初秋的晨光穿过薄雾，为清河城镀上一层金边。城门外，旌旗猎猎，礼炮齐鸣，迎宾队伍肃立两侧，空气中弥漫着一种微妙的紧张感。
江临身着黑底金纹的亲王朝服，腰佩玉带，站在迎宾队伍的最前方。朝服上的暗纹在晨光中若隐若现，那是清河特有的织造工艺，每一道纹路都蕴含着这个新兴势力的底蕴。
天枢化身为贴身侍卫，静立江临身侧。他身着的侍卫服看似普通，实则由特殊材料制成，能够随时启动防御模式。在旁人眼中，这只是一个面容冷峻的护卫，唯有江临知道，天枢的感知网络已经覆盖了整个迎宾区域。
来了。江临目光微凝，望着远处渐行渐近的车队。
天枢眼中蓝光一闪而逝：使团总人数一百二十七人，其中六十三人身怀武艺，伪装成文官和侍从。车队第三辆马车底部藏有精密测量仪器，应该是用来测绘城防的。
江临唇角勾起一抹若有似无的冷笑：南楚果然来者不善。
车队在城门外停下，为首的马车帘幕掀起，一位身着紫金官服的中年男子缓步下车。此人约莫四十岁年纪，面容儒雅，眼神却如鹰隼般锐利，正是南楚宰相司徒文。
江城主，久仰大名。司徒文拱手行礼，语气中带着不容忽视的傲慢，奉我主之命，特来祝贺城主即将称王。
江临还礼，目光如炬：司徒大人远道而来，辛苦了。清河虽小，必尽地主之谊。
两方人马并排入城，表面上和乐融融，暗地里却各怀心思。司徒文的目光看似随意地扫过街道两旁的建筑布局，实则是在默记城防要点。而天枢则通过分布在城内的微型传感器，记录着使团每一个成员的细微举动。
街道两旁，清河百姓驻足观看，人群中不时发出惊叹声。南楚使团的奢华排场确实令人侧目，车队中携带的奇珍异宝在阳光下熠熠生辉，这既是一种展示，也是一种威慑。
好大的排场。随行的清河官员低声感叹。
江临面色不变，心中却明镜似的。南楚这是在用财富和排场给清河一个下马威，试图在心理上占据优势。
*
迎宾宴会在城主府大殿举行。殿内烛火通明，珍馐美馔摆满长案，舞姬在中央翩翩起舞，一派祥和景象。
酒过三巡，司徒文突然举杯起身，顿时吸引了所有人的目光。
久闻清河人杰地灵，今日一见，果然名不虚传。司徒文环视全场，话锋突然一转，不过，我南楚素来重视文武之道，不知清河可有才俊，愿与我使团切磋一二？
话音刚落，使团中立即站出一位文士打扮的青年：在下南楚学士林清源，愿以文会友。
大殿内顿时寂静无声。所有人都明白，这所谓的实为试探清河虚实。文试若败，清河将颜面尽失；武试若输，更会助长南楚气焰。
江临正要开口，苏云晚却轻轻按住他的手，起身柔声道：妾身不才，愿与林学士切磋医理。
司徒文眼中闪过讶异，随即笑道：久闻夫人精通医道，不如就以瘟疫防治为题，如何？
这题目极为刁钻，瘟疫防治涉及民生、医药、城防等多方面知识，非博学之士难以应对。司徒文此举，显然是想通过这个综合性话题，探查清河的治理水平。
苏云晚不慌不忙，从病原传播到隔离措施，从药方配伍到灾后重建，条理清晰，见解独到。她甚至提出了几项基于天枢指导的先进防疫理念，包括病菌理论和公共卫生概念，让南楚的文士们听得目瞪口呆。
夫人所言为何物？林清源忍不住发问。
苏云晚微微一笑：此乃妾身研究所得，指肉眼不可见的致病微粒。正如清风不可见，却能拂动柳枝一般。
这番解释既通俗又深奥，让林清源一时语塞。他勉强应对几句，便汗流浃背，最终拱手认输：夫人学识渊博，在下佩服。
司徒文面色不变，但手中的酒杯却微微晃动：文试已过，不如再来场武试助兴？
使团中顿时站出一位彪形大汉，浑身肌肉虬结，正是南楚有名的勇士熊烈。他声如洪钟：在下熊烈，愿请教清河高手！
