沃德豪斯炼金工厂。
它不仅是帝都最大的炼金工厂，就算放眼全世界，其规模与技术水平也堪称翘楚。
因为炼金自带的风险，整座工厂坐落于帝都城东部远郊，远离皇宫太阳教和居民区。
工厂巨大的围墙内，是另一片独立的世界。
面积辽阔到足以容纳上万名工人同时在其中生活与工作，无数高耸的烟囱直插云霄，日夜不停向天空吐出带有淡淡能量气息的烟云。
时近正午，一辆装饰华丽的马车在工厂大门前缓缓停下。
早已等候在此的工厂厂长、首席炼金术师，以及一大批身穿高级炼金师长袍的高层管理人员，立刻躬身肃立。
神情恭敬中又带着不易察觉的紧张。
他们迎接的，正是这座庞大工厂的真正主人——三皇女伊芙琳殿下。
不仅仅因为伊芙琳尊贵的皇女身份，更因为沃德豪斯炼金工厂本身，就是伊芙琳一手推动建立起来的。
从最初的构想，到说服帝国议会划拨巨额经费，再到亲自以极高的待遇从各地招揽顶尖的炼金术师，连“沃德豪斯”这个象征“光明未来”的名字，都是由她亲自命名。
毫不夸张地说，伊芙琳就是这座炼金工厂的灵魂与奠基人。
在这里，她拥有堪比皇帝陛下的权威。
车门打开，伊芙琳的身影出现在众人眼前。
然而，她今日并未像往常视察时那样带着温和微笑，一张精致美丽的脸庞上，覆盖着一层冰霜。
这让所有前来迎接的高层心里都“咯噔”一下。
伊芙琳阴沉的目光扫过眼前这群人，眉头紧锁。
“你们的工作都已经完成了？所有人堵在这里做什么？都滚回自己的岗位上去。”
她的话就像能量枪的扫射，人群瞬间陷入一阵骚动，随后四散奔逃。
每个人都恨不得多长两条腿，生怕跑得慢了，被这位心情明显不佳的殿下抓出来当成杀鸡儆猴的典型。
谁都知道，三皇女殿下动起手来，可从来不会留任何情面。
转眼间，门口就只剩下工厂厂长和首席炼金术师两人，苦着脸留下来。
在首席炼金术师催促的眼神下，厂长硬着头皮上前一步，小心翼翼解释道。
“殿下，请别误会。大家也是因为听说您要来视察，心中敬仰，所以才自发聚集在门口，想要迎接您的到来。”
“是吗？”
伊芙琳冷笑一声，“我亲手制定的工厂规章制度，第一条就是效率至上。难道说，这种毫无意义的迎接，比推进一个重要的研究项目更有效率吗？”
厂长和首席炼金术师立刻噤若寒蝉。
他们心中叫苦不迭，今天的殿下究竟是吃什么火药，火气竟然这么大？
要知道，以往大家在门口迎接她，她虽然也会口头提醒几句，但总体上还是乐呵呵接受这份敬意。
伊芙琳不再理会这两个战战兢兢的下属，径直迈开长腿，朝着工厂内部走去。
就在厂长和首席炼金术师手足无措时，一道轻飘飘的声音在他们耳边响起。
“殿下不是冲着你们发火，别在这里磨蹭了。”
出声提醒的人是梅莉
厂长和首席炼金术师松一口气，连忙投去一个感激的眼神，然后快步跟上伊芙琳的步伐。
伊芙琳大步走在工厂内部宽阔整洁的道路上。
高跟长靴踩在坚硬的石板上，发出清脆急促的“嗒嗒”声，就像她此刻烦躁的心情。
她的心情确实糟糕到极点，满腔的怒火熊熊燃烧。
只是这股火气，并不是因为工厂这群人的阿谀奉承。
从昨晚开始，伊芙琳几乎没有合眼，动用自己所有的人脉与资源，四处奔波，想要帮助李维洗刷太阳教泼在他身上的脏水。
但所有的努力都白费功夫，没有起到任何作用。
她甚至今早就去拜访皇室那位拥有超凡实力的亲王叔叔，希望对方站出来替李维说一句话，也遭到了婉拒。
因为太阳教的态度十分强硬，铁了心要将“刺杀大主教”的黑锅扣在李维的头上。
军方也表现出罕见的配合度，甚至不惜出动帝国防卫军，协助太阳教在全城范围内展开抓捕。
只要政治嗅觉稍微敏锐一点的人，都能看得出来，太阳教与军方的矛头看似直指李维，但不过是“醉翁之意不在酒”的。
