溶洞核心，冰魄无声，孤狼守玉。
死寂，如同沉重的铅块，沉甸甸地压在崩塌的溶洞穹顶之下。幽蓝的磷光依旧流淌，却失去了之前的灵动，只剩下冰冷的漠然。空气中弥漫着硫磺、金属锈蚀、以及一丝……微弱却无法忽视的、源自蚀心虫巢穴的腐败甜腥气息。那扇被邪玉强行轰开的青铜巨门，化作满地狰狞的碎片，洞开的巨大豁口如同远古巨兽张开的、通往幽冥的咽喉，翻滚着粘稠的黑暗，散发着令人灵魂颤栗的死寂。
高耸的冰魄玉台顶端，那具温润剔透的凤凰玉棺，静静矗立。棺体表面流转着柔和而凝实的月白光晕，仿佛一层无形的屏障，将外界的混乱与死寂隔绝。棺盖严丝合缝，棺内一片朦胧的月白，无法窥视其中景象。唯有那棺盖上展翅欲飞的凤凰图腾，眼眸处的两点金芒，如同星辰般恒定地闪烁着微弱却顽强的光芒，仿佛在无声地守护着什么。
玉台基座下，韩猛如同最忠诚的石像，背靠着冰冷的玉台壁面，盘膝而坐。魁梧的身躯上布满了蚀心虫啃噬留下的细小孔洞和深可见骨的刀痕，伤口处涂抹着简陋的草药糊，散发着刺鼻的气味。他脸色苍白，气息粗重，每一次呼吸都牵动着肋下的伤口，带来撕裂般的剧痛。但他布满血丝的眼睛，却一瞬不瞬地、死死盯着玉台顶端那具静谧的玉棺，充满了孤狼般的警惕与一种近乎执拗的守护。
楚姑娘……就在那里面。
副将用命换来的最后生机。将军（或者说那邪物）最终的目标。这深埋地底唯一的……希望火种。
他不敢离开半步。残留的蚀心虫群虽然因邪玉归巢和玉棺的守护气息而退避在远处黑暗中，发出令人心烦意乱的细微嗡鸣，但谁知道它们何时会再次躁动？更何况……那洞开的“蚀心之巢”深处，隐隐传来的、如同巨兽沉睡般的低沉嗡鸣，带着一种难以言喻的、仿佛在积蓄力量的压迫感，让他如芒在背。
他必须守在这里。直到……楚姑娘醒来？或者……直到他流尽最后一滴血。
饥饿、伤痛、疲惫如同跗骨之蛆，疯狂啃噬着他的意志。他从怀中掏出最后一块被压扁、沾着血污的硬面饼，极其珍惜地掰下指甲盖大小的一块，塞入口中，用唾液艰难地湿润、咽下。喉咙如同砂纸摩擦，干渴得冒烟。目光扫过玉台附近一处从岩壁裂缝中渗出的、泛着诡异暗绿色泽的积水。他犹豫了一下，最终没有去碰。沈墨文书中的“蚀心金鳞”和这地宫的诡异，让他对任何不明水源都充满了警惕。
时间，在这死寂的守护中，失去了意义。只有玉棺表面流转的月白光晕，如同亘古不变的心跳，微弱却坚定。
不知过了多久。
嗡……
一声极其轻微、仿佛冰晶碎裂的细微声响，从玉台顶端的凤凰玉棺内部……隐隐传来！
韩猛浑身剧震！布满血丝的眼睛瞬间瞪大，死死锁定玉棺！声音……是从棺内传来的？！
他屏住呼吸，侧耳倾听。那声响极其短暂，如同幻觉，随即消失无踪。玉棺依旧静谧，月白光晕平稳流转。
是楚姑娘？她……在里面动了？还是……玉棺本身的变化？
巨大的希冀混合着更深的忧虑，瞬间攫住了韩猛的心脏！他挣扎着想站起，靠近玉台仔细查看，肋下的剧痛却让他闷哼一声，跌坐回去。只能更加专注地、死死盯着那具玉棺，捕捉着任何一丝微不可察的变化。
落鹰峡顶，寒鸦泣血，权柄初移。
冰冷的晨光撕裂厚重的云层，吝啬地洒落在落鹰峡顶的修罗场上。昨夜的惨烈厮杀已归于死寂，唯有浓重到化不开的血腥味和被寒风卷起的、带着冰碴的灰烬，无声诉说着这里曾发生的一切。
尸体。到处都是尸体。
身披玄黑重甲的萧家玄甲精骑，如同被狂风刮倒的麦秆，以各种扭曲的姿态倒伏在冰冷的岩石上。致命伤多为咽喉、心口、关节缝隙，伤口周围皮肉发黑溃烂，显然是夜枭淬毒银丝箭的杰作。也有不少是被黑色短刃或锁链弯钩撕裂了甲胄，开膛破肚，死状凄惨。
