天牢的黑暗，是活的。它如同粘稠冰冷的墨汁，从四壁渗出，从头顶滴落，带着经年累月的霉烂、血腥、绝望和死亡的气息，无孔不入地钻进每一寸皮肤，渗入骨髓。楚明昭蜷缩在冰冷的石壁角落，身下是散发着霉味的、薄得几乎不存在的草垫。每一次呼吸都带着刺骨的寒意和肺腑撕裂般的痛楚，每一次心跳都牵扯着右臂那片已蔓延至肩胛深处、如同附骨之疽的青黑色毒素。
阴冷的麻痹感如同跗骨之蛆，顺着经络缓慢而顽固地向上攀爬，蚕食着所剩无几的生命力。左锁骨下的虎符胎记黯淡无光，如同风中残烛。【能量储备：0%】的刺目红光在识海中疯狂闪烁，如同濒死的警报。【血脉拟态】休眠的倒计时如同丧钟般滴答作响：【8时辰】。她甚至能清晰地感觉到喉部的平滑和肩背线条的微妙变化——伪装正在不可逆转地失效。
识海中，那场惨烈的“绝境推演”带来的精神力透支，如同被抽干的枯井，留下的是阵阵针扎般的刺痛和深不见底的疲惫。然而，在那片枯竭的黑暗深处，一丝极其微弱、却异常清晰的暖意，如同不灭的星火，顽强地闪烁着——那是昨夜成功将战术传输给李二嫂后，来自系统反馈的微弱波动，以及怀中香囊被萧凛寒威“催化”后残留的药性余温。这暖意成了支撑她在这黑暗囚笼中保持清醒的唯一锚点。
不知过了多久，也许是一个时辰，也许更久。
沉重的铁门被粗暴地拉开一条缝隙，发出刺耳的“吱呀”声。一道昏黄的光线混合着走廊里更浓重的污浊空气涌了进来。一个狱卒端着个破木碗，里面是散发着馊味的、稀得能照见人影的菜粥，“哐当”一声扔在门口的地上。
“吃饭了！晦气东西！”狱卒粗嘎的声音带着毫不掩饰的厌恶和一丝……不易察觉的紧张？他动作飞快，似乎不愿在这阴冷的囚室多待一秒，扔下碗就准备关门。
就在这时，走廊深处传来一阵急促而沉重的脚步声，伴随着另一个狱卒刻意压低、却难掩兴奋的交谈声：
“……听说了吗？宫里头出大事了！”
“还能有啥？不就是关着那个……”
“不是那个妖女！是西边！西戎！派使者来了！阵仗不小！说是……来求和！”
“求和？那群狼崽子能安好心？前阵子不是还在北境烧杀抢掠吗？”
“谁知道呢！听说使团已经进城了，正往宫里赶呢！领头的是个大胡子，看着就凶！腰上还挂着个挺邪门的玉佩……”
西戎使者？求和？
这两个词如同冰冷的钢针，瞬间刺穿了楚明昭混沌的意识！她猛地抬起头！布满血丝的眼睛在昏暗中爆射出锐利的光芒！
西戎！赤狼部！山谷血战！李二嫂她们用命换来的惨胜！尸骨未寒，血仇未报，他们竟敢堂而皇之地派使者来“求和”？这哪里是求和？分明是试探！是麻痹！是更深的阴谋！
巨大的愤怒混合着冰冷的警觉瞬间冲上头顶！她强行撑起虚弱不堪的身体，拖着沉重的铁镣，踉跄地扑向铁门狭窄的观察口！目光如同最锋利的探针，死死锁定走廊外那两个还在低声交谈的狱卒身影！
“玉佩？啥样的玉佩？”第一个狱卒好奇地问。
“黑乎乎的，看着像石头又像铁，雕着只鸟，不过那鸟翅膀是断的！看着就晦气！”第二个狱卒的声音带着一丝嫌弃。
轰——！！！
如同九天惊雷在楚明昭的识海中炸开！断翼玄鸟玉佩！！！
黑乎乎的……非金非玉……断翼玄鸟……
这描述！这特征！与落鹰峡悬崖上救她的暗卫首领腰间所佩！与萧凛那被邪玉操控的傀儡身上所散发的气息标记！一模一样！
西戎使者！佩戴着萧凛旧部的标记？！
一股寒意，比天牢的阴冷更刺骨、更深入骨髓的寒意，瞬间从楚明昭的脚底直冲天灵盖！让她浑身的血液仿佛都在这一刻冻结！
