三月二十五日。
经历了从重庆一路疾行，心情如同在烈火与寒冰间反复煎熬的杨嗣昌，其仪仗终于抵达了襄阳西成门下。
他掀开轿帘，仰头望着眼前这座巍峨依旧、却刚刚经历了一场惊天之变的雄城，心中百感交集，复杂难言。
一方面，是极度的后怕与羞愧。
他身为督师辅臣，竟被张献忠耍得团团转，主力被牵制在四川，差点让贼寇端了自己的老巢，攻陷了亲藩重镇！
若襄阳真的失陷，襄王罹难，他杨嗣昌就百死莫赎了！
另一方面，也感到庆幸与震惊。
庆幸的是，那支他望眼欲穿、抱怨其行动迟缓的卢方舟偏师，竟如神兵天降，不仅保住了襄阳，还阵斩了张献忠这个朝廷的心腹大患！
这简直是不幸中的万幸，也算替他杨嗣昌挽回了颜面。
但震惊也在于此，卢方舟手下虎贲的战斗力竟然强悍至此？
随便派出一支偏师，以寡击众，还是在城内混战的环境下，竟能取得如此辉煌的战果？
这让他心中对卢方舟这支力量的评价又高了许多。
随同杨嗣昌一同抵达襄阳的，还有总兵猛如虎，以及素来对他阳奉阴违的平贼将军左良玉、副总兵贺人龙。
猛如虎向来恭谨，自始至终唯杨嗣昌调遣是从，此番随督师前来，本就是理所应当之事。
而左良玉与贺人龙此番骤然变得积极，实则另有盘算。
当他们听闻张献忠悍然奇袭襄阳，却被恰巧赶到的宣府军打了个措手不及。
到最后，连献贼的脑袋都被挂在城门之上后，两人最初的反应是难以置信的震惊！
他们都和张献忠打交道不是一天两天了，从谷城复反到现在，大小战役打过无数，胜少败多，深知献贼的狡诈与悍勇。
若此獠如此好对付，也不会成为陛下点名必除的心腹大患，更不会逼得他们屡屡避战以保存实力。
谁曾想，那远在宣大的卢方舟，仅仅派出一支偏师，就这么干脆利落地把困扰中原、湖广多年的献贼给解决了？
经过多方渠道反复确认，张献忠确实已在襄阳授首，首级被悬城示众后，他们震惊之余，马上又起了别样的心思。
在二人看来，张献忠主力已遭重创，余部群龙无首，必定四分五裂，惶惶如丧家之犬。
这正是趁火打劫、捞取战功的绝佳时机！
既能追击溃兵，抢夺他们携带的财货缴获，又能捕杀残兵败将，用他们的人头向朝廷报功领赏，如此名利双收的好事，岂能错过！
此前二人惯于拖沓避战、阳奉阴违，但此刻生怕慢了一步，连残羹冷炙都分不到，竟彻底改了往日作风。
不仅对杨嗣昌表现得异常“恭顺”，还主动请缨随队前来襄阳，满口应承要在剿灭张献忠残部的事务上“大显身手”。
这般前倨后恭的模样，将投机钻营的心思暴露得淋漓尽致。
杨嗣昌对这两人的算盘心知肚明，但此刻他也需要借助他们的兵力来稳定湖广局势，尤其是应对可能流窜的孙可望、罗汝才等部，便也默许了他们的跟随。
……
当杨嗣昌心情复杂地眺望襄阳时，他身后的猛如虎、左良玉和贺人龙，也各自怀着不同的心思，凝视着这座城池。
猛如虎远远就看到襄阳城楼上，悬挂的那颗首级。
他虎目圆睁，死死盯着那颗让他付出惨痛代价的仇敌头颅，心中百感交集，既有大仇得报的释然，更有撕心裂肺的悲痛！
他想起了不久前在开县黄陵城之战中，为掩护自己突围而力战殉国的长子猛忠，以及同样英勇战死的侄子猛先捷！
两个年轻骁勇的生命，都折在了张献忠手中！
此刻，仇人首级近在眼前，他却再也换不回儿子和侄子的性命，这股悲怆与空落，几乎让他这个铁打的汉子当场落下泪来。
左良玉与贺人龙心中早已妒火中烧，恨得牙根发痒。
二人早在崇祯十年卢方舟率军入中原、湖广剿匪时，便已与他结下梁子。
尤其是左良玉，当日不仅在大庭广众之下被卢方舟肆意侮辱、当众殴打，丢尽颜面。
后来丰邑坪围剿张献忠一役，眼看战功唾手可得，又被卢方舟半路截胡，还杀了他麾下不少人马，这般深仇大恨，早已是不共戴天。
可卢方舟麾下兵强马壮，那小子下手又黑，动武硬拼他们根本不是对手。
后来不断上书朝廷，弹劾卢方舟“骄横跋扈、养寇自重”，却也如同石沉大海，不了了之。
如今那混蛋更是平步青云，竟混到了定北侯的爵位，麾下人马还被天下人称作“最强边军”，这血海深仇，看样子是越来越难报了。
不过转念一想，此獠这次并未亲自前来襄阳，听说只派了麾下一个总兵、一名副将带队。
左良玉心头顿时燃起一丝邪火，觉得总算有机会出口恶气了！
他如今已是朝廷册封的平贼将军，身份地位今非昔比，想来收拾卢方舟这两个手下，还不是绰绰有余？
