吴三凤闻言，不禁想起丁三在信中反复叮嘱的 “务必护好殿下周全”，喉结滚动了一下，微微蹙眉：“那殿下，你就先给侯爷修书吧，本帅去着人为殿下安排起居。”
他伸手招来亲兵，吩咐准备笔墨的同时，余光瞥见李孝明裙摆上未干的血迹。
李孝明微微欠身，指尖抚过孩子柔软的发丝：“有劳大帅了。” 她望着吴三凤转身离去的背影，听着他甲胄碰撞发出的清响渐渐远去，这才低头铺开信纸。
烛火映得笔尖微颤，她忽然想起刘庆执剑的模样，唇角不自觉勾起一抹浅笑，墨汁落在素笺上，晕染出一句 “见字如晤” 。
刘庆拆信时，蜡封碎裂的声响在静室中格外清晰。半月前出发的八百里加急军报早已被汗渍浸得发皱，素笺上李孝明的字迹却依旧清秀如昔，墨色在烛火下泛着温润的光。他指尖划过 见字如晤 四字，嘴角不自觉扬起，却没留意到苏茉儿探来的目光。
侯爷，你当初回大明，何不把她带回？ 苏茉儿垂眸抚过茶盏边缘，青瓷上的缠枝莲纹映着她眼底的微光。窗外秋雨淅沥，打在芭蕉叶上沙沙作响，倒衬得室内气氛愈发微妙。
刘庆将信纸小心折起，藏入袖中：她不愿意。 语气平淡，却藏着一丝不易察觉的怅然。案头铜炉里的龙脑香正缓缓焚尽，青烟缭绕间，他想起李孝明的模样。
可如今连孩子都有了，还有何不可？ 苏茉儿轻笑，指尖叩了叩案上的军报，牛皮纸封面上
的朱砂印在烛光下格外醒目。
刘庆接过军报，展开时纸页发出细微的脆响：先不说她了，同来的军文可看完？ 他的目光扫过吴三凤奏报中 断李淏后路 的朱砂批注，指尖在 关宁军 三字上顿了顿。
侯爷，吴将军欲断敌后路，你觉得可成？ 苏茉儿倾身指点地图，指甲划过朝鲜半岛的标记，关宁军虽勇，怕是难敌满清精锐。
刘庆盯着沙盘上代表盛京的小旗，良久才道：不知。关宁军纵然是大明为数不多的战力还行的军队，然与穷兵黩武的建奴相比，还是差上不少。
他抓起一把细沙撒在山海关至盛京的路线上，我只希望他能将这些人牵制在朝鲜即可，只要李大猛能顺利到达盛京。
此刻的盛京城，正如被架在火上炙烤的铁锅。李大猛的平逆军自出山海关便如同一柄锋利的匕首，两万火铳手列阵前行时，金属碰撞的声响能传出十里之外。辎重队绵延数里，车上覆盖的油布下，虎蹲炮的轮廓在暮色中若隐若现，宛如蛰伏的猛兽。
慈宁宫内，布尔布泰攥着密报的手指关节泛白，羊皮纸上 刘子承 三字仿佛带着火焰，灼烧着她的视线。窗外传来禁军操练的呼喝声，却让她想起多年前兵败松山时的哀嚎。
刘子承，你这是要我去死吗？你就不顾你的儿子了？ 她猛地起身，凤袍扫过案几，鎏金香炉
落地，香灰撒了满地。正要唤人，却忽然僵在原地 —— 那个自幼伴读的苏麻喇姑，早已随着李孝明的车队消失在鸭绿江畔。
你也背叛我了...... 话音未落，殿外传来急促的脚步声。内侍掀开厚重的棉帘，哈着白气禀道：太后，郑亲王、礼亲王求见。
布尔布泰深吸一口气，重新坐回凤椅，指尖掐进掌心才稳住颤抖的声线：
济尔哈朗与代善匆匆入殿，济尔哈朗刚行完礼就急声道：太后，大明军队已过锦州，我军派去阻拦的正白旗护军，在他们火器面前竟难有一合之敌！ 他指向殿外，请太后即刻庭议，再晚恐怕......
这不还没到吗？你们慌什么？ 布尔布泰打断他，凤冠上的东珠随着动作轻轻晃动，却掩不住眼底的惊惶。
宫内烛火摇曳，兽首形烛台上的蜡泪凝结成暗红色的痂，滴滴答答落在金砖地面上。布尔布泰斜倚在鎏金龙纹宝座上，凤袍上金线绣就的蟒纹随着呼吸微微起伏，指尖无意识地摩挲着翡翠护甲，发出细碎的声响。
济尔哈朗攥着染血的战报，抬眼望着宝座上的太后，喉结滚动了两下，终于沉声道：“太后，这大明军非以往之军，所向披靡，据战报，就算我大清全部军力以面对，恐怕也难以支撑，这刘庆分明是要把我们赶尽杀绝而来。”
布尔布泰凤目微眯，一抹寒芒闪过，丹蔻染就的指尖重重叩击扶手：“蒙古诸部的军队呢？”
济尔哈朗下意识看了眼身旁的代善，苍老的面容上满是忧虑。代善抚了抚斑白的胡须，缓缓开口，声音里带着无尽的疲惫：“蒙古诸部虽说是与我大清同生共死，然所派遣之人，却也为数甚少，不堪大用。日前，本不该派兵去朝鲜，如今，朝鲜之军也被那吴三凤断了归来之路，我大清危矣。” 说罢，轻轻摇头，眼中尽是绝望。
布尔布泰 “哼” 地冷笑一声，猛地起身：“想我大清亡，没那么容易！传令，各旗十二周岁以上男子全部拿起武器护卫我盛京！”
济尔哈朗面色骤变，上前一步，又猛地停住，双手紧握成拳：“太后，各旗的军士本已宽至十四，如今再十二，我大清日后哪还有人在？”
布尔布泰猛地转身，凤冠上的东珠晃出冷光，直直盯着济尔哈朗：“那郑亲王，你有何办法？”
济尔哈朗沉默良久，抬头时眼中已无半分神采：“太后，臣觉得我们应当走。” 话音落地，大殿内鸦雀无声，唯有角落里铜漏滴水的声音，滴答滴答，敲在众人心头。
“走？” 布尔布泰眯起眼，一步一步走下台阶，绣着金线的鞋履碾过烛泪，“让我们把祖宗基业让给大明？” 她的声音越来越低，却让人心头愈发沉重。