拜师礼成，两人重新坐下。
赵玉琸终于问出了白日的疑惑：“老师，白天在旱区，学生提议开凿河道，引洮河水灌溉耕地，您为何不愿多谈？以洮河的水量，若能开凿一条宽一丈、深五尺的河道，最多半年便能完工。河道建成后，不仅能解决陇中的缺水问题，还能让周边的荒地变成良田。如此利国利民之事，朝廷为何不做？”
刘执徐闻言，脸上的笑容渐渐消失。他端起陶杯，却没有喝，只是望着杯中晃动的茶水，才缓缓开口：“你以为，朝堂真的不知道开凿河道能解决问题吗？”
赵玉琸一愣：“难道......朝廷早就知道，只是......”
“不仅知道，而且有人曾上过奏折。”刘执徐的声音压得很低，“三年前，前陇中知州就曾上奏陛下，请求开凿河道，引洮河水灌溉耕地。当时工部估算，整个工程需要数百万两白银，耗时三年。可奏折递上去后，却石沉大海。你知道为什么吗？”
赵玉琸摇头。
“因为有人不想让这件事办成。”刘执徐的语气带着几分苦涩，“就像这次，我的几个对头，御史大夫贺谦、工部尚书公西恒、工部侍郎杜仕恩，或许还有其他人，他们早已视我为眼中钉。他们故意在朝堂上提议削减粮款，就是想让我完不成任务。一旦赈灾失败，他们便会联名上奏，参我‘赈灾不力，致百姓流离’，让我身败名裂。”
“那陛下......陛下为何不主持公道？”赵玉琸追问，语气中带着一丝急切。
刘执徐苦笑一声，眼中闪过一丝失望：“陛下什么都知道。他不仅知道贺谦等人的算计，还知道削减粮款会导致赈灾困难。可他偏偏选择了默许。”
“帝王眼中，朝堂和睦未必是最优解。他更需借群臣相争，让相权难以独大，始终被皇权牢牢掌控。党争之下，无论哪一方，都得依附君恩才能压制对手。为了皇权根基永固，那些朝堂之外的牺牲，在陛下心中，或许本就在取舍之内。”
他顿了顿，继续说道：“抛开朝堂。开凿河道需要数百万两白银，而每年赈灾，朝廷只需拨付五十万两。对陛下而言，与其一次性投入巨额资金解决问题，不如每年花少量的钱‘救火’。这样一来，既能安抚百姓，又能借赈灾之事，让臣子们相互牵制。毕竟，‘治标’的成本，远比‘治本’低得多。”
“可百姓们......百姓们何其无辜！”赵玉琸的声音有些颤抖，他握紧拳头，指甲深深嵌入掌心。
“百姓们苦。”刘执徐打断他，语气带着几分无力，“可自古以来，便是‘兴，百姓苦；亡，百姓苦’。王朝兴盛时，帝王要修建宫殿、开拓疆土，需征调百姓服役，无数家庭因此破碎；王朝衰败时，战乱频发，百姓更是流离失所，命如草芥。我们这些为官者，不过是在力所能及的范围内，为他们多争取一些生机罢了。”
赵玉琸沉默了。月光洒在他的脸上，映出他眼中的迷茫与不甘。他从未想过，朝堂的权谋算计，竟会如此冷酷。那些高高在上的官员，那身居高位的帝王，他们口中的“为百姓着想”，不过是权力斗争的幌子。
“老师，即便如此，学生也想试试。”片刻后，赵玉琸抬起头，眼中重新燃起光芒，“此次赈灾结束后，学生想向陛下上奏，恳请开凿河道。纵使学生如今尚未有资格跻身朝堂，待到我权力在握时。哪怕希望渺茫，我也不会放弃。陇中的百姓，不该年复一年地忍受旱灾，不该在饥饿与绝望中挣扎。”
刘执徐看着他，眼神里掠过一丝浅淡的笑意，那份认可与慰藉，悄然落在眉梢。
“好。有你这份心，便够了。只是你要记住，朝堂之路，远比你想象的凶险。想要做成一件事，不仅需要能力，更需要耐心与谋略，操之过急是大忌。你需先在市令任上做出政绩，获得陛下的信任，再联合朝中支持你的官员，一步步推进。否则，只会打草惊蛇，让有心之人抓住把柄。”
