布尔布泰身子几不可察地一颤，指尖紧紧掐入掌心，声音里透出几分惊惶：“你是说她……”
来人微微颔首，语调平静却字字如针：“太后也无需太过惊忧。如今统领念您这些年来的维护之情，特为您指一条明路，以报旧恩。”
布尔布泰神情恍惚，喃喃低语：“苏麻……你竟会如此待我。”
“太后，”来人略一躬身，语气仍是不卑不亢，“卑职只传统领一句话：若太后愿听从此议，我家统领可保太后与部众得一安身立命之所。”
布尔布泰猛地回神，眼中闪过一丝厉色：“你所言之事，哀家凭什么信你？”
来人轻笑一声：“统领道，太后务必将孩子照料妥当——那是太后日后唯一的护身符。”
布尔布泰脸色倏变，声音顿时低了下去：“你还知道什么？”
来人摇头：“卑职只传令而行，余者一概不知。”
布尔布泰沉吟片刻，终是问道：“她要我们去何处？”
来人唇间缓缓吐出两字：“日本。”
布尔布泰原本亦有此意，此刻却心生警惕，冷笑道：“哀家为何要听她指使？去日本？只怕是你家侯爷想行那驱虎吞狼之计吧？”
“是否出自侯爷之意，卑职不知。但统领有言：在那岛上，只要太后不犯大明疆土，任您如何作为，即便将岛上之人尽数屠戮，我等亦不干涉。”
布尔布泰眯起双眼，目光如刀：“这究竟是她之意，还是侯爷之谋？”
“言尽于此。太后若不愿，卑职亦无可奈何。但统领另有一言：若太后应允，便有船自朝鲜而来，接应尔等。”
布尔布泰一怔，随即怒道：“既如此，为何又将我等驱赶至此苦寒之地？”
“太后，侯爷与统领深意，非卑职所能揣测。卑职只知：若太后应下，便是一条生路；若是不应……”来人目光扫过帐外苍茫雪原，语气转冷：“这奴尔干都司的寒冬究竟何等酷烈，太后应当心中有数。如今还未至十月，天已寒至此。待到大雪封山，您这几十万人马……还能活下多少？此地绝非久留之所，更养不活这许多人口。”
布尔布泰默然良久，终是咬牙道：“既要我等为狼，哀家需粮草补给，需兵刃武器。”
来人摇头：“粮草可酌情供给，但兵刃……请太后自行设法。”
布尔布泰眼中掠过一丝绝望：“这岂不是要我族人去送死？”
“若连岛上矮寇都无法抵挡，”来人语气淡然，却字字诛心，“太后又何谈逐鹿中原？”
布尔布泰长叹一声，帐中烛火在她脸上投下摇曳的阴影：“容哀家与众人商议。你可暂留此处。”
“卑职将随太后同往日本——若太后最终愿往。此外，卑职等人亦奉统领之命，护持小主子周全。”
布尔布泰冷哼一声：“他倒是不认，她却偏要护？”
“此乃统领独自安排。若非念旧，她又何必如此周旋？”
布尔布泰目光微动：“你们就不怕侯爷与她心生龃龉？”
“此事不劳太后忧心。侯爷既允统领参赞军国大事，其中深意……太后不妨细思。”
布尔布泰神色变幻不定，心中对苏茉儿又是恨又是叹。恨她设局令数十万部众失盛京、徙寒荒，叹她终究留有一线生机。
半晌，她终是挥袖道：“来人，带他先去侧帐休息。待哀家与诸王议定，自会答复。”
“太后且谨记：时机稍纵即逝。若待大雪封路，便是想走也走不得了。更何况调度船只、筹备粮草，皆需时日。”
“哀家自有分寸。”
没等她细细思虑，济尔哈朗走了进来“太后，此人？”
布尔布泰瞟了眼他道“你把人叫来，来哀家帐中商议一番，事关我大清的存亡之举。”
她没说叫哪些人，济尔哈朗皱了下眉头“可是那人？”
布尔布泰未再多言，只抬手示意左右：“先叫人来吧。”
侯府垂花门外，梧桐叶簌簌落在覆霜的青砖上。枯黄的叶片蜷缩如拳，恰似刘庆此刻的心境——被无形寒意攥得透不过气。
“侯爷，德妃娘娘宣您即刻入宫。”太监小李子躬身立于石阶下，声音压得极低。
刘庆喉间泛起苦涩。那盒胭脂，原是想化解德妃此前微妙局势，岂料竟成了作茧自缚的缠身藤蔓。
自那日起，德妃日日传召。或问前朝旧例，或赏新得书画，全然不顾暗流涌动的目光。
“备马。”他沉声道。昨日早朝情形犹在眼前——德妃当着文武百官笑唤“刘卿家”时，何腾蛟唇角那抹若有若无的嗤笑，让他后颈沁出的冷汗至今未干。
马蹄声碎，踏过京师青石板路。他悔不当初：早知如此，宁可让德妃记恨，也好过如今这般如履薄冰。
那女子一旦执着，竟比朝堂明枪暗箭更难招架。前日在御花园，她竟屏退左右，将亲手所绣的鸳鸯香囊塞进他袖中。龙涎香气缠身整日，害得他连与同僚议政都要隔三丈远。
“侯爷，到了。”小李子尖细嗓音穿透车帘。刘庆敛袖下车，脚步尚未站稳——
却见朱红宫门内转出一抹霞色身影。德妃竟亲自迎出，纤纤玉手不由分说挽住他手臂：“小庆子，可算盼到你了！”
刘惊得周身寒毛倒竖，急扫四周：“娘娘岂可如此！”
德妃朱唇微撇：“怕什么？本宫早让人退下了。”宫墙深影里果然空无一人，连寻常巡守的锦衣卫都不见踪迹。
刘庆额角渗出细汗：“娘娘究竟意欲何为？”
她忽绽笑颜，耳畔珠坠轻晃：“自然是要与你商议还京需备的仪程呀。”见对方扶额叹息，竟又凑近半步挽住他手臂，仰面娇声道：“你且细看，今日可有什么不同？”
刘庆匆匆一瞥：“甚好。”
德妃恼得甩开他袖摆，转瞬却又跃至身前，逼得他后退半步抵在宫墙。她仰起那张金粉细绘的面庞：“再看仔细些！”
刘庆被迫望向那张妖媚容颜，勉强道：“确实不错。”