若能吃得上饭,谁愿意做这有上顿没下顿的流贼?”