夜枭暗卫的尸体相对少些，但也横七竖八地倒在乱石堆中或玄甲骑的尸体之上。他们的灰褐劲装被鲜血染透，金属面罩碎裂，露出下面或年轻或沧桑、却同样失去生气的脸庞。致命伤多为势大力沉的劈砍或战马的践踏。
寒鸦在低空盘旋，发出嘶哑的鸣叫，为这死寂的战场增添了几分凄凉。
战场边缘，一队身着夜枭制式灰褐劲装、但臂甲上多了一道银色狴犴纹路的精锐，正沉默而高效地清理着战场。他们将玄甲骑的尸体如同垃圾般堆叠起来，泼上火油点燃；将同伴的尸体小心收敛，用特制的裹尸袋装好。动作冰冷、迅速，带着一种职业化的漠然。为首一人，正是昨夜那名夜枭首领，他脸上的金属面罩布满刀痕，左臂缠着渗血的绷带，面罩后的眼神冰冷地扫视着清理工作。
“大人，萧战的尸体找到了。”一名夜枭暗卫拖着一具魁梧的、身中数箭、胸口还插着一柄黑色短刃的尸体过来，正是萧战。他怒目圆睁，脸上凝固着不甘与疯狂的杀意，手中还死死攥着半截断裂的腰刀。
“枭首。连同身份令牌，八百里加急送往兵部。其余尸身，就地焚化。”夜枭首领的声音透过面罩传来，毫无波澜，仿佛在处理一堆寻常货物。
“诺！”
“商队残余呢？”夜枭首领冰冷的目光扫向远处岩石缝隙中，瑟瑟发抖、面如死灰的艾山大叔和几个幸存的伙计。
“一共七人，皆是无关紧要的西域胡商。如何处理？”
夜枭首领沉默片刻，冰冷的目光在艾山大叔绝望的脸上停留了一瞬。杀？易如反掌。但昨夜激战，动静太大。峡谷附近并非绝对荒芜，难保没有其他商队或牧民听见风声。屠杀商队，容易留下不必要的口实和隐患。兵部要的是“叛逆伏诛”，而非节外生枝。
“打断手脚，夺其驼马货物，驱入戈壁深处。”冰冷的声音下达了判决，“能否活命，看胡大的旨意。”
“诺！”夜枭暗卫领命而去。很快，远处传来艾山大叔等人凄厉的惨叫声和哀求声，随即是驼马受惊的嘶鸣和远去的蹄声。
夜枭首领不再关注，他的目光重新投向那被重新清理出来、却依旧散发着不祥气息的地宫入口。昨夜将军（或者说那邪物）进入后，入口深处便再无动静，只有那股令人心悸的寒意和腐败气息持续逸散。
“地宫入口，布‘锁龙钉’！引燃剩余火油，彻底封死！留下一队暗哨，监视此地异动！其余人，随我回京复命！”夜枭首领的声音带着不容置疑的决断。兵部钧令是缉拿叛逆与余孽，如今叛逆“伏诛”（萧战首级），余孽（楚明昭）下落不明，将军生死成谜且状态诡异，地宫更是凶险莫测。继续深入，风险与收益不成正比。封死入口，隔绝灾祸，回京复命，将难题丢给那些坐在高堂之上的大人们，才是上策。
沉重的、刻满符文的精钢巨钉被深深打入地宫入口周围的岩层，特制的火油被倾倒入洞，点燃！熊熊烈焰混合着滚滚浓烟瞬间吞噬了洞口！高温将岩石都烧得噼啪作响！一股混杂着硫磺、油脂和某种能量封印气息的刺鼻味道弥漫开来！
烈焰焚烧了整整半日，直到洞口被烧融塌陷的岩石和冷却的琉璃状熔岩彻底封死，只留下一个狰狞焦黑的疤痕。夜枭首领最后看了一眼那被彻底封印的入口，如同封印了某种远古的灾厄。他翻身上马，带着残存的夜枭暗卫和萧战的首级，如同融入晨雾的鬼魅，迅速消失在茫茫戈壁之中。
落鹰峡顶，只余下焚烧尸体的滚滚黑烟，盘旋的寒鸦，以及那被彻底封印、死寂无声的地宫入口。权柄的锋刃，在鲜血与火焰中，完成了第一次无声的交接。
神都承天，朝堂惊雷，暗流汹涌。
八百里加急的快马，裹挟着塞外的风霜与浓重的血腥气，如同死神的信使，昼夜不息，直入大胤神都承天。
当那染血的漆盒被内侍以近乎小跑的急促步伐送入龙朔殿时，正值大朝会尾声。
