正当崇祯在北京城为卢方舟的捷报而欣喜不已。
急召兵部尚书杨嗣昌商议如何奖赏这位年轻将领之时。
遥远的关外，奈曼部台吉衮楚克派出的求救使者。
历经风雪兼程，终于抵达了盛京，求见黄台吉。
此时的黄台吉，四十余岁，正是年富力强、雄心勃勃之时。
他身材魁梧，面庞方正，一双细长的眼睛仿佛能洞察人心，不怒自威。
他宽阔的额头上有几道深刻的纹路，下巴蓄着浓密的胡须，更添几分沉稳与威仪。
虽然体态已开始发福，但举手投足间依旧显得剽悍。
听完衮楚克使者详细禀报，黄台吉那双锐利的眼眸中闪过一丝不易察觉的惊诧。
五个部落、奈曼部近四成的人口在严冬中悄无声息地消失了？
这听起来确实挺诡异的。
而奈曼使者的初步推测说是明军所为。
但对这个说法，黄台吉本能地感到怀疑。
他摩挲着拇指上的玉扳指，陷入了沉思。
以他对明军的了解，自万历后期以来，明军已经丧失了深入草原主动出击的锐气和能力。
他们龟缩在长城沿线尚且疲于应付。
怎会在天寒地冻的时节，冒险深入草原腹地。
并精准地掳走几个小部落全部人口和物资呢？
这不符合常理，也不符合他对明军孱弱保守的认知。
一个更符合逻辑的推测在他心中浮现。
这件事更有可能是那些至今尚未归顺于他、游离在外的蒙古部落下的手。
比如被打散的察哈尔残部，或者其他心怀叵测的势力。
毕竟，只有同为蒙古人，才能如此熟悉草原的生存法则和部落迁徙的规律。
趁着寒冬时节，各个部落相对集中、防备可能松懈的机会。
突袭吞并弱小者，掠夺其人口牲畜以壮大自身，这才是草原上弱肉强食的状况。
不过，尽管心中存疑，从政治上的考量，这件事不能不管。
衮楚克虽然是在大清崛起后才归附过来的，不是核心的蒙八旗成员，但也算是他麾下的一份子。
如今他派人千里迢迢来求救。
若置之不理，必然寒了那些观望或已经依附的蒙古诸部之心，不利于他整合蒙古力量对抗明朝的大计。
无论如何，姿态总要做一做，以安抚这些胆小如鼠的蒙古人。
而派去的人还必须要有一定的地位，以便到时候能召集其他部落的蒙古人一起行动。
然而，眼下正是滴水成冰的酷寒时节，派谁去执行这个既辛苦又未必有实质收获的事呢？
派谁去，恐怕都会满腹牢骚，极不情愿。
而且，就这个月他准备要亲征朝鲜了。
手下的王公大臣，大都要跟随自己一同出兵征伐。
这时候去草原，肯定就赶不上对朝鲜的征讨了。
黄台吉心中迅速盘算、权衡着人选。
片刻之后，他心中有了计较，沉声对侍从吩咐道：
“速传饶余贝勒！”
……
最近这段时间，饶余贝勒阿巴泰的心情坏透了。
前几个月清兵南下攻明，各部无不斩获丰厚。
共掳掠了十余万人口以及堆积如山的牲畜、财物凯旋而归，且自身的损失微乎其微。
这本该是一场皆大欢喜的盛宴。
然而，唯独由他阿巴泰指挥的镶白旗，却在这次行动中遭受了惨重损失。
最惨的两个甲喇，精锐战兵竟折损过半！
这巨大的伤亡，深深刺痛了镶白旗旗主多铎和其同母兄长、正白旗旗主多尔衮。
他们勃然大怒。
尤其是年轻气盛的多铎，更是听信了他麾下那些吃了败仗、急于推卸责任的甲喇章京们的话。
一口咬定此次惨败全是因为他阿巴泰的无能所致！
更令阿巴泰怒火中烧的是，多铎话里话外竟还含沙射影。
影射他阿巴泰是“得了某位大人物的暗示”，有故意削弱镶白旗实力的嫌疑。
“这简直是污蔑！”
阿巴泰心中愤怒咆哮。
诚然，你们两兄弟与黄台吉之间关系紧张，明争暗斗不断。
可我阿巴泰至于做这种龌龊之事吗？
这对我能有什么好处？
黄台吉为了给他的儿子豪格铺平道路，确实在打压你们两兄弟不假。
但难道他就对我阿巴泰就另眼相看、格外优容了吗？
你们两个好歹还是亲王，我一个贝勒，犯得着搅和你们之间的破事吗！
阿巴泰气得心口发堵，却偏偏难以找到证据洗刷自己。
毕竟，这次镶白旗确实是在他阿巴泰的指挥下。
在宣府镇栽了个跟头，损失惨重，甚至连到手的缴获最后都被明军硬生生夺了回去。
想到此处，阿巴泰心头涌上一股无力感，胸中的怒火也不由得化作了沮丧。
确实，扪心自问，若是换作别人跑来告诉自己。
堂堂镶白旗的精锐，竟在一个小小的明军千户所那里吃了大亏，折损如此多的勇士。
自己恐怕也会嗤之以鼻，觉得是天方夜谭吧？
更何况，那些该死的、为了掩盖自身无能的甲喇章京们。
众口一词地将所有过错都推到他这位临时指挥头上！
这口黑锅，还真是让他百口莫辩。
被谗言蒙蔽了心智的多尔衮和多铎两兄弟，还直接闹到了黄台吉那里。
他们两个言辞激烈的指责自己，导致场面一度十分难堪。
而那天黄台吉坐在上面，看似不偏不倚，其实心中未必没有窃喜。
镶白旗的削弱，在客观上对他平衡权力格局是有利的。
最后，为了平息这场兄弟阋墙的风波，安抚暴怒的多尔衮和多铎。
黄台吉不得不将此次掠夺来的人口和物资，额外多分拨了一份给镶白旗，这才勉强安抚住了自己这两个弟弟。
镶白旗多了，阿巴泰分到的人口和物资，就比其他人少了许多。
更让他痛心的是，多年征战沙场、浴血拼杀积累起来的威望，也因此事而受到了严重的损害。
所以今日，黄台吉召见他时，阿巴泰心中依旧充满了憋屈。
见阿巴泰来了，黄台吉就把奈曼部的困境和他说了一遍。
阿巴泰顿时生出不妙的预感。
果然黄台吉根本没有征求他的意见，直接下令道：
“七哥，这件事他人恐难当此任。你熟悉边情，便替朕走一趟草原。
此外，朕给你可以调动周边蒙古部落的权力，你务必查明原委，惩治元凶，安抚好蒙古各部！”