“请他进来。”刘庆应道,语气如常。
一旁的何腾蛟却下意识地又蹙起了眉头,低声嘀咕:“刘宪之(刘之凤字)此时前来?莫非又是哪里河堤决口、急需工款?”
如今他执掌内阁,统筹全局,最怕的就是各部堂官前来伸手要钱,每来一次,都让他在这位手握财权的平虏侯面前,倍感窘迫与压力。
刘庆看了何腾蛟一眼,微微一笑:“元辅不必紧张,是本侯传他来的。”
何腾蛟闻言,这才暗暗松了口气,只要不是来要钱的便好。
话音未落,工部尚书刘之凤已微躬着身子,快步走入文渊阁。他先是对刘庆恭敬行礼:“下官刘之凤,参见侯爷。不知侯爷召见,有何吩咐?” 态度极为谦卑谨慎。
刘庆抬手虚扶:“刘部堂不必多礼。今日唤你前来,确有要事交办。”
他说话间,阁内何腾蛟、高名衡等人的目光都聚焦过来。经过这一整日的冲击,几位阁老都心知肚明,这位平虏侯召见特定官员,必然又有新的、往往是大胆至极的想法要付诸实践。
刘庆没有绕圈子,直接下达指令:
“其一,开封方面调集的千余名熟练工匠,不日即将抵京。这些人抵达后,其人事管辖、技艺安排,皆归你工部直管,你需妥善安置他们的住宿、生计,勿使其有后顾之忧。”
刘之凤连忙应承:“侯爷放心,下官已命人清理出原军器局附属的营房,足以安置这些工匠及其家小。”
“甚好。”刘庆点头,继续道,“这些人中,有精通新型炼钢法的好手。你从中遴选得力者,即刻派往迁安铁厂,督导当地改进工艺,务必提升铁料产量与品质。”
“下官遵命,抵达后即刻甄选派往。”刘之凤再次躬身。
“其二,不止是安置。”刘庆语气加重,“本侯要你在工部之下,新设一局,专司机械制造,名称便定为‘机械局’。这些开封来的工匠,即为该局骨干。其首要任务,并非单纯制造军器,而是要着力研究、改进并推广如蒸汽机等新式机械,探索其于矿山、水利、纺织等诸多民生行业之应用。”
刘之凤虽然对“蒸汽机”的广阔用途仍感模糊,但设立新衙门是明确指令,他立刻记下:“下官明白,回去即着手筹建机械局,拟定章程。”
“其三,”刘庆走到悬挂的京畿地图前,指向西山方向,“命你工部,即刻筹划于京西西山脚下,依托永定河水力之便,兴建一座官办‘水泥厂’。”
“水泥?”刘之凤听到这个完全陌生的词,脸上露出了与方才何腾蛟类似的困惑神情,“敢问侯爷,此……水泥为何物?有何用途?”
刘庆转过身,言简意赅地解释道:“一种新型胶凝材料。以石灰石、黏土等物经煅烧、研磨而成,使用时加水拌和,凝固后坚硬如石。其功用,可替代如今筑城、建房、修路所用的三合土、糯米灰浆等,不仅更为坚固耐久,且施工便捷,成本有望大幅降低。未来修筑道路、桥梁、堤坝、厂房乃至民宅,皆可大量使用。”
刘之凤仔细咀嚼着“水泥”二字,虽仍无法具体想象,但“坚固耐久”、“成本低廉”八字已深深打动了他。工部每年为河工、城防耗费的灰浆物料钱粮堪称巨万,若真有此物……他谨慎问道:
“侯爷,此物制作之法?原料可易得?”
“制法不难,关键在于配比与煅烧温度。原料嘛,”刘庆指向地图上的西山,“石灰石、黏土、石膏,西山一带储量丰富,近水楼台。永定河可提供水力粉碎、搅拌,亦可利用水力鼓风,节省人力。你即刻选派得力干员,随开封来的匠人中熟知此道者前往勘探选址,尽快试制。”
“下官遵命!”刘之凤精神一振,若真能成,这将是工部一大政绩。“只是……侯爷,这建厂、试制,初期耗费恐怕不小,这银子……”
此话一出,旁边的何腾蛟心头又是一紧,下意识地看向刘庆。
刘庆似乎早有准备,淡淡道:“初始经费,先从……本侯会拨付五万两,作为启动之资。待出了成品,验证效用后,再由工部列入正项预算。刘部堂,此事需快,京城的改造、通往天津卫的道路,乃至未来的水利工程,都等着用它。”
“侯爷深明大义,下官必竭尽全力,不负重托!”刘之凤连忙保证。
“不止是水泥厂。”刘庆走回案前,铺开一张更大的图纸,“机械局成立后,首要任务之一,是仿制并改进开封带来的蒸汽机模型。我们要造的,不是只能抽水、打铁的机器,而是能带动更多器械,甚至……未来能牵引车辆的力量之源。”
“牵引车辆?”刘之凤觉得今日听到的每一件事都超出了他的认知范围。
“此事稍后再议。当务之急是三件事:安置工匠、建立机械局、投产水泥厂。刘部堂,你肩上的担子不轻。”刘庆目光炯炯地看着他,“工部,将成为大明焕然一新的引擎,而非只是修修补补的衙门。你可能胜任?”
刘之凤感受到话语中的重量,一股久违的豪情涌上心头,他肃然道:“侯爷信重,下官万死不辞!工部上下,定当唯侯爷马首是瞻,开创一番新局!”
“好!”刘庆颔首,“去办吧。有何难处,可直接来报我。”
“下官告退!”刘之凤匆匆离去安排。工部乃至整个大明的格局,或许真要从今日起,开始地动山摇的变革了。
待刘之凤的脚步声消失在文渊阁外的廊道中,室内重新归于寂静,刘庆并未立刻埋首于案牍,而是将手中的朱笔轻轻搁下,目光缓缓扫过在座的何腾蛟、高名衡等几位阁臣:
“诸位都看到了。刘部堂此去,肩上的担子非同小可。日后我大明欲图强盛,诸多变革之基,恐怕大半要落在工部实务之上。无论是方才所议的这水泥、机械、乃至未来的铁路,皆需仰仗工部钻研推行。”