刘庆看着何腾蛟利落地翻身下马,那矫健身手与他五十多岁的年纪极不相符,忍不住在心里嘀咕:“这小老头,倒像个灵活的猴儿。”
何腾蛟刚站稳,便见周王和王汉板着脸挪了过来。何腾蛟见状,连忙再次行礼,笑容僵在脸上:“周王殿下金安,王大人。”
他行礼时,余光瞥见城门下孩童们还在扯着嗓子喊,青楼女子们正对着这边抛媚眼,差点一个踉跄栽倒在地,好不容易稳住身形,官靴却踩进了不知谁掉落的野花堆里。
待见完礼后,刘庆抬手一挥,像是扯动了某个机关。“砰!砰!” 两侧裹着红绸的火炮突然炸响,浓烟裹着炮仗碎屑冲天而起,惊得城楼下的百姓抱头鼠窜,青楼女子们的尖叫声比火炮声还刺耳。
众人这才恍然大悟,原来刘庆把火炮摆在城门不是为了防范,而是拿来当爆竹使的!
炮声余韵中,何腾蛟只觉耳膜嗡嗡作响,眼前金星乱冒。刘庆却像个没事人似的,抖了抖胸前快要掉下来的绢花,皮笑肉不笑地开口:“督师,请。” 那语气,仿佛方才炸响的不是火炮,而是串普通的炮仗。
何腾蛟刚迈出半步,耳鸣还未消退,铺天盖地的喧闹声便将他淹没。
“欢迎,欢迎,热烈欢迎!” 孩子们扯着破锣嗓子喊着,声音此起彼伏,青楼女子们扭着腰肢挤到前排,胭脂蹭得满脸花,挥着帕子尖叫:“督师,督师,我心儿尖尖上的督师!。。。。。。”
就在何腾蛟一脸懵圈时,人群中突然冲出个虎头虎脑的半大孩子。孩子怀里抱着朵大大的绢花,“督师爷爷好!督师爷爷辛苦了!” 孩子扯着嗓子喊,“我代表宁远书院向督师爷爷献花!”
何腾蛟看了眼刘庆,伏下身时,孩子踮着脚,费了九牛二虎之力才把花别在他胸前。看着孩子亮晶晶的眼睛,他心里又泛起一丝暖意 —— 原来开封竟已恢复到能办书院、教孩童的地步了?
他斜睨了眼身旁笑得一脸灿烂的刘庆,暗自腹诽这荒唐的迎接仪式,脚下却不由自主跟上了对方的步子。
“敬礼!” 一声暴喝如惊雷炸响。城门洞里的火铳兵齐刷刷动作,铁铳在他们手中划出整齐的弧线,左手稳稳托住枪身,右手狠狠拍在后胸,这些老兵眼神如鹰,直勾勾盯着何腾蛟,仿佛不是在行礼,而是在进行某种威慑十足的阅兵。
何腾蛟心中一凛,从那肃杀的目光里,他看出了这些人身上久经沙场的戾气。他微微点头致意,喉结滚动了一下。
“他们是从盛京回来的。” 刘庆慢悠悠开口,语气里带着几分炫耀。
何腾蛟望着那些身姿挺拔的老兵,再看看刘庆,一时竟分不清眼前到底是闹剧还是震慑。他长叹一声,苦笑道:“侯爷有如此的精兵,何愁天下不定……”
刘庆目光扫过何腾蛟胸口的大红花,嘴角勾起一抹意味深长的弧度:“也劳烦督师大义了。”
一行人沿着青石板路往巡抚衙门而去。街道两侧挤满了看热闹的百姓,孩童骑在大人肩头,举着用柳枝串起的糖画;卖炊饼的小贩踮着脚张望,蒸笼里的热气裹着麦香,混着远处飘来的脂粉味,在秋日的暖阳里蒸腾。头戴红缨帽的皂卒手持水火棍,时不时敲打地面维持秩序,木棍与石板碰撞的声响,惊得街边酒肆的幌子哗哗作响。
何腾蛟望着这熙熙攘攘的景象,目光扫过街角新开的布庄,还有门口挂着 “宁远书院” 匾额的学堂,绣着云纹的袖口微微收紧:“侯爷有心了。”
刘庆负手而行:“相比督师所为,这些又算得上什么。督师请。”
待行至巡抚衙门,朱漆大门两侧的石狮子龇牙咧嘴,铜制门环上还缠着红绸。
分宾主落座后,何腾蛟接过丫鬟奉上的青瓷茶盏,刘庆斜倚在太师椅上:“督师,今日就是见上一面,明日,太妃娘娘有宣。”
何腾蛟猛地起身,朝着行宫方向深深作揖:“有劳娘娘费心了。”
次日卯时三刻,晨雾未散,何腾蛟身着簇新的孔雀补服,在禁军甲胄碰撞的清响中踏入行宫。汉白玉阶上凝结的露水沾湿了他的皂靴,抬头望去,飞檐下的蟠龙金柱在薄雾中若隐若现,檐角悬着的十二串编钟随着穿堂风轻晃,发出空灵悠远的声响,似是为这场会面奏响序曲。
寝殿内,鎏金兽首香炉吐着袅袅青烟,将德妃的身影笼在朦胧之中。她身着翟纹霞帔,头戴九翚四凤冠,珠翠摇曳间,目光如鹰隼般扫过何腾蛟:“何卿远道而来,辛苦了。”
何腾蛟撩起袍角,重重跪在青砖上,额头触地时,冰凉的触感顺着额间蔓延:“臣蒙娘娘召见,不胜惶恐。愿娘娘千岁。”
他余光瞥见阶下乳母怀中的小皇子,两岁孩童正抓着乳母的衣襟啃咬,天真无邪的模样与殿内凝重的气氛形成鲜明对比。
刘庆向德妃微微鞠躬:“督师此番出兵相助,实乃大明之幸。”
“何卿可知,这天下如今是何局面?” 德妃起身道,“黄得功陈兵颍州,张献忠肆虐巴蜀,中原之外,皆是虎狼环伺。”
何腾蛟脊背绷得笔直:“臣愿率麾下十万将士,为娘娘、为皇子殿下,扫平逆贼!”
德妃凝视着他,良久,忽轻笑出声,笑声却不达眼底:“何卿一片忠心,本宫自然知晓。只是……”
她顿了顿,指尖划过小皇子稚嫩的脸颊,“这湖广之地,如今是何卿说了算,还是朝庭说了算?”
殿内空气瞬间凝固。何腾蛟喉结滚动,想起昨日开封街头的热闹景象,想起刘庆话里话外的试探,终于明白这场召见,实则是帝王心术的较量。“臣的一切,皆是陛下赐予。” 他再次重重叩首,额头在青砖上磕出闷响,“湖广之地,永远是大明的疆土,臣永远是陛下的臣子。”