金碧辉煌的龙朔殿内，文武百官分列两侧，气氛庄严肃穆。高踞龙椅之上的皇帝，身着明黄龙袍，面容清癯，眼神深邃难测，正听着户部侍郎冗长的秋赋奏报，手指无意识地摩挲着龙椅扶手上冰冷的狴犴兽首。
“报——！！！北疆八百里加急军报——！！！”
一声带着哭腔的尖利嘶喊，猛地撕裂了殿内沉闷的空气！一名风尘仆仆、甲胄染血的传令兵，在殿前侍卫的搀扶下（几乎是被拖着），踉跄着冲入大殿，“噗通”一声重重跪倒在丹陛之下！手中高举着一个血迹斑斑的漆盒！
“陛下！北疆……落鹰峡……萧战副将……殉国！萧……萧凛将军……失踪！疑遭……邪术所害！玄甲精骑……三百七十一人……全军……覆没！！！”传令兵的声音嘶哑破碎，带着无尽的悲怆与恐惧，最后一个字吐出，人已力竭晕厥过去！
轰——！！！
如同万钧雷霆在龙朔殿内炸响！死寂！绝对的死寂！落针可闻！
文武百官瞬间哗然！人人脸上充满了极致的惊骇与难以置信！
镇北将军萧凛失踪？！玄甲精骑全军覆没？！还是在落鹰峡？！那个传说中埋葬着前朝秘宝的凶地？！
“邪术？何来邪术？！”兵部尚书杨廷安（杨阁老之子）一步跨出班列，脸色阴沉如水，厉声质问，目光却锐利如刀地扫向那漆盒。他心中惊疑不定，夜枭的行动密报尚未送达，这军报……
内侍颤抖着打开漆盒，一股浓烈的血腥味瞬间弥漫大殿！盒中，赫然是萧战怒目圆睁、须发戟张的首级！旁边，放着他的身份令牌和一封被血浸透的……密信！
皇帝的脸色瞬间阴沉下来，如同暴风雨前的天空。他身边的掌印大太监王德顺立刻上前，用一方雪白的丝帕极其小心地取出密信，展开，尖细的声音带着一丝不易察觉的颤抖，宣读：
“臣萧战，泣血顿首：落鹰峡地宫现世，妖邪横行！将军深入险地，身中奇毒，神智尽失，状若疯魔！更有前朝余孽楚明昭（即参将楚明），女扮男装，身负虎符邪术，引动地宫灾劫！兵部所遣夜枭，名为缉拿，实为灭口，围杀我军！臣力战不敌，唯以死明志！将军恐已遭不测，玄甲骑尽殁！此皆兵部构陷、妖女为祸所致！乞陛下明察！为将军！为我玄甲儿郎……昭雪！！！”
轰——！！！
更大的哗然如同海啸般席卷朝堂！
“女扮男装？！前朝余孽？！虎符邪术？！”
“兵部灭口？！夜枭围杀玄甲骑？！”
“萧将军……真的……”
信息量巨大而惊悚！如同无数道惊雷，狠狠劈在每一个朝臣的心头！女扮男装入军本就是欺君大罪！前朝余孽更是谋逆！虎符邪术更是闻所未闻！而兵部灭口、夜枭围杀边军精锐……这简直是捅破天的指控！
“血口喷人！！”杨廷安须发皆张，厉声怒斥，“萧战临死反噬！构陷兵部！那楚明昭女扮男装，混入军中，本就是欺君罔上！其引动地宫邪祟，害了萧将军与玄甲骑，罪不容诛！兵部遣夜枭缉拿叛逆，何错之有？！定是萧战护主心切，反被妖女邪术所控，临死攀咬！”
“杨尚书此言差矣！”一名隶属都察院、向来以刚直着称的御史大夫踏前一步，声音洪亮，“萧战将军以死明志，首级在此，密信为证！岂容轻侮？女扮男装、前朝余孽之事尚需查证，但兵部夜枭围杀边军精锐，致玄甲骑全军覆没，此乃铁证如山！若不严查兵部，何以告慰边军将士在天之灵？何以安天下军心？！”
“查证？如何查证？落鹰峡已成死地！妖女邪祟尚存！当务之急是彻底封锁消息，调集重兵，荡平妖穴，诛杀余孽！以免邪祟蔓延，祸及北疆！”杨廷安寸步不让，眼中寒光闪烁。
朝堂之上，瞬间分成两派！一派以杨廷安为首，力主萧战被妖女所控、兵部行事无过，要求立刻出兵剿灭“妖邪”；一派以御史和部分清流为首，要求严查兵部围杀边军之事，并彻查楚明昭身份及地宫真相。双方唇枪舌剑，争论不休，矛头或隐晦或直接地指向兵部，甚至隐隐牵涉到更深层的权力斗争。