怎么可能？！萧凛的旧部，那些忠诚于他的暗卫，那些佩戴折翼玄鸟标记的人……怎么会出现在西戎使团中？！还成了使者？！
是背叛？是萧凛被邪玉操控后，其势力也被西戎渗透收买？还是……从一开始，萧凛的势力就与西戎有着不为人知的勾结？！
巨大的震惊、荒谬感和一种被最深信任背叛的冰冷刺痛，如同无数根淬毒的冰针，狠狠扎进她的心脏！前世萧凛亲手送她上刑场的冰冷眼神，与落鹰峡暗卫首领冰冷的救援，与昨夜萧凛无声的“催化”庇护……所有的画面疯狂交织、碰撞、碎裂！
“萧凛……”这个名字在她心底无声地翻滚，带着滔天的恨意，也带着一丝无法言说的、被撕裂的剧痛。
就在这时！
嗒…嗒…嗒…
一阵极其轻微、却异常沉稳从容的脚步声，由远及近，踏碎了走廊的污浊与昏暗。脚步声不疾不徐，带着一种与这肮脏牢狱格格不入的清雅韵律。
楚明昭猛地从巨大的震撼中惊醒！她迅速收敛外泄的情绪，将身体缩回角落的阴影，只留一双布满血丝却异常冰冷的眼眸，透过铁门的缝隙，死死盯向脚步声传来的方向。
昏黄的壁灯光线下，一道颀长的身影缓缓走来。青灰色的棉袍，半旧的羊毛大氅，依旧是那副温润如玉的翰林修撰模样。是谢云琅。
他手中提着一个朴素的小巧食盒，食盒上放着一个青瓷小药瓶。他的目光平静地扫过那两个噤若寒蝉、低头行礼的狱卒，最终落在了楚明昭囚室的门上。
“开门。”谢云琅的声音清朗平静，听不出任何情绪。
“谢……谢大人……”狱卒显然认出了这位御前新贵，不敢怠慢，连忙掏出钥匙打开牢门，却又有些迟疑，“陛下有旨，非手谕不得……”
“奉陛下口谕，探视楚明昭，问询北境军情细节，以应西戎使团。”谢云琅的声音依旧不高，却带着一种不容置疑的威压。他并未出示任何手谕，但那份从容的气度，让狱卒不敢再问，连忙退开。
沉重的铁门被完全推开。昏黄的光线和谢云琅的身影一同踏入这狭小的囚室。一股淡淡的、清冽的松墨气息瞬间冲淡了室内的霉味和血腥气。
楚明昭蜷缩在角落的阴影里，如同一只受伤的猛兽，布满血丝的眼睛死死盯着谢云琅，充满了毫不掩饰的警惕与冰冷。她身上那件破旧的驿卒短打沾满污渍和暗红的血痕（昨夜吐血残留），右臂的袖管被勉强放下，遮掩着那片蔓延的青黑。脸色在昏暗中异常苍白，嘴唇干裂，只有那双眼睛，亮得惊人，如同燃烧着幽暗火焰的寒星。
谢云琅仿佛没看到她眼中的敌意。他缓步走到囚室中央，将食盒轻轻放在冰冷的地面上。动作优雅从容，如同在翰林院值房摆放书卷。
“楚参将，”他开口，声音平静无波，目光落在楚明昭身上，带着一种审视和探究，“气色不佳。看来这天牢的滋味，不好受。”他微微俯身，拿起那个青瓷小药瓶，递向楚明昭的方向。“此乃翰林院秘制的‘清心散’，虽非灵丹妙药，但对凝神静气、压制寒毒略有微效。聊胜于无。”
楚明昭没有动。她的目光如同冰锥，死死钉在谢云琅脸上，试图从那温润儒雅的面具下，看穿他真实的目的。送药？示好？还是……更深的试探？
“谢大人消息倒是灵通。”楚明昭的声音嘶哑破碎，带着长途跋涉的疲惫和强行压抑的愤怒，“西戎的狼崽子刚进城，您这药就到了。不知是为我这将死之人‘清心’，还是为那佩戴‘折翼玄鸟’的西戎使者‘静气’？”
“折翼玄鸟”四个字，被她刻意加重了语气，如同淬毒的匕首，狠狠刺出！