赵玉琸点头，将刘执徐的话牢记在心：“学生明白。多谢老师指点。”
“说到这儿，”刘执徐将陶杯轻搁在石桌上，茶汁在杯底晕开深褐色的痕迹：“此次陇中赈灾若能善终，你回去后，市令的职位便再无悬。但你要记好，官场从来不是独善其身之地，朝堂如棋局，每个官员都是棋子，更是执棋者，你若想站稳脚跟，便绕不开党派之争。”
赵玉琸往前倾身，双手按在膝上，语气恳切：“学生自拜您为师，便没想过另择他路。贺谦、公西恒等人在朝堂上公然构陷您，往后他们定然还会发难。学生入仕后，定与您共进退，绝不让您独自面对这些风雨。”
刘执徐闻言，却轻轻摇了摇头，嘴角勾起一抹苦涩：“我早已不是当年那个想在朝堂大展拳脚的少年郎了。”他抬头望向院外的夜空，月光洒在他鬓角的白发上，添了几分沧桑，“如今最大的心愿，便是在户部安稳待到致仕。家里的小孙子刚学会喊爷爷，小孙女还等着我回去教她写字。等退了官，就带着他们回江南老家，在湖边盖个小院，种种菜、钓钓鱼，安享天伦，便足够了。”
赵玉琸心中一热，起身走到刘执徐面前，郑重躬身：“老师，一日为师，终身为父。您想安稳度日，学生便为您挡下那些明枪暗箭。此次赈灾，他们敢借着粮款克扣之事算计您，往后定然还有更阴毒的手段。但您放心，只要学生在朝堂一日，就绝不会让任何人动您和您的家人。您的家人，便是我的家人。”
刘执徐看着他坚定的身影，沉默良久，终是下定决心，压低声音开口道：“既然你把话说到这份上，有些事，我也该告诉你。”
他警惕地看了眼院外，确认无人后，把声音压得更低才继续道，“陛下手中，握着一股隐秘势力，名为‘十二臣’。这股势力直属于陛下，不听命于任何朝臣，专门为陛下收集朝堂内外、各行各业的情报。”
赵玉琸瞳孔微缩，他从未听闻过“十二臣”的存在。
“这股势力藏得极深，我在户部待了二十三年，也是五年前整理旧案卷宗时，才偶然发现蛛丝马迹。”刘执徐的声音压得更低，“‘十二臣’的人遍布天下，上至六部官员，下至民间商户、江湖侠客，各行各业都有他们的人。他们从不公开露面，彼此之间也未必相识，只通过加密文书与陛下联络。这些年，不少官员突然倒台，民间一些异动被迅速平息，背后都有‘十二臣’的影子。”
他端起茶盏抿了一口，润了润干涩的喉咙：“八年前，罗曜调任户部郎中，当时所有人都以为都为他感到惋惜。觉得堂堂新科状元郎，这辈子都只能屈身在户部做个小郎中怪可惜的。直到三年前，我看到一份标注‘绝密’的旧档，上面记载着他早年执行的肃清贪腐秘密任务，才确认他的身份——‘十二臣’之一，代号‘中行含’。”
“罗曜？”赵玉琸原本微微后仰的身子，在听到消息的刹那，不由自主地前倾，难以置信自己刚刚听到了什么，脸上满是震惊之色。
脑海中闪过与罗曜的几次交集。此前罗曜曾多次提醒他“朝堂险恶，需谨慎行事”，他还以为是前辈对后辈的善意提点，如今想来，那些“提醒”不过是罗曜作为“十二臣”，在观察他这个“潜在棋子”时的试探。自己竟被他温和的表象蒙蔽，丝毫没察觉他的真实身份。
“罗曜行事极为缜密，若不是那份案卷上有他的亲笔签名，我也不敢如此确定。”刘执徐语气凝重，“你日后与他打交道，务必万分小心。他看似温和，实则手段狠辣，为了完成陛下的命令，从不会顾及情面。上次你在雅集上帮林仲杏解围，罗曜事后曾向我打探你的情况，想来他早已注意到你。”
赵玉琸定了定神，强迫自己冷静：“学生记住了，日后定会与他保持距离。”