他们真正的目标，是站在李维身后的伊芙琳，以及钢铁议会。
这让人不得不怀疑，太阳教与军方利用前段时间恶魔入侵的事件，共同打压风头正盛的钢铁议会。
毕竟就在不久前，议会才刚刚从军方与太阳教的口中，夺下炼金部门的统一归属权，让这两大势力都蒙受不小的损失。
而作为帮助议会赢得决斗的关键人物，李维自然也就成为记恨和报复的首要目标。
面对军方和太阳教的恶意，钢铁议会当然不会坐以待毙。
从昨晚太阳骑士团强闯皇女府邸开始，双方的冲突就已经在帝都的街头巷尾拉开。
隶属于议会的帝国巡察队，与军方的帝国防卫军。
从昨晚到今日，已经在城中多处爆发了规模不一的冲突。
虽然双方都有所克制，没有造成大规模的流血，但这种紧张的对峙与摩擦，已经让帝都的气氛压抑到了极点。
在这场愈演愈烈的风暴中，即使是身为三皇女的伊芙琳，也只能被动卷入其中，连置身事外都做不到。
能够阻止这场风波继续发酵的，整个帝国只有两个人。
皇帝拜厄斯三世，以及太阳教的至高领袖，教宗冕下。
但教宗正在静养，谁也见不到，而皇帝却出人意料地选择袖手旁观，默许事态不断激化。
这也正是让伊芙琳感到愤怒和失望的地方。
无论是军方、太阳教还是议会，所有人都沉浸在争权夺利中，或者干脆选择置身事外，明哲保身。
没有人关心这个庞大帝国的未来。
正如伊芙琳当初在能量轮船上和李维的讨论，这个国家早已弊病重生，内部的矛盾积累到极限。
伊芙琳拼尽全力推动炼金技术的发展，未尝没有借此做大蛋糕，用新利益缓解内部矛盾的意思。
可惜刚有起色，就招来军方和太阳教的觊觎和抢夺。
在诸多坏消息中，唯一让伊芙琳感到解气的，就是临近中午时的一则消息——李维在城西区域，当众击杀一位名叫雷蒙的防卫军天才大师，狠狠打压军方近来嚣张的气焰。
虽然这么做是在对局势火上浇油，但事已至此，已经不是单方退让就能平息事态的。
沃德豪斯炼金工厂，对伊芙琳来说就像自己的家一样。
不需要任何人带路，她就已经穿过层层岗哨与防护，径直朝工厂最隐秘的核心区域走去。
已经气喘吁吁跟上来的厂长和首席炼金术师，大气都不敢喘一口。
伊芙琳头也不回问道：“核心项目出了什么情况？”
在这个节骨眼上，她本来没有任何心情前来视察工厂。
只不过就在一小时前，厂长派人火急火燎向她传递消息，称工厂的核心项目出现一些无法查明的严重故障。
希望能够得到她的授权，批准对项目进行拆解检修。
伊芙琳深知核心项目的重要性，甚至在某种程度上，代表着自己与钢铁议会的未来。
因此，她不得不暂时放下手头所有的事情，亲自赶过来查看。
厂长连忙给身旁的首席炼金术师递一个眼神，示意他上前解释。
首席炼金术师向前快走两步，来到伊芙琳身侧，低声汇报。
“殿下，今天上午，我们按照惯例对核心项目进行能量循环检测时，发现一些不明原因的系统故障。但无论我们动用何种检测手段，都无法定位故障的具体位置。所有的系统模块从表面上看，都运转正常。”
他的声音里多了一丝挫败：“没办法，我只能选择对核心项目进行整体拆解，进行逐一排查。但项目的主体结构已经完成了最后的焊接封存，想要拆解，必须得到您的授权许可才行。”
说完后，首席炼金术师的心中十分忐忑。
连故障的具体原因都找不出来，完全就是他这个首席炼金术师的失职。
但伊芙琳没有发火指责，她现在更关心的，是如何尽快将故障排除。
很快，一行人就来到了炼金工厂戒备最森严，防护等级最高的区域。
当厚重如同城门的合金大门缓缓向上升起，刚一踏入其中，一座庞然大物就赫然出现在众人的眼前。
它静静矗立在巨大的圆形实验场的中央，冰冷的金属外壳在穹顶投下的光芒中，反射着令人心悸的幽光。
