德妃将竹篮重重放在石桌上，震得几片茶叶飞溅出来。她摘下帷帽，露出精致却冷若冰霜的面容，略一沉思，道：“对，你就对他说，要想见本宫，就在宫外跪上个三天三夜，不许吃喝。”
“啊，娘娘！” 内侍瞪大了眼睛，脸上写满震惊。那可是权倾朝野的平虏侯啊，如此折辱，怕是要激起轩然大波！
“还不快去！” 德妃厉声喝道，内侍不敢再多言，只得转身，怀揣着忐忑不安的心情，向宫门跑去。
内侍攥着汗湿的帕子，脚步虚浮地挪向刘庆。宫门前跪成一排的官员们投来的目光如芒在背，他咽了咽唾沫，俯下身时锦袍下摆扫过青砖上的苔痕。
见刘庆阖目垂首，补服随着呼吸微微起伏，他贴着侯爷耳畔，声音比秋风还轻：“娘娘说…… 要侯爷在此跪满三日三夜，水米不进……”
话音未落，刘庆骤然睁眼，眸光冷得似腊月寒冰。内侍 “啊” 地惊叫一声，踉跄着后退三步。
“臣遵旨。” 刘庆喉间挤出的声音像是从牙缝里碾过，袍下的膝盖重重压在砖石上。
王汉膝行半步：“侯爷，娘娘有何旨意？”
刘庆望着宫门上斑驳的朱漆，喉结滚动：“娘娘要我在此跪上三天三夜，她才会见本侯。既然如此，你等就先回去吧。”
秋风卷着槐叶扑在他肩头，将这话散在空荡荡的宫道上。
“啊，侯爷，三天三夜！” 王汉惊呼，与周王对视时，眼中皆是骇然：“要不，下官求见一下娘娘吧？”
刘庆却只是淡淡摇头：“不必了。跪完这场，娘娘自然会见。” 心里却暗自苦笑，德妃这分明是在泄昨日被拒之愤。
王汉眼底忽闪过精光，压低声音道：“这…… 这也行。如此反倒能彰显侯爷忠义。”
说罢，他整了整官服，带着众人起身告退。行宫外，枯叶打着旋儿落在刘庆肩头，很快便有消息随着暮色传遍开封城，有人赞他忠肝义胆，亦有人指着宫墙冷笑 “作秀”。
日头西斜时，刘庆的膝盖早已没了知觉。玄靴下的青砖沁着寒气，顺着腿骨直往心口钻。内侍捧着锦垫溜出来时，见他后背仍挺得笔直：“侯爷，垫垫吧，这砖石……”
“有劳公公。” 刘庆声音沙哑，“本侯还撑得住。”
此时的茶房里，德妃正对着焦黑的茶团跺脚。月白襦裙沾满茶末，鬓边的珍珠钗歪向一边，倒像是刚从火场里逃出来。她将茶铲狠狠摔在灶台上：“让那狗头进来，给本宫炒茶！”
“娘娘，侯爷还在外面跪着呢……” 小李子话音未落，就见德妃的脸涨得通红。
“还跪着？” 她攥着袖口的手微微发抖，忽然想起昨日刘庆决然离去的背影，“他还真听本宫的话？”
“娘娘金口玉言，谁敢不从？” 小李子赔着笑，却见德妃已转身往宫门走。
宫门前，德妃猫着腰扒着门缝，缝隙间，刘庆的身影在暮色里摇晃，她咬着下唇：“活该，谁让你装模作样！” 话虽如此，眼眶却突然发烫。
“去给他送垫子。” 她背过身去，却又忍不住回头张望，“就说…… 就说是本宫赏的。”
“娘娘，侯爷不肯用……”
“不用就不用！” 德妃猛地转身，发间的步摇撞出清脆声响，可迈出两步又顿住。跺了跺脚：“走！谁要看他！”
刘庆早就注意到宫门虚开的一条缝，他将这一切看在眼里，膝盖又传来一阵剧痛，他却死死咬住牙关，盯着宫墙上映出的那抹晃动的红影，心中又恼又恨，却也泛起一丝连自己都不愿承认的酸涩。
暮色渐浓，残阳的余晖给宫墙镀上一层暗红。刘庆跪坐在冰凉的青砖上，膝盖早已麻木得没了知觉。
一阵细碎的脚步声由远及近，夹杂着幽幽檀香，若有若无地钻入他的鼻间。那熟悉的香气，让他恍惚间回到了从前。
一声轻叹在耳畔响起，刘庆缓缓睁开眼。眼前之人身着素白比丘袍，面容苍白如雪。他有些迷茫地望着那张既熟悉又陌生的脸，声音沙哑：“你来做甚？”
朱芷蘅低头看着他，目光中满是心疼与无奈，轻声道：“听闻娘娘要你跪个三天三夜才见你，你可能跪得下来？”
刘庆挺直了早已酸痛不堪的脊背，淡淡道：“事在人为。”
朱芷蘅凝视着眼前这张无数次出现在梦中的脸，心中泛起阵阵涟漪。她咬了咬下唇，轻声道：“你贵为侯爷，如今这天下，你也算是执棋人，这是何苦呢，再说了，娘娘又如何会真心难为你。”
刘庆喉结艰难地上下滚动，许久才挤出几个字：“你还好吗？” 他的目光落在她素净的衣袍上，心中一阵刺痛。
朱芷蘅猛地背过身去，素白的衣袂随风扬起：“我好与不好，又能如何？” 她仰头望着渐渐暗沉的天空，不让眼眶中的泪水落下。
刘庆看着她单薄的背影，想起曾经的种种，心如刀绞。他低下头，声音低沉而压抑：“对不住你。” 这句话，他在心里说了无数遍，如今说出口，却显得如此无力。
朱芷蘅的肩膀微微颤抖，她深吸一口气，向前走去：“我去找娘娘谈谈。” 说罢，那身素洁的比丘袍便朝着宫门走去，脚步匆匆，似是要逃离这个让她心痛的人。
刘庆望着她的背影，嘴角扯出一抹苦涩的笑。他知道，德妃的性子执拗，如今两人在立君一事上针锋相对，岂是旁人几句话就能化解的？
德妃斜倚在紫檀雕花榻上，指尖慢条斯理地拨弄着护甲上镶嵌的东珠。见朱芷蘅匆匆而入，她勾起唇角，眼尾的丹蔻如滴血红梅：“郡主可是为侯爷而来？”
朱芷蘅素白的比丘袍，隐约露出的檀木佛珠轻响。她微垂眼睑，掩饰住眼底翻涌的情绪：“娘娘，侯爷不擅跪，娘娘却要他跪上三天三夜，这事已经传遍开封城，我还是有些放心不下。”
德妃轻叹一声，腕间的珍珠串滑落榻上，叮咚作响：“你们何以至此啊，明明郎情妾意的。”