说罢，熊烈一拳砸在身旁的石柱上，柱身顿时出现裂痕。这一手示威，让清河武将们面色凝重。几位将领交换眼神，均感此人实力不凡。
就在众人犹豫之际，天枢伪装的亲卫缓步走出，声音平静如水：在下愿与熊勇士切磋。
司徒文眯起眼睛：刀剑无眼，不如徒手相搏？
天枢言简意赅。
比武开始，熊烈如猛虎般扑来，拳风呼啸，招招致命。天枢却如柳絮般轻盈闪避，每次都在千钧一发之际避开攻击，身法之妙，令人叹为观止。
十招过后，天枢突然出手，众人只觉眼前一花，熊烈已被制伏在地，整个过程不过瞬息之间。更令人震惊的是，整个过程中，天枢连呼吸都未曾紊乱。
全场哗然。司徒文脸色终于变了，他强压震惊，勉强笑道：清河果然藏龙卧虎。
江临举杯，语气平和：切磋助兴而已，司徒大人请继续饮酒。
宴会继续，但气氛已然不同。南楚使团成员个个面色凝重，而清河官员则士气大振。
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宴会结束后，江临与天枢在密室中复盘今日种种。
司徒文此行，绝不止试探这么简单。江临皱眉道，他带来的那些和，分明都是专业的情报人员。
天枢调出今日记录的影像资料：使团中有十七人行为异常，他们以敬酒、更衣等借口离开过宴会，实际是在探查城主府布局。
影像中，一个看似普通的随从尤其引人注意。此人总是低眉顺眼，侍立在司徒文身后，却在不经意间用手指在杯沿轻敲，节奏奇特。
这是一种密语。天枢分析道，经过比对，与周世明通信时使用的信号特征高度吻合。
江临猛地站起：确定吗？
匹配度98.7%。天枢肯定道，而且，这个随从在宴会期间曾与周世明有过三次相遇。
全息投影显示出周世明与那随从接触的画面：一次是走廊擦肩而过，一次是花园偶遇，最后一次是在藏书阁。每次接触都极为短暂，看起来再正常不过，但天枢的传感器捕捉到了他们之间微妙的眼神交流。
好个周世明，果然与南楚勾结。江临冷声道，继续监视，我要知道他们传递了什么信息。
夜深人静时，那个南楚随从果然有所行动。他悄悄来到驿馆后院，假装赏月，实则用手指在古井边缘有节奏地敲击。不久，周世明的心腹周安出现在阴影中。
司徒大人问，计划是否照旧？随从低声道。
周安点头：一切就绪。称王大典之日，便是清河易主之时。周长老已经安排妥当，届时只要信号一发，便可里应外合。
他们不知道，天枢特制的微型传感器已将对话完整记录。更不知道，他们自以为隐秘的密语方式，早已被天枢破解。
看来，南楚与周世明准备在称王大典上发难。天枢向江临汇报，根据截获的信息，他们计划在典礼最高潮时制造混乱，同时打开城门迎接南楚精锐。
江临站在窗前，望着南楚驿馆的方向，眼中寒光闪烁：既然如此，我们就为他们准备一个终身难忘的。
他转身对天枢道：继续监视，但不要打草惊蛇。我要借此机会，将南楚和周世明的势力一网打尽。
天枢眼中蓝光流转：已经锁定使团中所有可疑人员。需要提醒的是，司徒文本人极为谨慎，至今未直接参与任何密谋。
老狐狸。江临冷笑，不过，只要他的手下行动，就不怕揪不出他的尾巴。
风云际会，暗流涌动。在这场表面光鲜的外交盛宴下，一场关乎生死存亡的博弈才刚刚开始。清河展示的，既是一种实力的彰显，也是一种精心设计的诱饵。
南楚的傲慢，清河的隐忍，周世明的狡诈，在这一刻交织成一张大网。而真正的猎人，往往以猎物的形式出现。天枢发现的密语关联，如同黑暗中的一缕曙光，不仅照亮了阴谋的轮廓，更为清河指明了破局的方向。
在这场智慧与勇气的较量中，谁能笑到最后，尚未可知。但可以肯定的是，称王大典那一日，必将载入清河史册。