这就是沃德豪斯炼金工厂的核心项目——一架身高超过十米，通体由多种稀有合金打造而成的炼金傀儡。
或者也可以称为战争巨人。
它的外形设计充满力量与美感，坚固厚重的装甲足以抵御绝大多数常规武器的攻击。
复杂的能量管线如血管般遍布全身，最终汇入胸口一颗巨大而明亮的能量核心。
在手臂和肩部，还预留多种武器系统的挂载接口。
理论上，这样一台凝聚帝国最高炼金技术结晶的战争巨人，一旦被激活，能够发挥出堪比一位大师的恐怖战斗力。
这就是伊芙琳的野心。
她不仅仅满足于制造出可以大规模列装的能量枪，来替代需要漫长时间培养的职业者士兵。
在她的宏伟蓝图中，就连位大师级强者，最终也要被高效的炼金造物取代。
所以，在听到战争巨人出现故障的消息后，伊芙琳才会急切放下手头所有的事情，第一时间赶来。
因为这台钢铁巨人，承载的不仅仅是技术的突破，更是她对帝国未来的构想。
此刻，巨大的战争巨人周围，正环绕着上百位炼金术师。
他们如同勤劳的工蚁，利用手脚架攀附在巨大的身躯上，使用各种精密的仪器进行检查，试图找出故障的根源。
无数细小的能量光点在他们手中闪烁，与巨人身上复杂的炼金回路交相辉映。
抬头看着眼前这座凝聚自己无数心血的杰作，伊芙琳的心中一时间涌起难以言喻的澎湃感。
短短一会后，她转过头，目光落在首席炼金术师的身上：“具体的故障表现是什么？”
首席炼金术师不敢怠慢，连忙汇报道：“殿下，我们在进行模拟实战测试的过程中，核心项目的动力系统会出现极不规律的突然失效。就像是……心脏突然停跳了一瞬间。我们高度怀疑，是动力引擎内部出现某种我们尚未探明的结构性故障，所以，必须将整个引擎拆解出来，进行彻底排查。”
伊芙琳心想难怪需要自己的授权。
动力引擎是整台战争巨人最核心的部件，就像人类的心脏。
要将它完整拆解出来，几乎等同于将整台战争巨人大卸八块。
引擎在设计之初，就考虑到极致的稳定性与耐用性，理论上极难出现如此明显的故障，所以才会在安装调试完毕后，就进行焊接封死。
现在要是真的排查出什么设计或制造上的缺陷，整个动力引擎研发部门的负责人，恐怕都得集体上吊。
伊芙琳陷入沉默，这让一旁的厂长和首席炼金术师都感到巨大的心理压力。
他们两人心里清楚，伊芙琳原本的计划，是在半年后皇帝陛下的诞辰庆典上，让这台战争巨人作为压轴项目，参加盛大的阅兵仪式。
现在突然出现这种棘手的故障，修复工作必然会耗费大量时间，说不定就会因此错过阅兵仪式。
没有那个万众瞩目的舞台，战争巨人能带来的轰动效应，将会大打折扣。
沉默片刻后，伊芙琳还是做出决定，对首席炼金术师下达命令：“拆。”
首席炼金术师如蒙大赦，连忙躬身应是。
厂长看着伊芙琳脸上难以掩饰的疲惫神色，连忙上前一步，恭敬邀请道：“殿下，不如先去办公室休息一下，喝杯茶？”
伊芙琳点了点头，拆除引擎进行排查，没有一两个月的时间恐怕是无法完成的，也不急于这一时半会。
她正准备转身离去。
就在这时，远处一名原本正在巨人腿部进行检测的炼金术师，突然脱离自己的岗位，开始朝伊芙琳所在的位置靠近。
他这异常的举动，立刻就引起不少人的注意。
感受到周围投来的疑惑目光，这名炼金术师似乎也有些慌乱，脚步猛地加快，竟是朝着伊芙琳直直冲过来。
几乎是在同一时间，早已察觉到异常的梅莉，身影一闪，挡在伊芙琳的面前。
“殿下，我……”
冲过来的炼金术师似乎想对着伊芙琳呼喊些什么。
但话还没来得及说出口，另外两名离他更近的炼金术师已经反应过来，如同两头猎豹般猛地扑上前。
一左一右，一下就将他死死按倒在地。