此番到了襄阳，定要好好侮辱他们一番，稍泄心头之恨。
贺人龙与卢方舟虽无这般血海深仇，却也受过羞辱。
当年卢方舟也曾在大庭广众之下痛骂过他，甚至出言威胁，让他颜面尽失。
他对卢方舟自然也怀恨在心，想法与左良玉如出一辙：
此番前往襄阳，除了趁机捞些战功财货，若有机会，定要在卢方舟部下身上找补回来，出出这口积压已久的恶气。
原本左良玉和贺人龙也是互相看不上，特别是左良玉，根本瞧不起贺人龙这种出身的兵痞。
但如今有了卢方舟这个共同的敌人，两人一路上倒也关系缓和了不少。
还不时凑在一起，低声商量着怎么找茬，怎么利用职权和资历，好好教训一下卢方舟的部下。
……
周天琪与谷一虎早已收到杨嗣昌今日抵达的消息，听到哨兵禀报杨嗣昌的仪仗已到襄阳后。
二人一身戎装，率领着两千骑兵列队出城迎接。
等杨嗣昌的督师仪仗缓缓到了面前，周天琪与谷一虎率部上前行礼，双方见面，自然是一番官样文章的寒暄。
周天琪言语得体，从容禀报了收复襄阳、阵斩张献忠、稳固城防的详细经过，语气不卑不亢，既显军功赫赫，又不失下属礼数。
谷一虎则紧随其后，虽按规矩躬身行礼，但他的目光却不安分，那双虎目不时扫过杨嗣昌身后的左良玉与贺人龙，眼中满是毫不掩饰的蔑视。
杨嗣昌望着眼前军容鼎盛的卢家军，又听着周天琪条理清晰的禀报，心情越发复杂。
他压下心头思绪，对周、谷二人大肆慰勉一番，夸赞其骁勇善战、力挽狂澜，表示一定会为他们向朝廷请功。
随后便挥手示意，准备率领麾下众人入城。
就在这时，周天琪上前一步，对着杨嗣昌郑重拱手道：
“阁部，襄阳城刚经大战，城内秩序初定，人心尚未安稳。为防大军入城惊扰百姓，也为确保阁部一行安全无虞，末将斗胆建议。
阁部随行亲卫可入城贴身护卫，但三位总兵麾下的大队人马，还请于城外择地扎营，切勿擅入！”
这话一出，原本还算缓和的场面瞬间陷入死寂，连风吹旌旗的声响都清晰了几分。
猛如虎素来治军严谨，知道大队人马贸然入城极易引发混乱，对周天琪的提议并无异议，当即颔首应道：
“周总兵考虑周详，此举稳妥，末将遵命。”
可左良玉与贺人龙的脸色，却“唰”地一下沉了下来，阴沉得能滴出水来。
贺人龙性子更急，率先按捺不住，阴阳怪气地开口道：
“哟呵！真是好大的架子！我等随阁部千里迢迢赶来平贼，一路鞍马劳顿、风尘仆仆，如今到了襄阳城下，竟连城门都不让进？怎么，这襄阳城是被你们宣府军占了，成了自家私产不成？”
左良玉本就存心找茬，此刻正好借题发挥，找到了发作的由头。
他猛地勒紧马缰，冷哼一声，手中马鞭直指周天琪，神色倨傲到了极点：
“周天琪！你不过是个小小的总兵，也敢拦本镇的去路？
本镇乃朝廷钦封的平贼将军，官阶位在尔等之上！便是你家主子卢方舟在此，也不敢如此无礼放肆！速速让开道路，否则，休怪本镇以军法从事，治你一个以下犯上之罪！”
话音落下，气氛骤然剑拔弩张！
卢家军将士见状，下意识地握紧了手中兵刃，甲胄摩擦声清脆刺耳，隐隐形成对峙之势。
周天琪却面无表情，不让左、贺二人的大队人马进城，本就是他和谷一虎事先商量好的。
这两部人马的恶名早已传遍天下，所到之处烧杀掳掠、无恶不作，有时比流寇更狠。
如今襄阳刚遭兵祸，百姓惊魂未定，绝不能再让这些兵痞进城，徒增百姓苦难，毁了好不容易稳住的局面。
眼见左良玉蛮横叫嚣，他当即冷笑一声，声音里满是讥讽与不耐：
“平贼将军好大的威风！”
“只是不知将军是听不懂人话，还是故意装糊涂？你要进城，本官从没拦着！
不准入城的，是你麾下那数万人马！眼下天气尚暖，城外扎营毫无妨碍，你尽可亲自带亲卫跟随阁部入城，麾下人马留在城外安营便是，何必要在此处撒野！”
“放屁！”
左良玉勃然大怒，胸口怒火直窜天灵盖！
他万万没想到，卢方舟随便一个部下，说话竟也这般嚣张，全然不把他这个朝廷钦封的平贼将军放在眼里！
真是上梁不正下梁歪，卢方舟这个手下，像极了前几年的卢方舟，都是一群目无尊卑的王八蛋！
他猛地攥紧马鞭，厉声嘶吼道：
“本镇的兵，轮得到你一个小小总兵来安排？”
“我看你是仗着斩了献贼那点微功，就飘得不知天高地厚，连朝廷法度、上下尊卑都抛到九霄云外了！今日这襄阳城，本镇进定了！我倒要看看，谁敢拦我！”
话音未落，他猛地一夹马腹，胯下战马一声嘶鸣，前蹄扬起，眼看就要催马强行闯过队列，硬冲城门！