高踞龙椅的皇帝，始终沉默。他深邃的目光扫过萧战怒目圆睁的首级，扫过那封染血的密信，扫过下方争得面红耳赤的臣子。没人能看清他眼底深处翻涌的情绪。是震怒？是疑虑？还是……一切尽在掌握的冰冷？
“够了。”皇帝的声音不高，却带着一种无形的威压，瞬间压下了所有争吵。
大殿内瞬间死寂。所有目光都聚焦在龙椅之上。
“萧凛为国戍边，功勋卓着。今突遭此厄，朕心甚痛。”皇帝的声音带着一丝沉痛，目光扫过杨廷安，“兵部遣夜枭缉拿要犯，本属分内。然玄甲骑之事……杨卿。”
“臣在！”杨廷安心头一凛，躬身应道。
“着你兵部，会同刑部、都察院，彻查落鹰峡玄甲骑覆没之真相！萧战所控，无论涉及何人，一查到底！不得有误！”皇帝的声音斩钉截铁，带着不容置疑的寒意。
“臣……遵旨！”杨廷安低头领命，后背瞬间被冷汗浸透。皇帝这是……要借机敲打兵部？还是真的动了疑心？
“至于落鹰峡地宫……”皇帝的目光转向殿外，仿佛穿透了重重宫阙，看到了那遥远的、被封印的凶地，“传旨北境都督府，调‘镇岳军’三万，封锁落鹰峡方圆百里！擅入者，杀无赦！地宫凶险莫测，邪祟之说未明，暂以封禁为上。待查明真相，再作区处。”
“陛下圣明！”群臣齐声应和，心思各异。
皇帝的目光最后落在那封染血的密信上，指尖在龙椅扶手上轻轻敲击了一下。
“女扮男装……前朝余孽……楚明昭……”他低声重复着这个名字，声音轻得只有身边的王德顺能勉强听清，眼中闪过一丝极其复杂、难以捉摸的光芒。
“拟旨。”皇帝的声音恢复了威严，“着北境各州府，通缉要犯楚明昭。凡有发现其踪迹者，赏千金，封百户。生要见人……死，要见尸。”
“另，”皇帝顿了顿，目光扫过下方神色各异的群臣，最终落在一位站在文官队列中后段、身着青色官袍、面容清俊、眼神沉静的年轻官员身上，“翰林院修撰谢云琅。”
“臣在。”谢云琅稳步出列，躬身行礼，声音清朗平静。
“朕闻你精于刑名勘验，心思缜密。此次兵部、刑部、都察院三司会查落鹰峡一案，着你为协理，专司……验看萧战遗物及密信笔迹真伪，详查那‘楚明昭’历年行踪卷宗。务求……明察秋毫。”
“臣，谢云琅，领旨！”谢云琅深深一揖，清俊的脸上没有任何波澜，唯有眼底深处，掠过一丝极其隐晦的锐芒。
溶洞核心，微光初绽，寒玉生纹。
冰魄玉台顶端，凤凰玉棺之内。
精纯的月白能量如同温暖的羊水，包裹着楚明昭残破的身躯。她双目紧闭，面容安详，如同陷入最深沉的沉睡。残破的衣物早已在能量的浸润下化为齑粉，露出苍白却莹润如玉的肌肤。左肋那道恐怖的贯穿伤，此刻只余下一道淡淡的、粉色的新肉痕迹。体内枯竭的本源，在玉棺能量和玄棺寒气的滋养下，正以极其缓慢的速度恢复着。
然而，最显着的变化，在她左侧锁骨下方。
那道形如猛虎獠牙的朱砂胎记，边缘处，一点极其微小、却异常清晰的赤金色火焰，如同最顽强的星火，正持续而稳定地燃烧着！火焰虽小，却散发着一种新生的、充满勃勃生机的气息！每一次火焰的跳动，都引动着棺内精纯的月白能量，如同呼吸般微微荡漾。
在胎记的核心深处，在那赤金火焰的灼烧下，一丝极其微弱、却更加凝练精纯的……幽蓝色冰晶脉络，如同破土的嫩芽，悄然……生长而出！
冰火同源，涅盘共生！
与此同时，玉棺温润剔透的棺壁内部，靠近楚明昭身体的位置，一道极其细微的、如同发丝般的……裂痕，毫无征兆地……悄然浮现。裂痕的边缘，流转着一丝极其微弱的……赤金色光晕。