谢云琅递药的动作微微一顿。他那双沉静如深潭的眼眸深处，瞬间掠过一丝极其隐晦的、难以解读的微光——是惊讶？是了然？还是……一丝计谋得逞的玩味？
他并未收回药瓶，反而极其自然地将其放在了食盒旁边，仿佛楚明昭的质问只是无关紧要的插曲。他直起身，目光平静地迎上楚明昭那双燃烧着怒火与探寻的眼睛。
“使者自有鸿胪寺与兵部应对。谢某此来，只为送药。”谢云琅的声音依旧平稳，如同在陈述一个简单的事实。然而，就在他话音落下的瞬间，他那只刚刚放下药瓶的右手，极其自然、极其隐蔽地在宽大的袖袍下，对着楚明昭的方向，做了一个极其细微、却蕴含着特定节奏的手势——
食指与中指并拢，极其快速地在左手掌心划了一个扭曲的“卍”字符号，随即指尖微不可察地向下点了三点！
这手势快如闪电，又借着袖袍的遮掩，除了正死死盯着他的楚明昭，绝无第二人能够察觉！
楚明昭的瞳孔骤然收缩！心脏如同被一只无形的手狠狠攥住！
这手势！这节奏！这扭曲的“卍”字和三点！她见过！在母亲的《凰焰兵法》残卷的某页边缘，用极其微小的朱砂标注过！旁边还有一行更小的注释：“前朝凤翔卫紧急联络暗号——‘玉非玉，狼非狼，三更寒潭见真章’！”
谢云琅！他怎么会知道凤翔卫的联络暗号？！这手势的含义……“玉非玉，狼非狼”……难道是在暗示西戎使者所佩的“折翼玄鸟”玉佩有假？或者……那使者本身身份有异？“三更寒潭”……是指地点？时间？
巨大的谜团如同更深的漩涡，瞬间将楚明昭卷入！谢云琅的身份，在她心中变得更加扑朔迷离！他到底是敌是友？他送药是假，传递这个绝密信息才是真？
谢云琅做完手势，仿佛什么都没发生。他甚至还极其自然地整理了一下袖口，目光扫过楚明昭震惊而警惕的脸，嘴角似乎极其轻微地向上弯了一下，快得如同错觉。
“药，送到了。”他的声音恢复了平淡，“楚参将好生休息。西戎之事，自有朝廷公断。至于……”他顿了顿，目光若有深意地扫过楚明昭紧攥在怀中的位置（那里藏着香囊），“至于某些故人之物，是福是祸，是真是假，还需擦亮眼睛，明辨是非。莫要被表象所惑，误入歧途。”
留下这句语焉不详、却仿佛意有所指的话，谢云琅不再停留，转身，迈着从容的步伐，走出了囚室。沉重的铁门在他身后缓缓关闭，再次将楚明昭隔绝在冰冷的黑暗之中。
囚室内，死一般的寂静。
只有楚明昭粗重压抑的喘息声，和她怀中那枚香囊紧贴心口传来的、微弱却清晰的跳动感——仿佛在回应谢云琅最后那句“故人之物”。
她缓缓低下头，借着门缝透入的最后一丝昏黄光线，看向自己紧握的左手——刚才谢云琅做手势时，她下意识地模仿、记住了那扭曲的“卍”字轨迹和三点的节奏。
西戎使者……折翼玄鸟玉佩……谢云琅的暗号……
萧凛的旧部……背叛？渗透？还是……更深的、连萧凛这个傀儡都未必知晓的布局？
“玉非玉，狼非狼……三更寒潭……”楚明昭在黑暗中无声地呢喃，冰冷的声音在狭小的囚室里回荡，充满了无尽的疑虑和一种被无形巨网笼罩的冰冷感。
她猛地攥紧了左手！指甲深深陷入掌心，带来尖锐的刺痛！
无论如何，这使者身上的玉佩，是唯一的突破口！她必须想办法确认！必须知道，那佩戴着萧凛标记出现在西戎使团中的人，究竟是谁！这背后，又藏着怎样惊天的阴谋！
黑暗中，那双布满血丝的眼眸深处，赤金的火焰熊熊燃烧，冰冷而决绝。香囊紧贴心口的微弱暖意，与谢云琅留下的冰冷暗号，如同冰与火的烙印，深深烙在了她通往真相的荆棘之路上。