慈宁宫内，鎏金瑞兽吞吐着淡薄的香烟，阳光透过雕花长窗，在地面的金砖上切割出明暗交错的光斑，悄无声息。
太后端坐于凤榻之上，并未急于开口，只是用目光细细描摹着阶下垂手而立的刘庆。
良久，她终于开口，声音平稳无波：“刘爱卿，”她微微停顿，凤目微眯，“今日的你，何以让本宫感到……如此陌生？”
刘庆心头猛地一缩，面上却强自镇定，微微躬身：“太后何出此言？臣……惶恐。”
太后并未立刻回答，“你曾立誓，不入后宫半步，尤以这慈宁宫为甚。”她抬起眼，“今日，何以如此顺从，便随本宫踏入此间？”
一滴冷汗自刘庆额角渗出，缓缓滑落，浸入衣领。他飞速思索，他与太后之间究竟有何种隐秘的过往与约定？
高名衡对此讳莫如深，他根本无从揣测那“不入后宫”的誓言背后藏着怎样的纠葛。他只能谨慎地垂下眼帘，避开那迫人的视线，声音干涩地答道：“太后懿旨召见，必有要事垂询。君命如山，臣……不敢不从。”
“呵。”太后唇角逸出一声极轻的冷笑，挥了挥手：“都退下。”
侍立在侧的宫女太监们立刻屏息敛目，如同无声的潮水般迅速退去，厚重的殿门被轻轻合拢。
殿内光线霎时显得更加幽深，只剩下他们二人，以及那缕缕盘旋上升的青烟。太后缓缓起身，华贵的裙裾拖曳在光洁的金砖上，几无声息。
她一步步走向刘庆，在他面前站定，目光落在他低垂的侧脸上。
“若非……”她的声音压得极低，带着一种冰冷的、近乎耳语般的质感“若非看见你耳根后那一点小小的红痣，本宫真要怀疑，”
她的声音陡然转冷，“眼前这位战功赫赫、言辞恭谨的平虏侯，是不是哪个胆大包天的贼人，假扮而来。”
刘庆浑身一僵，他没想到太后居然也看出了他的异样来，他反而不知道自己身上有这样的特征！太后竟连如此隐秘的细节都记得一清二楚？他们之间……究竟曾是何等密切的关系？
他强迫自己稳住呼吸，头垂得更低：“太后……说笑了。臣怎会是他人假扮。”
“说笑？”太后微微倾身，“你离京之时，心中怕是恨极了本宫吧？”她顿了顿，目光紧紧锁住他每一丝细微的反应，“这些恨意，竟都消磨干净了？竟能如此心平气和，对本宫称一句……‘不敢’？”
刘庆感到背后的衣衫已被冷汗浸透。他无法回答“是”，那不符合平虏侯可能的人设；他更不敢回答“不是”，那会引来更深的猜疑和无法预料的后果。
他只能维持着躬身的姿态，重复着那句万金油般的回应：
“臣……不敢。”
太后眯起凤目，冷哼一声，唇角却勾起一抹近乎狡黠的笑意，打破了方才的沉凝：“本宫今日召你入宫，不为旁事，只为告诉你——本宫，没银子了。”
刘庆闻言一愣，下意识地蹙眉看向她：“太后……没银子了？”
“你少给本宫装模作样！”太后脸上那点笑意瞬间消失，染上一抹被戳破窘境的薄怒红晕，声音也拔高了些，“给本宫银子！”
刘庆顿感苦恼，摊手道：“太后，臣……臣哪来的银子？”
“你少在本宫面前装蒜！”太后恨恨道，“莫以为本宫不知！杨仪如今在本宫手中，他早已吐露得清清楚楚！你手中至少还有数千万两银子！给本宫千万！”
刘庆心头猛地一沉。杨仪！这个名字，高名衡曾反复对他提及，说是平虏侯真正的心腹，替他掌管着最为核心的财赋运作，知晓所有账目与银钱流向。此人若落入太后手中……
他的脸色瞬间阴沉下来，声音也冷了下去：“太后，您扣押了杨仪？这是为何？”
看着刘庆骤然沉下的脸色和冰冷的目光，太后心中没来由地一慌，强自挺直脊背，维持着威仪：“本宫便是扣了，又如何？本宫贵为太后，这天下都是吾儿的天下，本宫难道还不能要点银子来花用？”
刘庆几乎要气笑了：“太后，一千万两白银，在您口中只是‘一点’？您可知我大明鼎盛之时，一年全国税赋折银也不过四百余万两？即便是崇祯朝为剿流寇、御建奴，加征辽饷、剿饷、练饷，搞得天下沸腾、民不聊生，岁入也勉强超过千万之数。您这一开口，便要去了鼎盛时期两年半的岁入，崇祯年间一整年的加派总额！”
太后被他一番话噎住，脸上红一阵白一阵，恼羞成怒：“本宫为何不能要？！”
刘庆强压下火气，缓了缓语气，试图讲理：“臣并非此意。只是这千万巨资，非同小可。臣观宫中用度已力求简朴，不知太后突然需如此巨额银两，究竟作何用途？总该有个明白的去处。”
太后烦躁地一挥衣袖，避而不答：“你休要管本宫如何用度！把银子给本宫便是！”
刘庆的脸色彻底阴沉下来，不再纠结于银两的用途，沉声道：“太后，杨仪……现在何处？”
太后被他眼中骤然迸发的冷厉惊得心中一颤，不由自主地后退一步，跌坐在凤榻之上，声音中一丝不易察觉的颤抖：“你……你想做什么？”
刘庆踏前一步，一字一句道：“把—人—还—给—我。”
太后仰起头，强撑着气势：“不给！除非……除非你把银子给本宫！”
刘庆唇边泛起一丝冰冷的讥讽：“我离京不过半年有余，您已将朝政搅得如何，自己心中当真没数？如今我一回来，不急图善后，不安抚军民，第一件事便是向我要这千万巨资？呵，”他冷笑一声，“莫非太后您……还想私下蓄养一支大军不成？”
“大胆！”太后猛地一拍榻沿，霍然起身，脸上血色尽褪“平虏侯！莫要把本宫对你一再的仁慈与宽容，当成你骄纵专权、目无君上的资本！”