他说着凑近柜台，压低声音道：“若是如夫人新酿的‘梨花白’，那可得好好给他们要个价。”
掌柜的眼睛突然亮起来，烟锅里的火星跟着明灭。他伸手摩挲着柜台边缘的包浆：“还是如夫人有手段。侯爷就算日后解甲归田，靠着这方子，也能在秦淮河畔置十间绣楼。”
阿福突然凑近，身上的汗味混着酒香：“掌柜的，小的在宫外听来个消息 ，那帮子大臣，正打算招降左梦庚呢。”
他从袖中掏出半块油纸包着的桂花糕，掰下一角塞进嘴里，“听说马士英那老匹夫放话，不管左梦庚要什么，都一口应下。”
掌柜的烟杆 “当啷” 放下：“当真？左梦庚可是何腾蛟的弟子，他如何......”
阿福掰下最后半块桂花糕，塞进怀里：“小言子亲口说的，他在文华殿当值，听得真真儿的。”
他压低声音，眼神里透着狡黠，“我这就去兴平伯府送酒，顺便探探虚实。不过掌柜的，这消息......”
掌柜捡起烟杆，就着烛火重新点上，烟雾袅袅中，他望着门外渐浓的夜色，远处秦淮河的画舫传来琵琶声。“速去速回。” 他用烟杆敲了敲账本“他若是清醒，就不会走错的。”
阿福踢踏着，嘴里嘟嘟囔囔地将汗巾甩在酒坛上：“掌柜的，整日价搬酒送酒，这营生忒没个盼头。小的宁愿回兵营扛枪，好歹还能见些血光！要不然，掌柜给侯爷说说，让我回去吧。”
掌柜 “啪” 地合上黄铜水烟袋，“你当我愿守着这破柜台？” 他叹道“如今我们也是见不得侯爷了，你有种你去给统领说。再说了，我们在此也是在替侯爷办事，若连这点差事都办不好，如何对得起他？”
阿福蹲下身，嘀咕道：“我可不敢给统领说，那是你的事，我就只是给你说说，在战场上死了，好歹能进安国院享香火。咱们窝在这酒肆里，哪天闭了眼，怕连个收尸的人都没有......”
话音未落，掌柜抄起柜台上的账本砸过去，牛皮封面擦着他耳畔飞过，“呸！乌鸦嘴！咱们如今是生意人，谈什么生死？再敢胡咧咧，仔细你的皮！快去搬酒去。”
阿福揉着被账本砸疼的肩膀，不情不愿地起身：“得嘞！生意人！” 忽然又回头挤眉弄眼，“掌柜的，您说小的现在这声‘掌柜’，叫得可地道？”
掌柜抓起算盘作势要砸，檀木珠子哗啦啦响成一片：“滚！再磨蹭，兴平伯府就要上门了！” 看着伙计消失在酒窖转角，他的手却慢慢垂下来，算盘珠子在暮色中泛着冷光。
掌柜把脸埋进布满老茧的手掌，“丁四啊丁四......”
他对着空荡荡的酒肆喃喃自语，“跟着侯爷南征北战的日子，倒真是回不去了......”
他不愿赴金陵，非是厌弃六朝金粉之地的繁华，实是心底横着一道跨不过的坎。自那日侯爷将他拨给苏茉儿调遣起，他便明白，侯爷的亲兵队长的职衔已成前尘，如今踏上的，是条截然不同的命途。
他也更想走丁三那样的路，但他也知道自己虽然与丁三同姓，但自己是远远比不上丁三在侯爷心中的份量的。
长叹声融入秦淮河氤氲的水汽里。他何尝不知情报关乎大局，然眼下局势明朗：只要侯爷调关宁铁骑入山海关，平定江南不过弹指间。他们这般潜入龙潭，究竟有几分意义？
天际忽传来阵阵鸽哨，纵是市井喧嚣如沸，那特殊的韵律仍穿透人潮叩击耳膜。他倏然起身，青瓷茶盏在案几上晃出半圈涟漪。
疾步穿过竹帘掩映的回廊，但见一羽灰鸽正扑棱着落在庭中石井栏上。他四顾无人，忙将小家伙捧入掌心，解下系在胫部的细竹管。
将鸽子安顿进檐下的缠枝莲纹鸟笼，撒了把秕谷，转身便闪进内室。榆木书架上整整齐齐排着《论语》《算术》等，他却独独取出那本边角磨损的《三国演义》。
素笺在案上铺开，墨迹如星点散落。他凝神翻动泛黄的书页，依照特定章回页码逐字对照。手指在段落间游走，每译一字便提笔录于纸上——这正是侯爷亲定的密文规矩，纵是信笺落入敌手，不过满纸荒唐言，真正的机要全系在这本演义的字里行间。
烛火将丁四的影子投在斑驳的墙上，随着他微微发颤的指尖，译好的密信在火光中卷曲、变黑。他看着两页密文化作灰烬。
丁四掸了掸袖口的灰，走出里间。后院里，阿福正弓着腰，将最后一坛 “仪封春” 搬上牛车。
“阿福。” 丁四唤了一声，目光落在牛车上晃动的酒旗上，忽然灵光乍现，“你送罢酒后，寻那牛参军，邀他今夜至醉仙楼一叙。”
阿福直起身子，手中的麻绳 “啪” 地甩在车辕上，脸上满是诧异：“掌柜的，莫不是打算赖了孝敬银子？”
丁四没好气道：“混帐东西！我自有要事相商。”
阿福嬉笑着凑近丁四，压低声音道：“不过依小的看，醉仙楼怕是不妥。” 他搓了搓手，“掌柜的若真想成事，不如邀他去秦淮河畔？”
秦淮河的画舫、歌姬的软语、彻夜不熄的灯火，那些在市井流言里听过无数次的景象，此刻在他脑海中翻涌。
“这……” 他喉结动了动，目光避开阿福探究的眼神。
“哟呵！” 阿福突然拍手大笑，“敢情掌柜的还是个雏儿！莫不是怕见了胭脂堆里的红粉佳人，腿肚子打颤？”
丁四的脸 “腾” 地涨红：“休得胡言！我只是怕…… 怕生了疏，误了大事。” 他转身背对着阿福，却听见身后传来阿福憋不住的嗤笑。
阿福凑到他耳边，压低声音道：“秦淮河的姑娘们，见了银子可比见了亲娘还亲。掌柜的尽管去，花销再大，能大过侯爷的大事？”
丁四想起密信上未言明的机密，咬了咬牙：“罢了！你速去安排。”
阿福得了令，一溜烟跑开，边跑边回头挤眉弄眼：“掌柜的放心，今夜秦淮河的风光，保准让您流连忘返！”